鹽海潛網
短刀「哐當」一聲掉在碎石灘上。何叄腿肚子發軟，喉嚨發乾：「好、好漢饒命……小、小的就是個跑腿的，沒做過甚麼傷天害理的事啊……」
玄鏡沒有理會他的討饒，目光如同實質，在他身上掃過，尤其在後腰處略微一頓。何叄感覺自己像被扒光了衣服，甚麼秘密都藏不住。
「你叫何叄，管著東邊十七戶鹽灶。」玄鏡的聲音沒有一絲起伏，卻精准地說出了何叄的底細，「海龍幫叄當家『獨眼蛟』是你的表舅，你能當上這個頭目，靠的是每月從鹽戶手裡多剋扣兩成鹽，孝敬上去。」
何叄的臉瞬間慘白如紙。這些事，幫里知道的人都不多，這人怎麼會知道得如此清楚？！
「不用猜。」玄鏡徬彿看穿了他的心思，「你只需知道，你的命，和你表舅的命，現在都在你手裡。」
他上前一步，雖未動手，那無形的壓力卻讓何叄幾乎窒息。
「從今日起，你的眼睛，就是我們的眼睛。海龍幫運鹽的船期、走貨的賬目、見了哪些官、叄當家以上的人物每日去處……凡有不尋常的，記下來。」
玄鏡手腕一翻，指間多了一小塊不起眼的、徬彿沾了污漬的破布條，和兩錠在月光下泛著冷光的金子。他將這兩樣東西放在旁邊一塊半腐的船板上。
「有急事，將這布條塞進鎮東土地廟香爐左側第叄塊磚下。尋常消息，每逢五、十之夜，放在此處。」他指了指船板下一個隱蔽的縫隙。「金子，是你的。事成之後，另有十倍於此。」
何叄看著那金子和破布，又看看玄鏡毫無表情的臉。這不是商量，是命令。他絲毫不懷疑，如果自己此刻搖頭，下一秒就會變成一具漂浮在河口的屍體。
「我……我……」何叄的牙關都在打顫。
「你可以選擇把今晚的事告訴你表舅。」玄鏡的聲音依然平靜，卻說出了最恐怖的話，「看看是他清理門戶快，還是我們送你們舅甥二人一起上路快。」
何叄最後一絲猶豫也被徹底碾碎。他撲通一聲跪下，不是因為忠誠，而是因為徹骨的恐懼和對金子的貪婪。
「小……小的明白！小的願為爺效勞！絕不敢有二心！」
玄鏡不再多言，身影向後一退，便如同溶化在濃稠的夜色里，消失不見，只留下那冰冷的命令在海風中回蕩：
「記住，你從未見過我們。走吧。」
何叄癱坐在冰冷的石灘上，渾身被冷汗浸透。好半晌，他才顫抖著爬起來，撿起那兩錠冰涼的金子和那塊要命的布條，緊緊攥在手心，如同攥著自己的生死符。他回頭望了一眼死寂的破船和黑暗的大海，連滾爬爬地逃離了這個地方。
從這一刻起，海龍幫這頭盤踞齊地的惡蛟體內，已被悄然埋入了一根毒刺。而執刺之人，正隱於幕後，靜靜等待著最佳的出手時機。
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海風裹挾著咸濕的氣息，吹過琅琊沿海星羅棋布的鹽田。表面上看，一切如舊。海龍幫的漢子們依舊在鹽田間晃悠，鹽戶們依舊低著頭，將灰撲撲的粗鹽裝進印著海龍幫記號的麻袋。
但暗流，已在地下洶湧。
叄日後，幾名面容普通、穿著與本地鹽戶無異的漢子，趁著夜色，悄無聲息地潛入了幾戶最為困苦、也最受盤剝的老鹽戶家中。他們沒有帶來刀劍，只帶來幾件尋常的陶器、木炭、細沙，和幾卷寫滿字的粗糙羊皮。
他們是黑冰台最底層卻最精於滲透的「根鬚」，奉玄鏡之命，執行一項前所未有的任務。
「老丈，莫慌。」為首的漢子聲音低沈平穩，帶著一種奇異的讓人安心的力量，「我們不是海龍幫，也不是官差。我們東家，看不慣海龍幫欺行霸市，特命我們來，送大家一條活路。」
老鹽戶一家瑟縮在角落，滿眼驚疑，不敢接話。
那漢子也不多言，直接在簡陋的灶間忙碌起來。他取來鹽戶家中苦澀發黑的存鹽，溶解、沈澱，然後變戲法似的用木桶、細沙、木炭搭起一個古怪的架子。渾濁的鹽水經過那架子，滴落下來時，竟變得清亮許多。
「這……這是？」老鹽戶渾濁的眼睛瞪大了。
「淨水的小法子。」漢子言簡意賅，將過濾後的鹽水倒入淺陶盤，架在火上。他控制著火候，不讓其沸騰至乾，而是在鹽粒開始析出時便撤火，讓其自然冷卻。「火候到了就收，讓好鹽慢慢『睡』出來。若熬到底，苦東西又回去了。」
待陶盤冷卻，老鹽戶顫抖著手指，捻起盤底那層細白如雪、顆粒均勻的鹽晶，放入口中。一瞬間，他僵住了——沒有絲毫苦澀，只有純粹的咸鮮！
「這……這是上等的青鹽！不，比青鹽還純！」老鹽戶的聲音帶著哭腔，他制鹽一輩子，從未見過自己手中能出這等貨色。
「不止。」漢子將那幾卷羊皮展開，上面用簡單的圖畫和文字，標註了如何利用潮汐溝渠引水、如何修築多級鹽池讓滷水自然濃縮、如何在陽光最烈時曝曬等「要訣」。「照這上面的法子改改鹽田，出力少，出鹽多，鹽質更好。」
老鹽戶一家撲通跪下，連連磕頭，以為遇到了神仙。
「莫拜。東家有令，此法盡可傳於信得過的鄉鄰。只有大傢伙兒都出好鹽，才不怕海龍幫壓價。」漢子扶起他們，語氣轉為冷肅，「但有一條，消息絕不可從你們口中漏給海龍幫。否則……」他未說完，但眼中的寒光讓鹽戶一家打了個冷顫，連連保證。
同樣的場景，在幾處關鍵的鹽村悄然上演。《淨鹽要術》?如同野火春風，在絕對保密的人際網絡中悄然傳播。這不是複雜的科技，而是捅破一層窗戶紙的智慧，一學就會。許多鹽戶夜間偷偷改造鹽池，白天則依舊將部分劣質鹽上交應付海龍幫，最好的精鹽卻悄悄藏了起來。
與此同時，在郯城及另外兩處沿海市鎮，叄家名為?「四海貨棧」?的店鋪悄無聲息地開張了。鋪面不大，夥計低調，但擺在店門最顯眼處的，是一籮筐一籮筐雪白晶瑩、無苦無雜的「精白鹽」，旁邊立著木牌，以工整的字體標價——價格比海龍幫掌控的鹽鋪低了整整叄成。
開業第一天，門可羅雀。百姓圍觀，卻無人敢買，臉上寫滿疑懼。誰都知道，在這兒賣鹽，是虎口奪食。
第二天，幾個膽大的窮苦人家，咬牙買了幾兩。回去一用，頓時驚為天人——價廉物美至此！
第叄天，消息如潮水般傳開。「四海貨棧」的鹽，不僅便宜，品質竟比海龍幫最好的「青鹽」還要上乘！店鋪門前排起了長隊。
海龍幫的鹽鋪，瞬間門庭冷落。
負責市面鹽務的海龍幫小頭目暴跳如雷，帶了一群打手氣勢洶洶地衝到「四海貨棧」前，剛要砸店，卻發現店內空空如也，只有櫃檯後一個賬房模樣的中年人，慢條斯理地撥著算盤。
「你們東家是誰？懂不懂規矩？這郯城的鹽，也是你們能賣的？」小頭目厲聲喝罵。
賬房抬起頭，笑容溫和，眼神卻像深潭：「規矩？買賣自由，貨比叄家，便是王法也是這規矩。我們的鹽，來路正，稅賦足，價錢公道，有何不能賣？」他頓了頓，聲音壓低，「至於我們東家……您不妨回去問問叄當家，還記不記得叄年前膠東灣那批『沈了海』的私鹽，最後去了哪裡。」
小頭目臉色驟變。膠東灣的事是幫內隱秘，這人如何得知？他看著賬房那深不可測的笑容，再想起近日幫內隱約流傳的、關於「過江龍」的些許傳言，一腔怒火瞬間被一盆冰水澆熄，色厲內荏地撂下幾句狠話，便帶著人灰溜溜地走了。
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「四海貨棧」照常營業，精白鹽源源不斷，價格紋絲不動。海龍幫的鹽，堆在倉里開始發潮。
幫派高層震怒。利潤的源頭正被肉眼可見地掐斷。他們動用一切關係查探「四海貨棧」的背景，卻只查到一個似是而非的、來自魏國的巨商名號。派去盯梢、騷擾的人手，不是莫名其妙失了蹤，就是鼻青臉腫地回來，一問叄不知。
更讓他們恐慌的是，連最底層、最馴服的鹽戶，最近上交的鹽似乎也少了，質量卻飄忽不定。派去監視鹽田的幫眾回報，並未發現異常，可那種隱約的、失控的感覺，如同濕滑的海藻，纏上了海龍幫這頭惡蛟的心臟。
他們徬彿一拳打在棉花上，又徬彿被無數細小的繩索從四面八方悄悄捆縛。看不見對手，卻處處感到掣肘。壟斷的鐵幕，被一種更優質、更便宜的商品和一套聞所未聞的生產方法，撕開了一道冰冷的裂口。
而在「九霄閣」頂層的窗邊，嬴政聽著玄鏡關於鹽價波動和幫派內部開始出現爭吵的匯報，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
沐曦為他斟上一杯茶，輕聲道：「這第一步，算是穩了。」
「不過是斷其爪牙。」嬴政握住她的手，目光卻銳利地投向窗外陰沈的、蘊藏著暴風雨的海面，「逼急了，才會亮出底牌，才能看到……藏在鱗甲下面真正的臟腑。」
經濟的絞索已經套上，下一步，該是時候會一會這群「海龍」，以及他們背後，可能存在的「真龍」了。