第72章 雪中睡蓮
簡而言之，現在擺在面前的問題有兩個。
其一是如何獲取情報。
既然是潛伏，那就不能大張旗鼓地行動，甚至要盡可能地不留下令人起疑的痕跡。
在這種情況下，貿然用「外村人帶來的奴隸」的身份去和村民接觸並不明智——無論怎麼偽裝，自己的體格就不像是飢餓了月余的農奴該有的模樣。
因而必須要先找到突破口才能行動，在此之前必須要謹慎行事。
其二則是徘徊在冬幕之外的怨魂。
前幾天的那次冒險行動已經證明瞭，所謂的怨魂完全有無視冬幕衝進來的能力。
這就意味著冬神所謂的「製造冬幕保護村民」必然是謊言。
而既然怨魂之前都遵守了規則只在冬幕之外殺人，其背後必定隱藏著某種使它們這麼做的必要性……如果能夠找到真相，大概率就能弄明白亞神們在搞甚麼鬼。
然而再想在這方面有所突破極為困難——那次冒險同樣揭示了另一條重要信息，即所謂的怨魂不會襲擊外來者是假話。
最糟糕的情況下，若是怨魂「記住」了自己這個外來的幸存目擊者，此後就不再能夠輕鬆穿越冬幕兩側了。
蹲在牆角的伊比斯嘆了口氣。
很糟糕。
越是封閉的地方，探子就越是難以活動。
雖然打從一開始就沒有把正面對抗作為方針，但此時也不得不考慮即使不直面亞神戰力也依舊不足的問題——只是對付普通人的話，自己基本上都能有信心，但若是怨魂的話，僅憑自己一人能夠選擇的只有逃跑……然後毫無疑問被追上分屍。
按照這種情況來看，自己現在可以算是被困在冬幕裡面了。
他默默地摸向了懷中，確認了事先藏好的關鍵道具。
不，現在並不是動用這個的時候，情況還沒有糟糕到需要冒這樣的風險。
青年站起身，悄無聲息地離開了這戶人家的牆根。
裡面的夫妻已經生完了氣開始冷戰，那麼偷聽到這裡就夠了，該去換一家有著進一步接觸可能性的村民進行監聽了。
這幾日來，隨著越來越頻繁的落雪，村莊內的矛盾也愈演愈烈，再過不了多久實質斷糧的貧民與外來者數量就能夠達到總人口的兩成，更嚴重的暴亂發生只是時間問題。
商隊的離去在其中也意料之外地起到了推波助瀾的效果——還沒來得及買到糧食的村民怨聲載道，除了有糧者和無糧者間的衝突，針對奴隸的無意義暴行也變得多了起來。
照這樣的趨勢來推測，不超過一個月這個村莊就會陷入沒有外力乾預就無法輓回的混亂當中。
亞神會眼睜睜看著這種情況發生麼？
他們的目的究竟是甚麼呢？
伊比斯感到有些頭疼。
如果是故意製造困難再將其解決的話，這樣大費周章所得到的也只是僅僅一個村莊的信仰。
可是，這裡本來就是最為尊崇布瑞斯特亞神的家族核心地區，根本沒有必要對本就已經心虔志誠的村民們玩這種把戲。
憑空製造平息怨魂的傳聞？
那樣直接出手消滅怨魂就行了，為何又要大費周章製造冬幕並將村民困在這裡呢？
還有，冬神之外的那兩位亞神又在陰謀中扮演了甚麼樣的角色呢？
目前為止蒐集的情報還遠遠不夠。
青年小心地穿梭在黃昏時刻的村莊的陰影中，一邊躲藏身形一邊快步移動。
這幾天來，襤褸的衣衫以及晝伏夜出的節律姑且沒讓自己的行動起疑，雖然有幾次被發現了的村民呵斥趕走，那也只是被他們認成了想要偷竊食物的被放逐了的奴隸。
但是依舊不能大意——若是被仇視奴隸的村民堵住了，絕對會是不必要的麻煩……
他停下了腳步。
狹窄的小巷對面，確實有一位不速之客正堵在路出口，而且也向這邊投來了目光。
伊比斯並不想引人注目，但他也不是那種會在弱小身上無意義施加暴力的無聊人士。
於是他只是靠近過來，作出了伸腳欲踢的動作。
「別攔路，小傢伙。」
這只黑色的貓會被自己的動作嚇走，然後這場小小的邂逅便到此為止——伊比斯原本是這麼想的，但實際發生的情況卻大大出乎了他的預料。
眼前的黑貓徬彿知道這只是驅趕的假動作，不僅沒有躲閃逃跑，反而敏捷地扭過踢腿繞了上來。
它像是個認定了獵物的迷你獵手，徑直撲到了青年的腳邊，繞著圈發出了「喵喵」的清晰叫聲。
……這是在乞討吃食麼？
伊比斯還是第一次見到這麼不怕人的貓。
村莊里的存糧並不樂觀，像是貓這樣娛樂用的寵物也確實會被最先棄養。
說起來，以前也不是沒有養過寵物，但是相比於貓這種喜怒無常的動物，青年還是更加喜歡狗。
畢竟，擁有一條能夠幫忙狩獵的獵犬算是大部分男孩的夢想了。
「我養不了你，去找別的人家吧。記得去找那些有大房子的村民——」
說歸這麼說，他還是從口袋里摸出了一小塊肉乾扔在了黑貓面前。
只是這只古怪的貓用那杏黃色的瞳仁盯著青年看了看，竟然揮爪把肉乾掃到了一邊，隨後又喵喵叫了兩聲，轉過身來做出了一步一回頭的顯眼動作。
這顯然是在示意自己跟上——不過，這對於一隻貓來說是不是過於通人性了？
謹慎的伊比斯原地躊躇了一會兒，於是黑貓又折返回來咬起了青年的褲腳。
這時候，他才想起來之前從村民那裡聽過的關於不詳黑貓的傳言。
這麼一看，這只小東西還真是個讓人感到心裡發毛的詭異存在。
伊比斯終於下定了決心，邁步跟上了黑貓的步伐。
現在正是需要線索的時候，任何不尋常的東西都有必要仔細探究。
雖然可能性很低，但萬一這只黑貓就與怨魂的真相有關呢？
他並非真的會對這種小概率事件抱有甚麼熱切的期望，只是在這一籌莫展的當下，能夠產生變數的嘗試都是有價值的。
一人一貓穿過村莊，向著鏡湖的北方走去。
這並不是上次受到怨魂襲擊的那個邊界的方向，但伊比斯心裡還是抱有著足夠的警惕。
若這是引誘自己的陷阱，那就要在有任何風吹草動之時做出應對……甚至是離開太遠也一樣。
於是青年在走入森林之前停下了腳步。
「喵？」
「抱歉，我只能到此為止了。」伊比斯聳了聳肩，好像這只黑貓真能聽得懂自己說話一樣，「我可不想被當成要去森林偷獵的罪犯，那樣肯定會被領主大人懲罰的。」
即使是面對一隻貓，也不能因為偷懶而隨便說出不符合人設的話。
對於平民來說，盜獵領主所擁有山林內的野獸是重罪，遑論自己此時這個奴隸的偽裝身份了。
根據這幾天的觀察，亞神們還沒有下達允許他們進入森林捕獵充飢的命令，而村民們也依舊恪守著原則——或許有人動過這方面的心思，但那些存糧充足的富農們顯然不介意成為告密者來保護領主的財產。
所以因為避嫌而遠離怨魂最容易發起伏擊的森林，算是臨時起意所能想到的最合理的藉口了。
黑貓似乎還想輓留，快步繞回到轉身的伊比斯面前試圖阻攔，但打定注意嘗試到此為止的青年直接邁步跨過了這只古怪的小動物。
被牽著鼻子走可不是伊比斯的行事風格，如果這只貓真有甚麼特異之處的話，就得表現出來以證明選中自己的理由——「停步，人類！」
他猛地回頭，但周遭根本沒有第二個顯眼的活物存在，只有面前這只端正地蹲坐在地上的黑貓。
即使自詡見多識廣，此刻發生在眼前的事還是讓伊比斯感到有些難以置信。
但這並非幻覺——黑貓再度張口，說出了尖利而晦澀的精靈語。
「你若是離去，我就會將災禍降臨在你頭上。」黑貓的聲音充斥著強烈的非人感，「若是跟從與我，尚可賜你生機。」
聽起來好像很可怕。
伊比斯很想甩下一句「我不信」就離開，但他也沒法確信黑貓的威脅是真是假。
當然當前最重要的問題是——這個古怪的生物究竟是否與怨魂有關呢？
沈吟片刻後，青年給出了答復。
「你想讓我做甚麼呢？你這個惡魔一樣的小東西。」
作為沒甚麼見識的奴隸，將會說話的貓當做是故事里的惡魔是很正常的。黑貓看起來也並沒有對這個稱呼有甚麼反應，搖著尾巴說道。
「只不過是一點舉手之勞。我也會給予你善行相應的酬勞——」
它從口中吐出了一枚金幣來。
這枚亮鋥鋥的財富象徵落在了這幾日留下的積雪上，反射著令人陶醉的光芒。
只是，在這個與世隔絕的村莊里，這枚金幣或許能算是最沒有價值的東西了……伊比斯撿起了錢，心裡也有了答案。
「我會做的。」
偶爾也會遇到這種情況，已有的線索無法提供靈感，只有靠直覺和經驗來進行關鍵的判斷。
迄今為止的經驗告訴伊比斯，眼前的奇遇大概與怨魂無關。
他下定決心，再度跟上了這只神秘的黑貓，朝著森林的深處走去。
一路上，青年提心弔膽地警惕著可能會出現的怨魂，但寂靜的森林中根本沒有多餘的響動——隨著氣溫的進一步降低，原本還在這一側的普通動物們大概都跑到了冬幕之外的溫暖地方去了，林中只剩下了自己踩踏在鬆軟雪地上的沙沙聲。
行進了半天後，在天色將要完全轉黑之前，他終於跟著黑貓到達了目的地。
「去把那裡的孩子抱過來。當心地上的岩石很滑。」
伊比斯立刻意識到這裡發生了甚麼。
此處是森林與山地間的過渡地帶，流向鏡湖的小溪或暗溝邊滿是裸露的岩石。
躺在那裡的人影應該是在石頭上打了滑，摔倒在地後磕到了腦袋昏迷了過去。
也就是說，這只黑貓只是在尋求幫忙以救助它的同伴……嗯，沒有甚麼邏輯上的破綻。
他放下心來，謹慎地踏著濕滑的石頭靠近了過去。
來到倒地的人影身邊，伊比斯沒費甚麼力氣就將她扛了起來——雖然天色昏暗，但他也能察覺出這是個戴著羊毛頭巾的年輕女性。
她的身體並不重，所以伊比斯很輕鬆地就將這位倒霉蛋扛在肩上帶了出來，找到了一處平坦些的地方將她放在了樹下。
當然，他也沒忘了趁著這個機會悄悄進行檢查。
唔，這姑娘倒是沒有隨身攜帶甚麼武器，背上的包裹里除了一根短棍也沒有甚麼硬傢伙，不過懷中倒是揣著幾種草藥……是鄉間的醫生麼？
她的身材相當不錯，尤其是這對飽滿柔軟的大白兔，即使隔著寬松的冬衣都鼓鼓囊囊存在感十足……
伊比斯不敢做得太過火，而黑貓似乎也沒發覺他的小動作。
它關切地來到了昏迷過去的女孩身邊，伸出舌頭舔著她冰涼的小手。
然而在看到不起效果之後，黑貓卻突然爬上了她的胸口，一轉態度粗暴地伸出貓爪拍打起了姑娘的面頰。
於是伊比斯從懷中掏出了自己之前準備的潛伏用的道具之一。
「我有嗅鹽。」
黑貓看起來知道這種結晶的作用，乖乖地退到了一邊去，這也讓伊比斯對姑娘身份的猜測更確信了一分。
他蹲下身子，正準備將包好的嗅鹽放在女孩的鼻子下方，卻突然因為看清了她的面容而停住了手。
不對。
他終於認出來了這個被自己扛出來的女孩——正是還在聖都時自己晚上在家門口撿到的神秘少女索菲婭。
她不是和星佔會相關的人士麼，為甚麼會在不告而別消失之後突然出現在這裡？
伊比斯心中警鈴大作，身體也因為緊張而繃緊。
難道說……不，沒可能的，自己的身份從來沒有暴露過，現在發生的事應當也只是偶然。
他說服了自己，繼續試著用嗅鹽喚醒面前昏迷的灰發少女，大腦卻飛快地思考起來。
沒等青年捋出頭緒，受到臭氣刺激的索菲婭就猛然驚醒了過來。
「唔……嘔……」
她醒來的第一個動作是嘔吐——這是被嗅鹽熏過之後會有的正常反應。
只是正在思考事情的伊比斯罕見地躲閃不及，雖然抽身後退了，小腿處還是沾上了穢物。
大口喘氣了幾息之後，平復過來的索菲婭搖搖腦袋，似乎還有些迷糊。
黑貓再度撲了上來，關切地向少女發出詢問。
「索菲？你摔倒暈過去了，現在感覺怎麼樣？」
「我…唔……還行……」
「能被嗅鹽弄醒就沒有大事。」伊比斯見縫插針地說道，「真正嚴重到危及性命的昏迷，嗅鹽一般是不會起到效果的。」
他並非是在賣弄學識，而是要彰顯一下自己的存在感。
這下果然讓索菲婭注意到了這位近在身邊的陌生人……以及想起來自己剛剛差點就吐了他一身。
她慌張地撐著地站起身來，臉上露出了羞愧的神色。
「啊！很抱歉，我……」
「不要緊。」
伊比斯倒是不在意這點小事，畢竟更加惡心的情況以前也不是沒有遇到過。
他刻意和索菲婭對視了一會兒，確認她並沒有認出自己。
於是青年便笑了起來，主動挑起了這個話題。
「我認得你，小姑娘，不知道你還記不記得我？不辭而別可不是禮貌的行為啊。」
「誒？誒誒——」
精靈少女被這突如其來的話嚇得跳了起來。
可是……不對啊，那一晚遇到的是個居住在聖都的富商，為甚麼會在數百里之外的偏僻小村遇到能夠說出這件事的人類奴隸呢？
發覺這個奴隸舉止異常之後，另一邊的黑貓也炸了毛，弓起背擋在了兩人之間。