第9回 姑歸探虛實舌燦蓮花，主靜觀往來眼藏鋒芒

她點了點頭，道：「你這屋裡倒是越發體面了。只是——」她壓低了聲音，「我瞧著你們這位主母，病了一場，倒像換了個人似的，說話行事比先前利落多了。你可要當心些。」

柳姨娘嘆了口氣，挨著炕沿坐下，低聲道：「誰說不是呢。前些日子查賬查得緊，我那幾個管事的都挨了訓，連採買上的人也換了好幾個。我這心裡，正七上八下呢。」

姑太太道：「她查賬？她能查出甚麼來？她在床上躺了三年，府里的事一概不知，如今才起來幾日，就想拿回權柄，哪有那麼容易？」

柳姨娘道：「話是這麼說，可她這幾日瞧著，確實與從前不同了。從前她病著，甚麼事都不管，我說甚麼便是甚麼；如今她雖不說甚麼，可那雙眼睛看人的時候，總覺著像是能把人看穿了似的。我……我有些發怵。」

姑太太聽了，嗤地笑了一聲，道：「你怕甚麼？她再厲害，也不過是個新接手的內宅婦人。外頭的人脈，還在你手裡攥著呢。你且穩住，別叫她抓了把柄去。她查賬，你便將賬目做得乾乾淨淨的，叫她查不出甚麼來。便是有些疏漏，也只推說是底下人不小心，橫竪傷不到你身上。」說著，又湊近了些，壓低聲音道，「再說了，你在外頭那些關係，她一個內宅婦人，哪裡能摸得著？只管放心便是。」

柳姨娘聽了這話，心裡稍微安定了些，點了點頭，又道：「只是那工部主事太太那邊——年前那樁事，也不知辦妥了沒有。姑太太可曾聽到甚麼風聲？」

姑太太擺了擺手，道：「那事我替你打聽過了，已是辦妥了。那位太太收了銀子，事情便辦得利落，你不必擔心。倒是你這邊，可得把賬目理清楚了，別叫她查出甚麼紕漏來。過了正月十五，我再替你打點打點，叫她在別處費些心神，一時半會兒也顧不上你這邊。」

柳姨娘連連點頭，又親手替姑太太續了一回茶，二人便又說了一回閒話，方散了。

且說趙重這邊，她歇了一回，便又起身往前頭去。

正月初二回門的人多，除了姑太太，還有幾房親眷也要來拜年，她雖不必親自一一接待，卻也不能全然不管。

她帶著雲岫在廳中坐了一會兒，與幾家親戚周旋了一番，至午後，方漸漸散了。

這一日過後，初三、初四、初五，接連幾日，府中車馬絡繹不絕。

初三是各房同宗的親眷來拜年，初四是與梁振業生前有舊的同僚故舊遣人送禮，初五接財神，又有幾撥商家來送年禮、討賞錢。

趙重每日都要在廳中坐個把時辰，與來客周旋應酬，雖不必親自唱禮、發賞，但光是那一張笑臉，便已笑得腮幫子發酸。

她這才知道，做主母不只是管內宅下人的事，這些外頭的應酬往來，竟也躲不開。

然而這幾日的應酬，也讓她看清楚了一件事——柳姨娘在府外的人面，竟比她想得還要廣。

初三那日，她正在廳中與一位遠房嬸娘說話，便見外頭進來一個穿著體面的管家娘子，也不往正廳來，只往芙蓉苑那邊去了。

雲岫趁空出去打聽了一回，回來說道：「那是東城順記綢緞莊的老闆娘跟前的人，往芙蓉苑送了一匹織錦緞子來，說是蘇州新到的料子，孝敬姨奶奶過年穿的。」

初四這日，又有一個穿著青綢襖子的婆子，拎著個食盒從角門進來，徑直往芙蓉苑去了。

雲岫打聽回來，說是城中有名的官禮鋪——專做各府上供的糕點——給柳姨娘送了一盒新做的八珍糕來。

到了初五，更是熱鬧了。

那日趙重正在廳中坐著，忽然聽見外頭有人通報，說是工部主事府的管家娘子來了。

她抬眼看去，只見一個三十來歲的婦人，穿著一件半新不舊的藕荷色綢襖，頭上簪著一枝銀簪，收拾得利利落落的，跟著門上的小廝走了進來。

那婦人也不往正廳來，只朝這邊福了一福，便拐向了芙蓉苑的方向。

趙重遠遠看見柳姨娘親自迎了出來，二人站在廊下說了幾句話，那管家娘子從袖中取出一封信來，遞了過去。

柳姨娘接過來，也不避人，當場便拆了看，看完便笑著收在袖中，又與那管家娘子低語了幾句，甚是親密的模樣。

趙重遠遠地看著這一幕，心中便暗暗記下了。待到晚間回房，她一邊卸釵環，一邊問雲岫道：「那工部主事的太太，你可知道是甚麼來路？」

雲岫正替她梳頭，聞言手中頓了頓，道：「那太太娘家姓王，與柳姨娘是遠房表親。這位王太太的夫家姓曹，在工部做主事，雖不是甚麼要緊的官職，但勝在管著城中的營造事務，與各商家都有些往來。年前柳姨娘曾托她走通一條門路，說是為了府中一樁修葺的官司，使了好些銀子才擺平的。奴婢也是偶然聽芙蓉苑裡的小丫鬟議論了幾句，才知道有這回事。」

趙重聽了，沈吟了半晌，方道：「她與官眷有往來，倒不出奇。只是那日那位管家娘子送信來，瞧著倒像是常有往來的模樣——不像是年節送禮的應酬，倒像是私下有勾連的樣子。你可知她們私下有甚麼銀錢往來？」

雲岫低聲道：「這個奴婢還沒查清楚。不過奴婢已托了人在外頭打聽了，想來再過幾日，便能有些眉目了。」

趙重點了點頭，沒有再追問。

她心中卻已有了計較：畫春堂賬上的虧空，雖說她已查出了幾處破綻，但那些都只限於府內的賬目往來。

柳姨娘在府中經營了這些年，根基已深，若只在府內查賬，她大可將罪責推給底下人，自己摘得乾乾淨淨。

要想動她，非得從外頭入手不可——將她與外面那些勾連之事查個水落石出，拿到實實在在的把柄，才好一擊即中。

此後兩日，她一面應酬著初六、初七陸續來拜年的零星親眷，一面便讓雲岫暗暗打聽那幾位與柳姨娘有往來的官眷太太的底細。

雲岫也不負所托，不過兩三日工夫，便將各家的家世背景、與柳姨娘的往來因由，都打聽得清清楚楚了。

初七日，拜年的人總算漸漸少了。

趙重在房中翻看這幾日收到的拜帖與請柬，從中揀出幾張來，擺在案上細看。

那是幾位與柳姨娘走得近的官眷太太的請柬——有的是年前送年禮時附的帖子，有的是拜年時當面遞過來的。

她一張一張地翻過去，將那幾位太太的姓名、夫家的官職、居所的方向，一一記在心裡。

她合上帖子，靠在椅背上，望著窗外那幾株光禿禿的梅樹出了好一會兒神。

過了半晌，她方開口對雲岫道：「你且去備幾份精緻的請柬來。紅封的，金邊的，看著好看些。擇日回請那幾位與柳姨娘走得近的官眷太太——也不必說甚麼要緊事，只說春暖花開，請她們過府賞花吃茶便是。日子不必定得太早，過了元宵再說。」

雲岫一聽，便明白了她的用意，笑道：「夫人這主意好。一面賞花吃茶，一面探探口風，也叫她們知道，如今這府中是誰當家。省得她們只認芙蓉苑，倒把靜馨院給忘了。」說著，便起身去翻箱籠，尋那紅封金邊的請柬去了。

趙重沒有應聲，只是端起茶盞來，慢慢呷了一口。

她的目光越過窗櫺，落在不遠處——柳姨娘院裡那幾株梅樹上。

那梅花開得正盛，紅艷艷的，在午後的晴光下分外精神。

從靜馨院望過去，正好能看見那一片紅雲般的花影，襯著灰瓦白牆，像一幅工筆畫兒。

她看了良久，方將茶盞輕輕擱下。

茶盞落在紫檀木的幾面上，發出一聲極輕極輕的響動，像是塵埃落定，又像是一根琴弦被輕輕撥動了一聲，余韻在靜室中緩緩散開，半晌方歇。

窗外傳來幾聲鳥鳴，清脆而短促，像是有甚麼話要說，又像是只隨口叫了兩聲便罷了。

風從檐下穿過來，帶著一絲融雪的涼意，拂在她臉上，涼絲絲的，卻讓人神思清明。

雲岫從櫃中取出幾份紅封金邊的請柬來，放在案上，讓她過目。

趙重隨手翻開看了一眼，點了點頭，道：「就是這般。你且收了，等元宵過了再說。」

雲岫應了一聲，將請柬收好，又道：「夫人，還有一事。」

趙重看了她一眼，示意她說下去。

雲岫壓低聲音道：「奴婢打聽到，那位工部主事太太，與柳姨娘之間，不但有銀錢往來，似乎還與年前府中一樁修葺的官司有關。那官司原是府中後園一處亭子年久失修，塌了一角，砸傷了工匠，那工匠的家屬鬧了一場，說要告到衙門去。後來是柳姨娘托了那位王太太走通了門路，使了一筆銀子才擺平的。那筆銀子——據說是從府賬上支的，記的是‘修葺銀’的名目，可實際上的數目，比報上去的多了不止一倍。」

趙重聽了，眼神微微一凜。

她沒有立刻說話，只慢慢地轉動著手中的茶盞，那盞中的茶湯已經涼了，透明的，泛著淡淡的金光，映著窗外透進來的天光，像一塊融化的琥珀。

她盯著那茶湯看了好一會兒，方緩緩開口道：「這倒是個有用的把柄。只是如今還不能動——得先把外頭那幾位的底細摸清楚了，才好一並動手。」

她頓了頓，抬眼看著窗外那一片梅花的紅影，輕聲道：「是該讓她們知道了。」

雲岫沒有說話，只靜靜地點了點頭，退到一旁。

初七的日頭落得早，申時剛過，西邊的天際便泛起了一層淡淡的橘紅色，將靜馨院的瓦檐染上了一層暖融融的光。

院中那幾株梅樹的影子拉得長長的，斜斜地落在青磚地上，隨著風輕輕地晃動著。

遠處傳來一兩聲犬吠，隱隱約約的，像是隔了好幾重院落。

大年下的熱鬧，到這一日便算到了尾聲，府中車馬漸稀，拜年的客也少了。

這一場年節的正經事，便算過去了。

正是：

霜雪初消日影斜，梅枝已報歲寒賒。

東風未至先傳信，只待春深第一花。