蕭國來的草包
承元國，京都，紫宸殿。
卯時三刻，鐘磬聲從殿外傳來，沈悶而悠長，像是給一群走不動的老牛敲著趕集鈴。殿門緩緩拉開，兩列朝臣魚貫而入。腳步聲拖沓沈緩，滿殿盡是粗重的喘息，間或夾雜幾聲此起彼伏的咳嗽，還有拐杖磕撞金磚的篤篤悶響。
老皇帝斜倚在御座上，手肘搭住扶手，下巴墊在掌心，半闔著眼簾，慢悠悠翻著那本厚得堪比城磚的《承元恩仇錄》。
眾朝臣列隊站定，殿內陷入一片漫長的死寂。半晌，才有一位白鬍子老頭顫巍巍往前挪出一步，使勁清了清嗓子，脖頸青筋繃得根根暴起，扯著嗓子高聲啓奏：「啓稟陛下——老臣有事——一奏——！」
他喊得面紅耳赤，可話音撞在大殿高聳的穹頂之上，打了兩個來回便四散消弭，落到御座跟前，只剩下一團含混嗡嗡的余響。
老皇帝翻了一頁書，眼皮都沒抬一下。
小桌子連忙弓著腰湊近，壓低聲音回稟：「陛下，李大人說有事啓奏。」
「知道了。」老皇帝懶懶抬起一根手指。
候在一旁的侍從立刻抱出一尊黃銅打造的巨型喇叭，筒身足足半人高矮，喇叭口大得足以塞進去一個西瓜。侍從快步奔到李大人面前，將喇叭口懟到他嘴邊，另一頭朝向御座方向。
李大人深吸一大口氣，再度揚聲：「臣——奏——漕運總督——貪墨——一案——！」
侍從又抱著沈甸甸的喇叭筒急匆匆跑回御座下，對準老皇帝。老皇帝換了只胳膊繼續撐著下巴，懶洋洋的轟鳴透過銅筒擴散開來，響徹大殿：「知道了。斬了。」
喇叭筒再度被抱回去。
「臣——還有——本——奏——！」
「臣啓陛下，今歲江南漕運較去年增收兩成，庫銀——」
「行了行了。」老皇帝不耐煩擺了擺手，「下一個。」
這場朝會就這樣進行著。黃銅喇叭筒在殿中被扛來扛去，輪轉不休。每位大臣要奏事，都得等喇叭筒遞到嘴邊；話音剛落，侍從又要馬不停蹄抱著它奔赴下一位朝臣，跑得滿頭大汗，額角汗珠順著臉頰不住往下淌。
偶爾侍從忙亂記錯次序，兩位老臣會同時撲上來，一人攥住喇叭筒一端，吹鬍子瞪眼互不相讓。侍從被夾在中間進退兩難，急得手足無措，滿頭熱汗直冒。
老皇帝似乎對發生的一切並不感興趣，只顧一頁頁翻看手中的書。目光在紙面上飄來飄去，指腹反復蹭過某些頁角，好像在回味過往的一次勝利。
喇叭在群臣間傳來遞去，人聲此起彼伏，混雜陣陣老邁咳嗽，還有細碎的低聲催促：「該我了，該我了！」
翻書的手忽然頓住。
老皇帝的視線釘在接近卷末的一頁泛黃紙頁上。那一頁大半空白，最頂端寫著兩個字——蕭國。
他一統天下版圖僅剩的最後一塊拼圖。
數百年前，他奪取樹靈之力，南徵北戰所向披靡。偏偏到了蕭國地界，橫空出世的蕭國五傑橫加阻攔。那道邊境結界，如同銅牆鐵壁，無數承元精兵折損其中。這麼多年，他用盡手段，始終踏不破這道屏障。
蒼老的手指用力收緊，薄薄宣紙被捏出一道道深深褶皺。他凝望著那兩個字許久，聽不出喜怒的嗓音緩緩響起：
「蕭國那個草包太子還有和親的公主，走到哪了？」
此話一出，底下一眾老臣幾乎齊齊一動，爭先恐後朝著喇叭筒撲過去。有人高喊「蕭國送親隊伍已過邊境！」，有人搶著嚷「尚有月余便可抵達京城！」。方才還步履蹣跚腰腿疼的一眾老頭子，此刻身手矯健得堪比青壯後生。
可憐那侍從被團團擠在正中，被推來搡去，苦著臉動彈不得。
一片吵嚷喧鬧之中，老皇帝緩緩挺直身軀。
「區區蕭國蕞爾小邦，如今反倒成了扎進我承元血肉里的一根刺了。我們反倒要同他們聯姻，永結盟好。這份功勞，不知誰來領啊？」
話音落下，滿朝文武瞬間集體噤聲，個個垂著頭裝聾作啞。
片刻，一名膽子稍大的老臣站出來：「區區蕭國，有何可懼！我承元只需調十萬大軍——」
「調去結界底下填溝壑麼？」老皇帝一聲冷笑打斷他。
那老臣慌忙縮退回隊列。另一人連忙附和：「陛下所言極是！那結界踏入其中便會迷失方位，底下便是萬丈懸崖，貿然進軍，與送死何異！」
「臣有一計！不如趕在和親隊伍抵京之前，在半路截殺太子，再嫁禍給蕭國內部，待內亂爆發，蕭國便盡歸我承元掌握！」
「臣附議！」
「臣附議！」
黃銅喇叭筒一圈圈輪轉，十數位老臣輪番高喊附議，場面活像一出慢動作的擊鼓傳花。
老皇帝靠回御座，聽了片刻，抬手一揮。喇叭筒的傳遞驟然停下。
「都別嚷嚷了。」他聲音並不高，可整座大殿瞬間鴉雀無聲，「派個妥當的人前去。朕記得，從前有位姓趙的——」
「回陛下，趙將軍……已經殉職了。」小桌子躬身低聲提醒。
「甚麼時候的事？朕竟怎麼不記得。」老皇帝斜瞥他一眼。
小桌子連忙掏出隨身的小冊子很快翻到那一頁，「找到了。三十年前，奉陛下旨意圍剿狗熊妖老巢，被母狗熊一巴掌拍死。」
「哦。」老皇帝翻了一頁書，語氣平淡，「那就派他兒子。」
「他兒子……」小桌子神色為難，欲言又止，「成了小狗熊的加餐。」
「兒子也沒了？」老皇帝按了按發脹的太陽穴，「真是麻煩。朕最煩費腦子琢磨這些瑣事。兒子沒了便派孫子，他家總還有後人。」
小桌子默默領旨。
「對了，記著挑個年輕點的。」老皇帝隨口補道，「別派太老的，耳朵不好使，刀都拿不穩，去了也是白費。」
朝會在一種微妙的沈默中繼續著。小桌子出去一趟又折返回來，在老皇帝耳邊稟報：「陛下，外面有個叫劉半城的求見，說有要事啓奏。」
「劉半城？沒聽過。」老皇帝興致寥寥，「不見。」
「他說，事關蕭國。」
老皇帝動作微微一頓：「朝會結束之後，帶他過來見朕。」
朝會散後，劉半城被領上殿來。等候召見的空隙里，他竪著耳朵把方才朝會上的只言片語聽了個大概，對老皇帝的脾性有了幾分把握。進殿時，整個人和在青柳鎮時已判若兩人，眼底閃著勢在必得的光。
「草民劉半城，叩見陛下！」
劉半城跪在大殿中央，額頭磕得砰砰作響。
老皇帝既沒叫他平身，也沒叫他繼續磕，只是問：「你要稟報何事？」
劉半城抬起頭，咬了咬牙，眼底掠過一絲陰狠。
第二刀、第四刀，還有那個可惡的謝無尤。你們不仁，就休怪我不義！
「回陛下！草民要啓奏，青柳鎮有人擅用異術，更與蕭國人暗通款曲！」
他自懷中取出一張折迭好的紙箋，雙手高高捧起。小桌子接過遞到御前。
老皇帝展開掃過寥寥數行字跡：第四刀、第二刀，蕭國人，武藝高強，潛伏承元多年，動機不明；青柳鎮道士謝無尤，年約二十，通曉術法，曾破四象鎖魂陣……
老皇帝的目光在「道士」那一行久久停留。
「這個道士……倒是有點意思。」他的語氣好像在品一道新菜，「與蕭國暗通款曲之人便是這個謝無尤？」