鹽海潛網
嬴政與沐曦的車駕抵達齊國故都臨淄時，引起的波瀾遠比他們預想的要快。
玄鏡奉嬴政之命，未選尋常客捨，而是直接包下了臨淄城中最負盛名、也最昂貴的「九霄閣」最頂層的整片雅苑。此舉所需的不僅是令人咋舌的黃金，更需能讓九霄閣背後東家點頭的、看不見的權勢或壓力。
整棟包下九霄閣頂苑，這在賓客如雲的臨淄是從未有過的大事。消息如同投石入靜湖，漣漪迅速擴散。
「聽說了嗎？九霄閣頂苑被包了！」
「哪家諸侯公子這麼大排場？」
「不像，據說是關中來的巨賈，姓趙，做的是珠玉和兵……咳，總之買賣大得很！」
「關中？怕是咸陽來的過江龍吧……」
「噓！慎言！能讓顏氏（九霄閣東家）閉嘴收錢的，豈是尋常商賈？裡頭住的那位『趙大官人』，連太守府的人前去拜會，都只得了門房一句『主人舟車勞頓，暫不見客』！」
一時間，齊地各方勢力——本地的豪強、遺族的眼線、官府的探子、乃至海龍幫在城中的耳目——都將目光投向了那戒備森嚴、沈默如山的九霄閣頂層。無數猜測在暗處滋生：是秦王秘使？是某位公子？還是真的只是財可通神的狂生？
這種矚目，正在嬴政的計算之中。他要的，就是這份引人猜疑的「勢」。真正的暗箭，隱藏在明處的強光之下。
在頂苑休整的兩日里，嬴政與沐曦並未間著。透過玄鏡匯總的、來自何叄及其他暗線的消息，臨淄乃至整個齊國沿海鹽政的脈絡圖，已漸漸在輿圖上清晰起來。權力與利益的勾結，比海圖上的暗礁更為險惡。
第叄日清晨，一行輕車簡從的隊伍自九霄閣側門悄然而出，避開了正門諸多窺探的視線。嬴政與沐曦已換上看似華貴卻不扎眼的商賈服飾，沐曦以輕紗遮面，通身的氣度卻難以完全掩蓋。
馬車沒有在繁華的市集停留，而是徑直出了城，朝著海風吹來的方向駛去。
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嬴政與沐曦扮作的商隊，來到了海濱的一處鹽田。空氣中瀰漫著海風的咸腥與勞作的氣息。他們沒有去找鹽梟，而是直接走向正在勞作的鹽戶。
約莫一個時辰後，車馬抵達海濱的一處鹽田。遼闊的天際下，是一片片被田埂分割的灰白色鹽池，宛如巨人的棋盤。空氣中瀰漫著海風特有的咸腥與日頭曝曬下滷水蒸發的濃烈氣息，勞作的身影在其間緩慢移動，躬身如蝦。
嬴政與沐曦下車，扮作察看貨源的東家與夫人，在幾名精乾夥計（黑冰台銳士所扮）的隨護下，走向最近處正在將結晶鹽粒掃攏的鹽戶。他們沒有去尋那些明顯是監工或幫眾的間漢，目標直接而明確——真正生產這些「白色金子」的人。
那鹽戶皮膚被海風和烈日灼成深赭色，佈滿皺裂與鹽霜，正機械地重復著千百年來相同的動作。直到一片陰影擋住了他眼前的日光，他才茫然地抬起頭，看到了一群與這苦咸之地格格不入的、光鮮而陌生的人。
嬴政語氣平和如尋常富商：
「老丈，你這鹽成色不錯。某想採買一些，價錢好商量。」
老鹽戶抬起頭，渾濁的眼睛里閃過一絲驚惶。他連忙擺手，壓低了聲音，像是怕被甚麼聽見：
「貴人快莫要說了！這鹽……這鹽早已有主了。海龍幫的老爺們月初便定了，這一片所有的出產，一粒都不能賣與旁人。」
「哦？」嬴政眉梢微挑，語氣依舊平靜，卻帶上了一絲不容置疑的力量，「他們出多少價？某願出雙倍。」
「貴人！這不是價錢的事！」老鹽戶的臉色瞬間煞白，幾乎是哀求地看向嬴政，又緊張地四下張望，「海龍幫定的規矩，誰敢違逆？別說雙倍，就是十倍也不敢賣啊！上月村頭老陳家，私下勻了兩鬥鹽給過路客商，當晚……當晚他家鹽灶就被人砸了，兒子也被打折了腿！貴人行行好，快走吧，莫要給小老兒招禍了！」
他的聲音顫抖，恐懼深入骨髓。那不是對買賣的拒絕，而是對暴力最直接的畏懼。
嬴政沒有再說話，只是靜靜地看著鹽戶眼中那份近乎絕望的惶恐，又掃過遠處簡陋的鹽灶和茅屋。沐曦站在他身側，輕紗下的目光也變得凝重。
就在這時，幾個穿著短打、敞著懷、腰間別著短棍的漢子，晃晃悠悠地從鹽田另一頭走了過來。為首的個頭不高，眼神卻像鉤子一樣剮人，顯然是巡視地盤的海龍幫眾。
「喲，生面孔？」那小頭目斜睨著嬴政一行人，目光尤其在沐曦身上停了停，雖有輕紗遮面，但那通身的氣度也令他不敢過分放肆，只嘿嘿一笑，「幾位，買鹽啊？找錯地方了。這兒的鹽，都是我們海龍幫的。想買，去城裡鋪子，按規矩的價錢買。」
他的語氣，儼然已是這片土地的主人。
嬴政緩緩轉過身，目光落在這小頭目身上。他沒有動怒，甚至臉上沒甚麼表情，只是那股久居上位的無形氣場，讓那小頭目沒來由地心裡一緊。
「規矩？」嬴政開口，聲音不大，卻像沈石入水，「誰定的規矩？」
小頭目被這氣勢懾得一愣，隨即有些惱羞成怒：「哪來的酸丁，廢話忒多！這兒的規矩，天是王法，地是海龍幫！趕緊滾蛋，不然……」
他的話沒說完，因為隱在嬴政身後陰影中的玄鏡，微微抬了下眼。那眼神如冰似鐵，沒有任何殺氣外露，卻讓那小頭目後半截狠話生生噎在了喉嚨里，背後瞬間沁出一層冷汗。他本能地感覺到，這幾個人，他惹不起。
嬴政不再看他們，對沐曦溫聲道：「夫人，我們走罷。」
他攜沐曦轉身離開，徬彿只是遇到了一點微不足道的小麻煩。然而，跟隨在側的玄鏡，在經過那小頭目身邊時，以只有兩人能聽清的聲音，極快地低語了一句：
「亥時叄刻，河口破船。只你一人，想活命，就來。」
說完，身影已如鬼魅般隨隊伍遠去。
那小頭目僵在原地，臉色變幻不定，方才那瞬間的恐懼與那句低語，像毒蛇一樣鑽進了他的心裡。
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他叫何叄，在海龍幫里混了十幾年，才從一個扛貨的苦力爬到管這幾片鹽田的小頭目。?他深知幫規的森嚴——私通外人，輕則斷手，重則沈海。可那黑衣人臨去時的眼神，比臘月的海水還冷，那句「想活命」更不是在開玩笑。
整整一個下午，何叄都心不在焉，巡視時險些踩進鹽滷池里。夥伴笑他是不是被那富商家的小娘子勾了魂，他只啐罵回去，心裡卻亂成一團麻。
去，還是不去？
去了，萬一是陷阱，自己這條命就算交代了。可不去……那黑衣人神出鬼沒，能當著自己這伙人的面貼近耳語而不被察覺，真要取自己性命，恐怕睡夢中就沒了。而且，萬一他們真是過江強龍，手裡有發財的路子呢？自己偷偷搭上線，神不知鬼不覺撈上一筆，豈不快活？
貪婪和恐懼，像兩隻手反覆撕扯著他。
終於，在夜幕徹底籠罩海邊，咸濕的冷風吹起時，何叄咬了咬牙，揣上一把貼身的短刀，又將幫派聯絡的響箭偷偷塞在後腰——若是情況不對，便發訊號，就說發現了私鹽販子，也算有個由頭。
他沒告訴任何人，獨自一人，像做賊似的溜出了駐地，朝廢棄的河口摸去。
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亥時叄刻，月黑風高。
廢棄的漁港邊，只有海浪拍打著幾艘破爛木船的殘骸，發出空洞的回響，空氣里滿是木頭腐爛和海藻的腥味。何叄的心跳得像擂鼓，他握緊了短刀，壓低聲音對著最破的那艘船喊道：
「……我來了。哪位好漢相邀？」
話音剛落，他身後便傳來一個冰冷的聲音，近在咫尺：
「刀，丟了。」
何叄嚇得魂飛魄散，猛地轉身，只見白日里那個黑衣鬼魅般的男子，正靜靜地站在他身後叄尺之處，徬彿從一開始就站在那裡，與黑暗融為一體。他是何時出現的？如何繞到自己背後的？何叄全然不知。