第7章 外出歷練
「師弟，我打算提前出發，明日就動身。」她說，「你有事就寫信給外務閣，他們會轉給我，別撐著不說。」
「好。」葉澈應道。
蘇暮雪細細打量著他，眼中閃過一絲柔光，輕聲道：「我們出去走走？」
葉澈靜靜看了她片刻，唇角微揚：「聽師姐的。」
兩人沿著迴廊緩步而行。
廊下石縫間生著青苔，腳步掠過，帶起些許濕意。
院裡種著幾叢翠竹，風過時細葉相觸，發出簌簌輕響。
行至劍閣旁的小池邊，水面漾開圈圈漣漪，幾尾錦鯉在池底悠然轉了個彎。
蘇暮雪指向池邊的青石：「你去蒼鑄宗時，若見到合適的小青石，就揀一塊回來。不要太大的，能裝進口袋就好。」
「記住了。」葉澈微微一怔，隨即應下。
她的目光從水面收回，認真看向他：「路上少惹是非，若真遇到難纏的對手，保命要緊。以你現在的境界，能不出手就不要逞強。」
「我知道，師姐放心。」葉澈聲音低沈了幾分。
兩人又往前踱了一段，在山門前的石階處停下。天色比方才又暗了些，書院上空聚起一小團黑雲，沈沈地壓在屋脊方向。
葉澈不自覺地抬頭望去，胸口微微發緊，隱隱感到一絲不安。
蘇暮雪順著他的視線看去，輕聲道：「天氣多變，別想太多。做好該做的事就夠了。」
葉澈應了一聲，沒有解釋甚麼。千言萬語在心頭翻湧，最終只化作一句：「師姐，保重。」
蘇暮雪淺淺一笑，笑意不濃，卻讓人心安了半截，「你也是。回頭見。」
「回頭見。」
她轉身下階，步履穩健。葉澈站在原地，目送那道身影消失在廊角。
微風從檐下穿過，吹散了些許潮濕的悶熱。他將手按在胸前衣襟內，轉身回屋，輕輕合上門栓。
院落里一片寂靜，唯有天邊那團黑雲，依舊沈沈地壓在遠方的一角。
第三日卯時未至，白水渡已是霧氣瀰漫，水汽沿著岸石向上蔓延，漆黑的船身緊貼岸邊，桅索繃得筆直，外務閣的舟吏在棧橋邊逐一核驗路牒。
「葉澈？」舟吏抬眼詢問。
「是我。」葉澈遞上路牒。
舟吏查驗過後，語氣客氣了許多：「葉師弟，這邊請，你的艙位在下層左舷第三間，是船上最舒適的一間，近來江上霧大，在甲板上行走請多加小心，白日可能會有巡江衛登船巡查，出示路牒即可，若有需要，敲擊門邊的銅片便可。」
「有勞了。」葉澈點頭致意。
舟吏又壓低聲音提醒：「這段時間江上不太平，若真遇到甚麼事，先保護好自己。」
「記住了。」
船隻悄然離岸。濃霧漸漸吞沒了岸線，書院的屋脊在遠方縮成一道細影。葉澈輕按胸前，感受到折帖的質感與鐵券的冰涼，心境漸漸平復下來。
午後風向微轉，甲板上響起短促的號聲，船隊調整帆面，水面被划出一道道波紋。
右前方忽然傳來喧鬧聲，夾雜著木板碎裂的脆響。舟吏快步走上甲板，對葉澈道：「葉師弟，小心些，前面好像有江盜在劫掠商船。」
葉澈點頭，走到船尾門口，凝目遠望。
霧中隱約可見一艘小舫被三隻快舟圍住，黑色的旗幟半濕，箭雨鋪天蓋地而去。
小舫的船尾已被擊斷，船身傾斜著緩緩下沈。
有人躍入水中，呼救聲亂成一片。
「拋繩索！」水手將粗麻繩奮力拋出，繩頭在霧中打了個滑。
葉澈凝神片刻，指尖輕扣門框。識海中幾處靈竅同時運轉，他以靈識輕輕托住繩頭，如同有一隻無形的手將繩環套在落水者的臂彎上。
水手見狀，猛地收繩，將人拖到船舷邊。
另有兩人在浪濤中掙扎，距離更遠，葉澈屏息凝神，靈識再次探出，托起一塊漂浮的破木板讓兩人暫且抓住，再將第二根繩索送到他們手邊。
黑旗快舟上有人舉弩瞄准，他指尖微轉，輕輕牽引舷側一面濕帆的角度，船帆恰好鼓起半分，將弩箭的軌跡抬高一線，幾支箭矢落入水中，激起串串水花。
「再拉。」他對身旁的水手簡潔吩咐。
幾人合力，將第三個落水者救上船來，那邊的快舟見官船靠近，又摸不清船上是否另有高手暗中出手，互相使了個眼色，調頭散去。
年輕的落水者嗆了幾口水，臉色蒼白，卻仍緊緊抱著懷中的一個小木箱：「多謝兄台救命之恩，在下梁行舟，雁泉城清泉商號的，，，，這份恩情，梁某銘記在心。」說著，他將木箱抱得更緊了些。
「先擦乾身子，別著涼了。」葉澈遞過乾布，將人扶到門檐下坐好。
舟吏過來安排：「各位請先到偏艙休息，我讓人熬了姜湯。」
「有勞了。」落水的眾人連聲道謝。
梁行舟剛緩過氣，見旁邊一位落水的老者仍在發抖，便將自己的那碗姜湯先遞了過去，又解下半乾的披巾為老人披上，自己只用麻布擦拭。
回頭見葉澈仍立在門邊，忙將先前那塊乾布疊好，雙手奉還：「兄台，大恩不言謝。」
「不必客氣。」葉澈見局勢已定，收回目光，轉身回艙，他盤膝坐下，將鐵券貼在胸前，順著那縷極細的劍意，細細感悟其中的軌跡與變化，將每一個細微的鋒線與轉折牢記於心，如同在暗夜中勾勒出一線光明。
霧散之後，天邊鋪著一層淺淡的霞光。
艙門被輕輕叩響，梁行舟站在門外，壓低聲音：「葉兄，今日救命之恩，清泉商號必當厚報，我靠岸後要趕往雁泉城，今日這事恐怕還未了結，商行的高手與我失散了，若葉兄不趕時間，可否護送我一程？」
葉澈看了他一眼，沒有立即回答，只是問道：「離雁石台多遠？」
「走水路半日，再轉陸路三四個時辰便到，是順路，若是抓緊些，天黑前就能進城。」
葉澈在心中盤算著路牒上的行程，想起月無垢囑咐不要耽誤正事，正要婉拒。
胸前的玉佩卻傳來一絲輕微的波動，一個極輕的聲音在心神中響起：「小友，不妨問問他，這一帶可否尋到‘定魄青砂’。」
葉澈指尖微頓，壓下心中疑問，抬眼看向梁行舟：「雁泉城中，可有'定魄青砂'出售？」
梁行舟略作思索，答道：「我們商行不常備這種靈物，不過城東有家同和藥局，常從北郊青砂嶺的礦口進貨，我回去後可以代為聯繫，可為葉兄備上一份。」
玉佩中的聲音再次在心神中響起：「小友，若能取得此物，老夫感激不盡，你師父先前所贈的靈藥雖好，但藥性過於霸道，需此物調和，否則老夫恐怕要被迫沈睡一段時日了。」
葉澈聞言，眉頭微蹙，沈吟片刻後點頭應下：「好，護送你可以，但抵達後需將定魄青砂備好。」
梁行舟長舒一口氣，鄭重作揖：「多謝葉兄，到了城裡定當奉上定魄青砂，另備薄禮以謝救命之恩。」
第二日午後，客船在蒲嶺換乘。
江面在此處豁然開朗，梁行舟氣色見好，只是手裡始終緊攥著那個小木箱。
二人登上東荒官舟，各自安置，一路無話。
待到傍晚，官舟為補給暫靠一處小碼頭。葉澈見天色向晚，索性收拾行裝，對梁行舟示意：「我們在此下船，直接陸路趕往雁泉城。」
兩人走下舷梯，雙腳踏上浮橋。江面上只剩下槳聲與系纜的金屬輕響，岸邊的油燈穩定地亮著，葉澈環視四周，未見異常。
「走吧。」葉澈平聲說道，將梁行舟護在身後，沿著堤岸向支流渡口行去。
風中帶著蘆葦的潮濕氣息，堤外水面平靜無波。