蕭國來的草包
「正是此妖道！」劉半城高聲回稟，「他勾結蕭國，於糧倉前聚眾作亂，毀壞草民生業，強奪草民家產！草民此番進京，不為別的，只求將此妖人告到御前，請陛下發落！」
老皇帝將紙箋隨手一折，丟回御案：「倘若你所言句句屬實，朕便幫你把家產拿回來。」
「謝陛下隆恩——！」
「先別急著謝。」老皇帝抬了抬手，蒼老面孔自殿中天光之下，透出獵人嗅到獵物蹤跡般的專注，「把那個謝無尤，給朕活一並捉回來。朕那新造的籠子，正缺一隻會叫喚的鳥兒。」
劉半城脊背發涼，戰戰兢兢磕下頭：「……是。」
「送親隊伍距離青柳鎮還有多遠？」老皇帝轉頭問小桌子。
「回陛下，按腳程推算，應當快要到了。」
「那便叫他，隨同朕派出的人手一同出發。」老皇帝緩緩勾起一抹笑意，「給你兩個月時限。辦不成，你自己進籠子里去一輩子陪著那些鳥吧。」
劉半城額頭抵住冰涼的金磚，重重叩了一下。
天還沒完全亮透，一隊人馬便駛出京都，馬踏煙塵，直奔承元與蕭國交界的青柳鎮疾馳而去。
青柳鎮外三十里官道。
蕭國送親的車隊在此紮營。三百多人的隊伍，騎馬的、坐馬車的、抬箱籠、扛旗幡的，浩浩蕩蕩，幾乎把整條官道塞滿。
隊伍前列停著兩輛四匹馬拉的華蓋大車，車簾低垂，四角懸掛金鈴，夜風掠過，叮叮噹噹響個不停。
前一輛車中，蕭國公主蕭長樂端坐在軟墊之上，手裡捧著一卷書，視線卻越過書頁，不住留意外面動靜。
半柱香之前，她打發一名侍女，去後車給太子送去今日該完成的功課。這點功夫本該去去就回，侍女卻遲遲不歸，不用多想，多半又是老毛病犯了。
車簾被輕輕掀開，侍女彎腰入內回話。
「公主，奴婢已經按吩咐，把功課送到太子殿下車上了。」
「他是不是又推三阻四不肯動筆？」蕭長樂瞧著侍女欲言又止的神色，心中已然猜出大半。
「……奴婢過去的時候，太子殿下已經睡下了。」
「天都還沒黑，睡的甚麼覺？」蕭長樂眉頭蹙起。
「殿下說連日趕路，身子疲乏困倦……」
「果不其然，又是這套說辭。」蕭長樂扶著額頭長長嘆氣，「罷了，你晚些再過去一趟。功課萬萬不能耽擱。」
侍女領命退下。車廂里，蕭長樂一聲長嘆，低聲喃喃：「蕭長嬴啊蕭長嬴，都這般年歲，依舊如此懈怠。父王也是……」話說到一半戛然而止，轉念一想父子二人半斤八兩，不由得愁上加愁。
半柱香之前，公主馬車後方。
一道不起眼的少年身影悄悄溜了下來。他貓著腰，借著暮色掩護，躡手躡腳往隊伍後方馬廄方向潛去。
少年在成群馬匹之中仔細挑出一匹，一邊頻頻回頭提防被人撞見，一邊埋頭跟繩結較勁。
折騰半晌，急得滿頭熱汗，那繩結依舊死死纏在一起，紋絲不動。
「這死結到底是怎麼打的，怎麼解都解不開！」
「太子殿下，您在做甚麼？」
身後驟然響起的聲音嚇得少年渾身一僵，動作頓住，慢慢轉過身來。
「老龜，原來是你！」蕭長嬴臉上飛快堆起一層尷尬笑意，「我看這匹馬繩結打得不牢靠，過來幫忙系緊些。」
「不是想偷偷溜出營地玩耍吧？」老者一雙眼眸洞若觀火，靜靜望著他。
「哪能啊。外頭有甚麼好玩的。不過也就小攤雜耍、說書唱戲、搭台演大戲……」嘴上說著無聊，少年手指頭掰著，一樁樁把外面的新鮮玩意兒盡數數了出來。
對上老者似笑非笑的眼神，他終於垮下肩膀坦白：「行吧，我就是想出去逛逛。反正今晚在此紮營，又不趕路。」
「可您乃是一國儲君，一言一行，都干系蕭國顏面。」老者語重心長。
少年乾脆伸手捂住耳朵，嘴唇不停翕動，把老者尚未出口的一番大道理，一字不差地提前復述出來。
「……故而，若是長公主知道殿下不好好做功課，私自外出，該何等寒心。」老者說到末尾，自己先抹起眼角，一副快要落淚的模樣。
「說到點子上了！」蕭長嬴打了個響指，眼睛一亮，「我想到個兩全的法子！既不丟蕭國臉面，也不讓皇姐傷心，要不要聽聽？」
老者一愣：「怎麼？鬧了半天，您還沒打消出門的念頭？」
「話不能這麼講！我出去可不是為自己玩樂，是為了蕭國！」蕭長嬴一臉鄭重，「老龜，你在宮中伺候多少年了？」
「自太宗朝算起，約莫一百一十二年。」
「你可是蕭國最忠心的舊僕？」
「……是。」
「那便該事事為蕭國考量，對不對？」
老者遲疑著點了點頭。
「這不就對了！」蕭長嬴伸手一把攬住老者肩膀，稱兄道弟一般，語重心長地開導，「你想想，你若是攔著我，我便心中郁結。心中郁結便更不肯用功讀書習業。功課荒廢，日後繼承大統，蕭國豈不是要愈發糟糕？」
老者眨了眨眼：「……聽著好像有幾分道理？」
「聰明！」少年咧嘴一笑。
「但殿下還是不能出去。一旦被長公主發覺——」老者立刻補上半句。
「‘我’不出去。」蕭長嬴狡黠一笑，「還記得我剛剛說的好主意嗎？只需要你，稍稍犧牲那麼一丟丟。」
老龜滿臉問號。
轉瞬之間，老龜就被扒光了蜷縮在太子的被褥裡面。
「太子殿下，這辦法行嗎？」老者裹著被子，惴惴不安。
「放心！我已經跟外頭人說睡下了。旁人過來，你隨便哼哼幾聲，夜色昏暗，分辨不出！」蕭長嬴飛快扣好老者那一身灰撲撲舊衣裳。
「殿下在外千萬珍重，您萬金之軀，萬萬不可涉險……」
「知道知道。」少年不耐煩揮揮手。
「務必天亮之前趕回來，要不然——」
「別絮絮叨叨！好好演！」蕭長嬴伸手拍了拍被褥，一本正經，「你這是‘為國捐軀’，大功一件！太宗地下有知，也一定會高興的！」
老者險些聽得熱淚盈眶：「當真？」
蕭長嬴沒空再多囉嗦，轉身一溜煙奔到拴馬處，翻身躍上馬背。駿馬揚蹄，馱著少年遠遠甩開龐大的送親隊伍，朝著遠方那片點點燈火的集鎮疾馳而去。
晚風揚起少年的發絲，蕭長嬴迎著夜色，笑得肆意張揚。