第44章
遠在西行途中的顏凝對朝堂上發生的事一無所知。
此時他們已過土木堡，金吾衛送到居庸關便回京復命，只剩奉皇命貼身護衛榮親王的侍衛留下。
秦衛麾下的五萬人也跟隨他們的新將帥四王爺一同赴大同援戰。
榮親王離城不到十里就棄馬坐車，顏凝懶惰，自然也強行擠進他車內。
因為思念謝景修，整日懨懨地沒精神，難見笑顏。
嘴臭護短的榮親王有意勸慰她，五句話不到又憋不住開始罵她不爭氣，想想還是算了，他自己何嘗不想念兄長母親。
這一日途中休整開午飯時空中飛過一群大雁，養尊處優慣了的四王爺突發奇想，問侍衛要了弓箭來射大雁。
他當然是射不到的……
侍衛們怕掃了王爺的興致，幫忙射了一隻下來給他。這位四王爺雖然驕縱無能，但長得實在太好。
尤其是他先意氣風發自信爆棚瀟灑倜儻地搭弓射箭，箭頭卻弱弱地飛不出幾十米那嬌弱沒用的樣子。
隨後換上氣呼呼的一張俏臉，又傻又俊，連一群大老粗都爭著寵他。
顏凝聽到人聲嘈雜，撩開車簾看見他們射了一隻大雁，一下子就想到了公爹，趕忙下車去看還有沒有救。
可是侍衛們都高興地說著今晚可以加菜，他們急急行軍一切從簡，飲食單調乏味，大家好多天頓頓都吃白菜肉乾下麵條。
顏凝想了想，只從正在死去的大雁身上拔了一根翼修下來，忍著淚無精打採回到車里。
煮了大雁肉她也沒吃，說坐車不費力不用吃，讓給行軍的將士補血。
榮親王知道她害相思，沒胃口，也不勉強她，給了她一樣好東西，終於讓愁眉苦臉的顏凝欣喜展顏，臉上生出些光彩。
是謝閣老的來信，快馬加急趕上了步行的軍隊。
「渚淵芳鑒，展信如晤揮別豐標，忽已旬余。山河遠隔，臨書神馳。
近日連綿春雨，草木怒生，粉櫻淒零，望之好似佳人垂淚，素娥啜咽，憶及阿攆飲泣，別無二致。悵惘之際，愁心明月，提筆寄書。
不知你現經何處，軍旅疾苦，飲食簡糙，葛衣布賞，阿攆嬌嬌，尚耐受否。
臨別拳拳之囑，切勿相忘，遇事當審時度勢，量力而為，不可貪賴拳腳之力，以己為先，安危為重。
若遇不虞不快之事，可訴諸魚素，細陳始末，寄於我知。
雖身不能至，當以芻蕘之見，解爾之困。筆墨冗述，謹表心許之意，以慰阿攆憂思之情。
拳念殷殊，聊吐愚忠，以鴻雁之傳，佇望白雲之信。
草率此書，不盡欲言。
春寒料峭，善自珍重。
祝好謝景修白諭。」顏凝反反復復閱讀謝景修的信，直到快把這短短幾行字默背出來，才把原樣它折好，小心翼翼放回信封，一整晚都壓在枕頭下面，片刻不肯放手。
臨睡前，她也拿出筆墨紙硯，細細思量著落筆給心上人回了一封信，最後蓋上他送給自己的琥珀印章，把白天得的大雁修毛夾在信紙里一同裝入信封，等明日一早就寄出去給那個人。
見不到面，只能鴻雁傳書解相思了。
這邊顏凝萬般思念心愛的公爹，那邊曹太師也十分想見政敵謝景修。
曹鷃固然震驚於永嘉帝不同尋常的暴躁和謝景修詭異的剛硬，可他越琢磨這兩人的反常心裡就越恐懼。
為甚麼謝景修想查？如果他想借這件事攻擊自己，要麼就是他的局做得天衣無縫，要麼就是他根本不明真相。
那為甚麼永嘉帝不肯查？難道……設計貴妃的不是謝景修，而是皇帝？
曹鷃的長子工部侍郎曹鈺宗是曹貴妃的父親，因為女兒受冤在家裡暴跳如雷，打罵了幾個下人出氣後來找老父親商量對策，一開口就把謝景修先狠罵了一頓。
「別罵了，不是他。」曹太師斜躺在太師椅上，兩個丫鬟在給他揉捏左右肩膀手臂，一個丫鬟在捶腿。
「甚麼？怎麼可能不是他！父親沒聽到今日早朝他潑的髒水嗎？就差沒指著我曹家的鼻子罵了！」
曹鈺宗一肚子怒火，覺得自己老爹是不是年紀大耳背，上朝連話都聽不清了。
曹太師睜開眼看了看這個不怎麼爭氣的兒子，心裡嘆了口氣，揮揮手讓小丫鬟們全部退出去。
「遇事要沈住氣，多思量。」他忍不住教導了兒子一句，可曹鈺宗根本聽不進去，還是一臉憤憤之色。
曹鷃暗暗搖頭，「這局恐怕是那一位做的。」
「甚麼？！為甚麼？」
曹鷃謹慎，為了提防無處不在的皇帝眼線錦衣衛，他在家提皇帝只說「那一位」，並把他的推測？告訴了兒子曹鈺宗。
永嘉帝用清流和曹黨之間的爭鬥來維持朝局，互相牽制，這也正是曹鷃和謝景修都能屹立不倒的原因，現在其中一人倒了，平衡就會打破，另一方就有機會做大。
曹鷃沒有天真到認為皇帝會容許他做大，看永嘉帝的架勢。
反而是使出雷霆手段，以一人之力怒懟眾臣，兩邊一齊往死裡打壓，他哪來的底氣？
「父親的意思是說，那一位想動手對付我們曹家？」曹侍郎性子雖略有些浮躁，但並不至於蠢笨。
「不止是我們，你沒發現兩邊都在受打壓嗎。」
曹鈺宗終於安靜下來想了想父親的話，曹貴妃受降級，次輔謝景修鋃鐺入獄，清流曹黨兩邊都損失慘重。
貴妃是皇帝後宮的人，也是曹氏一族用來保命的一顆重要棋子，不拔掉這顆子就無法從根本上動曹鷃與曹鈺宗，清流鞭長莫及，只有皇帝有這權力。
「你可還記得當年的淑妃？因為一些不清不楚的小罪，被一再降級，最後不明不白死在了冷宮。」曹太師半閉著眼睛，緩緩說道。
「一樣的招數……」曹鈺宗越想越是心驚膽戰，如果是皇帝要對付他們，那該如何是好？
「父親，這幾日皇上脾氣大變，一改之前親和溫厚，對大臣們寡恩刻薄，聲色俱厲，父親可有頭緒。」
兒子不小心說了「皇上」，曹鷃皺起眉頭睨了他一眼，咳嗽幾聲緩了緩氣，不太情願地說道：「以前那是不得已，換作是你，大權皆在內閣，朝臣各有派別，你樂意嗎？
我們曹氏祖孫三代，同朝為官，承蒙吾皇厚愛，又讓我做了這許多年的首輔，在旁人眼裡難免會顯得專權。
謝景修就是手裡權力大了，高位待久了，忘了自己身份，藐視天恩才會激怒皇上。」
「父親，此時謝景修這老賊失勢，正是除掉他再往內閣塞一個自己人的好機會。
只是我擔心這麼做了，清流定會群龍無首一蹶不振，我們接收了他們的權勢，那豈不是更遭人恨？會不會……會不會招來大禍？」
曹鷃沈默不語，曹鈺宗也不敢打攪沈思的老父親。
良久，在朝堂上翻雲覆雨了幾十年的古稀老人佝僂著背頸，渾濁的眼眸半睜半閉，用一句話結束了他們的討論。
「是福不是禍，是禍躲不過。」
思量再三，曹太師還是悄悄冒險去大理寺見了吃牢飯的謝景修，他想知道謝景修是怎麼想的，準備如何自救。
大理寺里都是曹太師的人，他進出自然有人裡裡外外都給他安排妥當，連關在謝閣老附近的犯人們都統統被移去了別處。
獄卒給首輔放好椅子，鋪上絲緞軟墊，甚至搬來了小幾，倒上清香熱茶，腳下擺好矮凳給他擱腳，周到至極。
這在朝堂上互相纏鬥了十多年的二人，如今身份雲泥之別，隔著木柵欄的牢門，一個仍舊坐著一人之下萬人之上的首輔之位，一個已是日薄西山的階下囚。
謝景修坐在牢裡面，顏灰布衣袍子，無冠無巾，只梳一髻，鬢角稍有幾根碎發垂落臉側，身形單薄虛弱，面容蒼白憔悴，坐姿卻不卑不亢身正體直形如銅鐘。
他面無表情看著獄卒們忙碌，曹太師掃了他一眼，落座後一開口先對獄卒慢吞吞地說道：「初春涼寒，謝閣老大病初愈，你們這兒就一床薄被，未免太過潦草，再去準備一條厚實些的被子，給閣老的褥子也再添一床，切不可怠慢了。」
曹太師年紀大了，說點話就特別費勁，講幾個字頓一頓，還有點耳背，獄卒領命應是的時候說了兩三次他才聽清楚。
他終於緩緩轉過頭來迎上謝景修平靜的目光，嘆了口氣，破有些為他不平地溫聲勸道：「雁行啊，你我在政務上，雖處處所見相左，但這麼多年下來了，你的本事老夫是最知道的。做官如做人，還是需一步步穩中求勝為好。」
謝景修沒有接話，只是靜靜等待曹鷃的下文。曹太師端起茶杯喝了一口，繼續語重心長地說：「你苦心經營幾十年，為何要意氣用事，頂撞聖上，一朝之間將自己辛苦築下的基盤毀於一旦呢？
有甚麼苦衷，你說與老夫知道，我去皇上那兒替你求個情，興許聖上念在我已老邁，時日無多，會給老夫幾分薄面也未可知。」
謝閣老聞言淺淺一笑，神色之間既無怒意亦無焦躁，從容淡定得很，好像自己不是在蹲大牢，而是和往常一樣坐在文淵閣里與首輔議事。
「太師有心了，不敢勞煩太師。君使臣以禮，臣事君以忠，謝某自問於國事，躬身勤政，孜孜不怠；
於聖上，善則稱君，過則歸己。採公議，別不肖，敷聞於上，咸思竭力，心無所隱。
陛下登基之初，禮賢謙介，屈已從人，而如今朝中大臣屢屢上疏陳表，上不審察其根源，卻杜諫者之口。
太師垂詢謝某苦衷，謝某確有苦衷，我雖有報國忠君之心，奈何聖上顏色不接，恩禮不加，間因所短，詰其細過，謝某即便有聰辯之略，莫能申其忠款。」（我那麼忠心，皇帝他挑刺，不聽直諫，難伺候。）
他說到這裡，苦笑了一下，看向曹太師的目光帶上幾分譏諷：「如此情狀，太師待如何進言求情？就不懼聖上將太師亦歸於「謝黨」，一並收押入監嗎？」
曹太師和謝次輔是人盡皆知的死對頭，一獅一虎咬得死去活來，把他也歸於「謝黨」那就是個天大的笑話了，曹鷃聽到謝景修這氣話也不由面露哂笑，可是笑意尚未達眼底，便硬生生在臉上僵住。
「結黨」，皇帝先拿謝景修開刀的理由不是他在朝上不聽話，而是之前自己安排彈劾他「結黨營私」的奏疏起了作用，衝撞皇帝只是一個好藉口。
結黨，權力，這才是重心。
謝景修不知道嗎？他肯定知道，蛛絲已成網，他騎虎難下，除了抱怨皇帝不辨他忠君之心還能怎樣？
沒人救得了他，皇帝要對付的不是他，而是結黨的清流。
那自己這邊呢？朝中上上下下布滿了他曹鷃的人。皇帝對付清流先抓了黨魁謝景修，那若要對付他，皇帝會如何？
曹太師想到這裡，有些坐不住了，但他歷經三朝，早已修煉得爐火純青，心裡再慌面上也鎮定若水。
「皇上乃聖德之君，君恩下流，臣情上達，砥礪名節，不私於物，唯善是與。
雁行你年輕氣盛，一時失言衝撞了聖上，雷霆雨露皆是君恩。
待過得幾日陛下氣消了，朝中自有厚義載德之士上疏陳情，內閣次輔乃肱骨重臣，想必聖上也不會過多為難你，且安心等待便是。」
曹鷃假意安撫謝景修的同時，還閉著眼睛拍了皇帝一頓馬屁，心中想的卻是回去就放出謝閣老在大理寺日夜受刑苦不堪言的消息，安排人去挑唆清流趕緊替謝景修上疏求情，求的人越多越好，激怒永嘉帝，用謝景修的命投石問路，看看皇帝究竟打算做到哪一步。
「呵，如今西北戰事方起，榮親王又遠赴大同，皇上手握兵權，正是憂心戰事的時候，怕是消不了氣了。」
曹鷃皺起眉頭看謝景修，這人以前說話一向涓滴不漏，勾搭上了兒媳婦後就開始不對勁，兒媳被弄走了像吃了火藥的怨婦一樣，和誰說話都怨氣沖天，果然是紅顏禍水，沈迷女色連命都不要了。
他懶得再和謝景修多囉嗦，虛虛客套了幾句便起身離去，心中暗忖：既然他自己找死，那就送他一程吧。
果然，聽說謝閣老莫名受重刑，清流炸了鍋，皇帝沒發話，他們卻安耐不住，一窩蜂地替次輔求情申辯，捎帶著攻擊曹黨，彈劾大理寺卿濫用私刑目無王法。
永嘉帝把這些奏疏一一過目，面上不見息怒，每日早朝聽眾人口若懸河吵吵鬧鬧也只是陰沈著臉，不置可否。
就在曹鷃覺得皇帝也就這樣了，到底不敢真的動內閣次輔時，皇帝再次召見了謝景修。
說召見也不對，他並未親自見謝閣老，只是毫無徵兆地派司禮監的人把他從大理寺帶出來，整理儀容換上官袍，喊到乾清宮外，直接賜了他一杯鴆酒。
「奉天承運，皇帝詔曰：罪臣謝景修，擾亂朝綱，藐視皇恩，無人臣之儀。
虧禮廢節，謂之不敬；獨攬大權，謂之不忠；苛待家眷，謂之不仁；穢亂內院，謂之不端。
公道溺於私情，禮節虧於嗜慾。
恃權勢之大、黨修之眾，意蔑天子，負聖智之明，心輕君上，傲長志滿。
通小臣，結朋黨，侮殿上，犯十惡，大不敬。
今特賜鴆酒一杯，賜令自裁，以示天恩。欽此——謝恩——」
身周站了兩排禁軍侍衛，宣旨的是司禮監掌印太監，謝景修頭戴烏紗，身著錦雞正紅捲雲紋官袍，垂首交手作揖，跪在殿前，面色慘白，走投無路。
「罪臣，謝景修領旨……」
永嘉帝突然來著這麼一出，沒人來得及反應，恐怕都沒甚麼人知道，在朝中呼風喚雨十多年的次輔大人。
因為得罪了皇帝，這就要被冷酷蠻橫的君王處死了。
謝景修從太監端過來的黃錦托盤上緩緩接過裝著清酒的白玉瓷盞，雙手握著酒杯止不住顫抖，卻又不得不勉力穩住不讓毒酒灑出來。
他低頭凝視杯中毒酒，踟躕不動，還沒有收到顏凝的回信，喝下這杯酒，恐怕就看不到她會在信上寫些甚麼了。
皇命難違，君權從來就是這麼不講道理。
最終，他還是慢慢舉起杯子，緩緩閉上眼睛，仰頭一口飲盡……
秀淨如雪的雙手握著杯子垂下來時，在紅艷艷的官袍映襯下，竟有一種如釋重負的淒美。
飲下毒酒的謝景修睜開雙眼，目中有瑩瑩淚光，他微微仰起頭，最後看了一眼前方巍峨大殿，溫潤俊美的臉逐漸變得蒼白，薄唇失色輕顫，終於掩不住淒苦悲愴之色，似有無盡不甘。
壯志未酬，卻抵不住腹中鴆酒劇毒索命。
淚都還沒來得及落下，曾經意氣風發叱吒風雲的次輔大人就已再度合上雙目，側身重重摔倒在冷硬的地面上。
早春清冷的微風拂過他的屍身，輕輕掀動他的袖角袍擺，清瘦的身體蜷曲在正紅官袍下，孤寂落寞，蕭瑟淒涼。
他手裡還握著那只白瓷酒杯，面容倒是一片平靜，不知從哪裡吹來的一群桃花瓣，歡跳著路過時被他的屍身擋住了去路，片片嫩粉點綴在他身上，就像是嬌美淘氣的顏凝，初看格格不入，細看卻又很稱他，融去他的清冷，添上幾筆柔情。
心哀春色死，屍冷落花傷。
謝府內外一片素縞，悲涼哀戚。皇帝沒有追究謝氏其他人，謝慎丁憂在家，與妻子和余姨娘一起為父親操持喪事，闔府上下都傷心一片。
清流被皇帝的寡恩狠辣驚到，自亂陣腳，曹黨的勢力空前壯大，而永嘉帝對曹鷃的態度也越來越惡劣。
曹鷃當然也被皇帝暗中賜死謝景修的事情嚇著了，應對天子愈發謹小慎微，生怕有個甚麼小錯就被他拿來發作自己。
但他顯然不會坐以待斃，謝景修臨死前一句「皇上手握兵權」提醒了他。
如果說永嘉帝因為戰事得到了兵權，所以一掃之前的隱忍，開始大刀闊斧對付權臣，那現在應該做的就是把這個看似屬於皇帝的「兵權」，變成不是他的。
掛帥的是榮親王，真正手握兵權的是這個紈絝王爺。
想要從已經對曹氏動了殺心的永嘉帝那裡自救，只有將他趕下皇位，另立新帝，唯一的選擇，最好的選擇，就是腦袋不靈光的四王爺。
等他找到了遺詔，自己就是撥亂反正，不怕朝中大臣不服。
現在謝景修也死了，清流亂成一鍋粥，無人有能力遏制他這個內閣首輔，簡直就是萬事俱備只欠東風。