第89回 秦可卿淫喪天香樓，賈元春怯歸大觀園
卻說弘晝和那平兒且說且歇，他也漸漸星眼微朦，鼻息凝重……
恍惚間，卻見那顧恩殿外，情妃秦氏可卿如桃花峭立，粉裝玉裹，委婉推門而來，插燭似的飄飄下拜，口中只道：「情兒見過主子。」
弘晝心頭本就為此事鬱鬱，不免面冷心寒，竟是忍不住啐一口道：「你這賤人，還有臉面來見我？」
那可卿只是哀哀泣道：「情兒本無面目來見主子。只是昔日里主子替奴婢封號為‘情’字，人所謂‘情天情海幻情身，情既相逢必主淫’；當初以為一時之趣，如今方知，情淫之道，雖是刀山火海、離恨愁苦，也是難免入邪。便說一個悔字也無益了……今兒來見主子，只為有兩句知心話兒要稟，說明道盡了，情兒也就去了。」
弘晝更是惱怒，只道：「爺是天潢貴胄、金枝玉葉，又救你們出火坑，援你們得生天，哪一點辱沒了你們？……你居然水性心淫，敢和個賊戲子私通，和他苟且……居然還敢說甚麼‘知心話’，爺和你還有甚麼知心話可說？你還有甚麼可辯的？」
哪知那可卿卻是泣道：「情兒也辯也不辯。情兒自承，的確是對那柳郎動過心意，也艷羨過他和尤家小妹歡好，所謂‘郎情妾意，別樣偷香’，情兒在主子這裡只是一個性奴，呼之則來揮之則去，在他那裡卻是天上仙子一般眷戀；他也的確勾搭過情兒，情兒無恥無德，也確實收了他的情詩未曾舉發……論心，情兒已是動了情，辯無可辯，主子怎麼發落都是應當的。只是世人的話兒‘人之將死，其言也善，鳥之將死，其鳴也哀’，如今情兒已斷了生念，只來告主子：情兒算計迎春，推脫三姐，暗害園中女兒，那都是有的。和那柳郎，說情兒動了淫心，也是有的，屢次召他入園聽戲，也為的是‘淫思’二字。只是，情兒雖動了心，卻不曾和那柳郎真的私通……至少未曾讓他沾過身子……情兒自入園中，除了循著主子意旨女女歡好之外，只供主子一人賞用過身子……論這一條，情兒是清白的。」
她還要告述，弘晝也聽得有些疑惑，只是此刻怒氣正盛，便是罵道：「甚麼論心論行……就算你未曾和那賊私通，心裡有想頭，那不是罪？！縱容尤三姐和那賊往來，那不是罪？！一樣該處置！也好給園子里作個榜樣！真正是唯女子與小人難養也，本王又是甚麼對不住你去處，竟敢如此胡為？如今既是你自己不要臉，定要將你發往勒克什處，給他賬下兵勇反復姦污至死，要你周身被奸爛了，才出得本王這口氣呢。」
那秦氏卻也不懼，只是叩首，依舊哭道：「主子說到這兒……此時我亦沒個話來為自己辯解。只好說是我天性胎里帶來的邪祟冤孽。我是特來謝過主子，主子既允我自裁，也為我留些顏面。也應了主子的話，給園子里姑娘們做個榜樣。」
弘晝冷笑奇道：「你莫做夢……你犯下這等大罪，豈有允你自裁的道理？定要施以姘刑，讓園子里其他人瞧瞧才是正理……嗯……本王又是甚麼時候允你自裁呢？」
那秦氏巍然一嘆，倒徬彿沒聽到這句問話，只道：「只是我與主子，也是前世里孽緣一場，我雖淫賤多情，心裡如今卻是只有主子的，能用身子侍奉主子一場，我也無悔的。今兒一別，再無見日，我贈主子一句話：三春過後諸芳盡，各自須尋各自門……」
弘晝但覺心下漸次不安，肺腑里自有一番疑惑難過，皺眉才要問話，卻是一聲冷汗，已是悠悠醒轉，不過南柯一夢，身邊暖香嬌軀，輕吐幽蘭，溫乳小軀，平兒尚在臥眠……
只那書房門口，卻有犀利索羅議論之聲不絕。
弘晝便喚外頭鴛鴦、金釧兒等進來問是甚麼事吵鬧。
那金釧兒、鴛鴦進來萬福，面面相覷，半日才躊躇措辭道：「主子，您下旨命那情妃‘隨你’……這會子天香樓里傳來消息，說那情妃午後聽太監述了您的吩咐，聽了只苦笑道‘主子之意我知道，口上雖殘，心裡頭其實是個仁德的，竟是要允我自便。只是我也沒臉再活在世上，緣分也盡了。性奴自盡本是大罪，只是既然主子說了隨我，便當是恩德了。’……說完，焚了一爐香，竟自縊在樓里……這會子吵鬧出來，太監宮人正在處置，寶珠、瑞珠等都是尋死覓活的，鳳妃正在彈壓，請主子示下呢……」
弘晝聞言，竟是翻身爬起來，只覺心中似戳了一刀的不忍，「哇」的一聲，直噴出一口血來。
唬得那鴛鴦、金釧兒、玉釧兒、蕊官一股腦兒上來侍奉伺候，又是捶背揉肩，又是哭泣安慰，那平兒也是驚醒，連衣裳都不敢穿，裸著身子跪著只勤伺候著弘晝。
一行人又要來請那大夫回來伺候王爺，弘晝卻長嘆一聲，擺手道：「不用忙，不相干，這是急火攻心，血不歸經……」
他頓了半晌，看看眾人惶恐茫然，才勉強笑著，裝作惱怒模樣道：「外頭必是鳳丫頭等在候著消息，你們且讓她們去了吧，不要擾我。鴛鴦去傳我的話，就說不相干的，那秦氏……以罪余王府性奴之身份，私通戲子，穢亂行宮，忘恩負義，背主貪歡，還要作踐宮人，坑害姊妹，設計陰謀，荼毒三春……要認真論起罪來，只有一條‘誅九族、姘九族’……只是一則她和你們說起來就是親戚，九族里本就是園中諸女；二則本王也是倦怠處置，不愛一味用刑戮；三則她在枕席上伺候本王也算盡興，論這一條園中也少有人及得上她……所以本王是賜她兩個字‘隨你’，也可以算賜死……既是自縊，叫內務府進來，和鳳丫頭計議了，妥妥當當，好好的操辦了也就是了，也體面些……金釧兒，你素來會說話，去和她房裡寶珠、瑞珠兩個講，本王只允了她們妃子‘隨你’，不曾允她下頭奴兒胡鬧，不許自盡，不許吵鬧，既然情妃去了……就讓她們聽鳳丫頭指派，另行安置就是了……蕊官找幾個宮女，去各房通傳，園中女奴，也不必驚惶，本王乏了，也無從再處置株連，只是身子不爽，要歇息幾日……平兒，既是你在這裡，便是你去走一趟，和……尤二姐、探春等幾個說和說和，安慰幾句，不要胡思亂想，情丫頭的事和她們都無乾的……玉釧兒，你去命人封了天香樓，然後傳話給那裡頭太監，非本王旨意，除了原先在裡頭伺候的丫鬟奴兒，誰也不准再進去，裡頭的物件依舊歸置在裡頭……你們都去吧……」
弘晝說得面色慘淡，雖是口上淡淡的，但是諸女都是聰明人，如何不能聞到他口音里那等淒涼難過……
只是他既已分派的清清楚楚，也是無奈，只得一個個萬福退下，各自辦差。
只弘晝巍然長嘆，獨自一人轉身入屋去了……
……
話說一連十來日，弘晝只待在顧恩殿里發悶，白日里就是看書寫信，茶飯上頭也是稀疏，到了晚上就是胡亂睡了，只有貼身四個奴兒隨著侍奉……
竟連園中各房女奴，也不曾叫來淫玩。
那鴛鴦、蕊官、金釧兒、玉釧兒明知主人心下不喜，自然越發用心，各盡其道；體貼、溫婉、乖巧、清音，不但起居侍奉花樣百出，也變著法子用些媚意，只逗他歡喜，求他雲雨取樂；只是眼見這主子，雖偶爾到底還是耐不得天性，摟著四個奴兒摸弄奸玩、抽插淫辱一通，卻依舊是凝眉傷神、長吁短嘆的，竟分明是不歡喜。
鳳姐、寶釵、湘雲、迎春、邢岫煙、李紈、襲人初時還肯依著吩咐不來打擾，到後幾日終究覺著失禮，不免個個都來探望，弘晝卻也不不肯多見，只胡亂說兩句話便叫回去了……
只那一日，連攏翠庵里妙玉都難得來瞧瞧……
卻到底見了，妙玉奏了一曲《慧心解雨霖》替弘晝解悶，弘晝才略略展了些歡顏，卻叫妙玉到懷抱里溫存了一番……
只是依舊沒叫陪著過夜，卻讓妙玉自去了。
卻不說這園中經此大變，弘晝又是閉門不出，人人未免惶恐不安……
只是旁人也就罷了，獨有那鳳姐，可卿辭世，園中百般事務，更是一股腦兒以她為重，她卻偷不得懶，越發上下打理、威權得施了。
或一時要和湘雲、寶釵等商議些個；那湘雲連日身子不好，只是嗜睡，何況年歲尚幼，性子爛漫，也不理俗務；那寶釵除了依著弘晝吩咐，看管些字畫書卷，也是一問搖頭三不知，藏慧守拙，倒常去看看湘雲一處伴著玩笑；鳳姐也實在難得多問。
那昔日里素常和可卿要好的，探春、尤二姐等更是遠遠退了一射之地。
鳳姐見園中事權日多，總覺著料理不開，便一個是常顧問那李紈，一個是也邀著迎春、襲人二人多來學習操辦。
這一日，卻是王府送來「奉天正紅旗瓊莊上的年敬單子」，又和李紈、迎春、襲人等幾個在綴錦樓里說話，商議年下佈置、打理。
原來，依著規矩，大觀園如今乃是弘晝行宮，內務府自有一份「年下恩裳」要頒賜，其實不過是二百兩黃金，只是個皇家體面，如何應付得了如今園中上下開銷；只如今弘晝常年在園中度日，那王府管家思量再三，卻讓承德、奉天幾處皇阿哥田莊上年貢的「年下孝敬」，由得莊頭一並送到園子里來，說是給「園中姑娘們過年玩耍」。
只是園中多是女子，莊頭們下里巴人不便，才常讓內務府太監們一並過目收拾，送進園子里來分到諸房。
弘晝早不過問這些事，鳳姐度量著，卻知道這事體大有藏掖的，自己和平兒若只管私下處置，未免惹得園中小人抱怨，故此特地尋了兩個省事的來幫襯，一個是讓李紈專收那旗下莊頭孝敬，一個是怡紅院裡幾個女孩子，以襲人為首，已是封了姑娘，又素常是個知道分寸進退的，便管了王府門下出生的官宦的年時孝敬；如今又是那一處莊子上遞了孝敬單子上來，自然是李紈送來、鳳姐並迎春、襲人等幾個忖度著那單子：
但見上頭寫著：「門下莊頭烏進孝叩請王爺、福晉萬福金安，並府上管家老爺、姑娘叔叔們金安。新春大喜大福、榮貴平安、千歲康健、萬事如意。」
迎春看了，亦不由笑道：「莊家人有些意思。」
李紈也忙笑說：「別看文法，只取個吉利罷了。」
三人一面忙展開單子看時，只見上面寫著：「大鹿三十隻，獐子五十隻，狍子五十隻，暹豬二十個，湯豬二十個，龍豬二十個，野豬二十個，家臘豬二十個，野羊二十個，青羊二十個，家湯羊二十個，家風羊二十個，鱘鰉魚二個，各色雜魚二百斤，活雞，鴨，鵝各二百隻，風雞，鴨，鵝二百隻，野雞，兔子各二百對，熊掌二十對，鹿筋二十斤，海參五十斤，鹿舌五十條，牛舌五十條，蟶乾二十斤，榛，松，桃，杏穰各二口袋，大對蝦五十對，乾蝦二百斤，銀霜炭上等選用一千斤，中等二千斤，柴炭三萬斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，雜色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色乾菜一車，外賣粱谷，牲口各項之銀共折銀二千五百兩。外門下孝敬福晉、姑娘們頑意：活鹿兩對，活白兔四對，黑兔四對，活錦雞兩對，西洋鴨兩對。」
迎春剛開始學習這等事務，自然不甚了了，李紈、襲人卻都是理過事的，忍不住嘆道：「王府富貴，主子恩典……真正叫人咋舌。瞧這，已經是今年第三個莊子了，聽王府來的口氣，倒有這麼十七、八處要送到園子里來；王府上還有十五、六處；單單這一個單子……昔日里我們府上也不過就如此了……哪裡消受得了這許多。」
鳳姐笑道：「這才哪兒到哪兒，你說的這還只是莊子上孝敬，那下頭一起子拍馬屁、遛溝子的贓官兒，送到王府、園子里來給王爺‘過年’的禮單，才真正叫唬人呢……那個甚麼長安知府，芥菜粒大的官兒，因為主子讓他管了如今河道木料的事，送到園子里來的年禮，襲人還說，看禮單子只有十四個字，也不是四、五十車吆五喝六的，只有一個小盒子，倒有些奇特。我也不懂，叫襲人去問寶丫頭，她卻長吁短嘆的……說禮太重，要我回頭回了主子才安置呢。」
李紈亦奇道：「是甚麼？他們這些人怎麼都往園子里送東西呢？」
襲人笑道：「便是十四個字，甚麼……嗯……仿柴窯筆洗一件，賀主子年下金安……的。」
迎春到底是讀過書卷古籍的，不由愣道：「柴窯是宋代第一名窯，古人說其，青如天，明如鏡，薄如紙，聲如磬，滋潤細媚有細紋……只是因為出產甚少，歷代戰亂，窯口又不明，當今存世，不過數件，都在大內，昔日我們府上，連見都沒見過……論起所值來，何止萬金……只是既然是‘仿’的……卻不知道是否值錢了……」
鳳姐咯咯嬌笑道：「你個傻丫頭，這都是那起之外頭的惡心人，弄鬼的花樣兒……仿的他怎麼敢孝敬到主子這裡來，自然是真的……卻偏偏要寫個‘仿’字，倒好似個風雅人，獻給主子也顯得主子風雅；萬一淘蹬出事來，也好說：不過是個仿器，用來玩的……便是皇帝老子，也判不得他是個贓官……」
迎春聽了倒是莞爾，忍不住回一句：「這麼值錢的玩意兒也敢送上來，定是個贓官兒，也忒費了心思，不過主子向來在玩器上頭平平，還不定喜歡不喜歡呢？」
鳳姐點頭道：「這話也是，主子甚麼沒見過……我那日覺著這禮忒重了，回主子話去，結果連主子面都沒見上……金釧兒那蹄子出來回話，主子就三個字‘知道了’……害我白跑一趟。」
李紈也笑道：「主子是風流雋雅的人，其實這柴窯筆洗也到底是難得的……主子卻又瞧不上。」
鳳姐笑道：「就是姐姐這話。要說我們這主子的心思也是難猜……這筆洗既是古董，又是值錢，又是‘雅’的，主子卻不放在心上。倒是那日，那個甚麼勒克什的，送些顏料來，主子卻反而上了心……」
迎春聽了也一愣，忍不住問道：「顏料？畫畫的？」
鳳姐搖頭道：「偏偏不是。那個勒克什從不知道哪裡弄來的，卻是些顏料泥，有十二般顏色，香噴噴的又好看又好聞，是可以拿來畫畫，但是禮單上說卻是有菜譜……卻是用來作菜的……」
幾個人聽了都奇，便問究竟，鳳姐笑道：「也難為那些人怎麼想來，原來那些顏料泥都是照著稀奇配方研制，但是底料卻只是些難得吃食，可以吃的……卻偏偏頗能染色……胭脂紅、薑末橙、焦糖赭、甜菜綠、檸檬黃、芝麻墨、松子煙、桑葚藍、櫻桃粉、珍珠白、茶葉青、麥芽金，十二等顏色。那菜譜也有趣，比如，那糯米自然是白的，年下蒸了飯糕，如果用那‘茶葉青’的顏料泥，只要用一點點化在糯米里，整個兒蒸出來都是茶葉色，又有一股子龍井清香，好聞好吃的不得了呢……再者，你可見過粉色的螃蟹肉，冬天里嫩黃色的白菜鍋子，橙澄澄的豆腐花兒呢……這叫甚麼‘一物一染，兩般色相’」
眾人不由贊嘆：「難為他們怎麼想來的……倒把個吃食弄的如此風雅。想來珍珠甚麼的也就罷了，那薑末、焦糖也不值錢……倒是有趣。」
鳳姐冷笑道：「也能畫畫……只是憑空用來畫畫，未免糟蹋呢。至於值錢……你們又不懂了，這東西其實金貴著呢，要有原物的香味，又要能染色能作畫，哪那麼容易得了就。這麼小一碟子，能賣一百兩銀子呢。十二種顏色，每樣都是三罈子……你算算是多少銀子？」