第64章 空歸途逢
這樣，邏輯就完全閉環了。妮芙絲點了點頭，看起來心情也好了不少。解答問題就能得到快樂，這女奴真是難以想象地好養活。
談話間，勘察之路已經走了一大半。這時候，半龍少女的目光又被新事物吸引了過去。
「湖邊平地上的這個破舊小屋是……」
「是農夫照看田地時的簡易屋子。和這裡的農田一樣早已經荒廢很久了。」
「誒？也就是說，我們一路走來所看到的湖邊的平整荒地，都是廢棄了的農田麼？」
即使是考慮到休耕輪耕，看這雜草灌木的高度也能排除可能性。答案不言而喻。這樣的事實讓妮芙絲發出了不可思議的驚嘆。
「但是……這明明是相當肥沃的土地啊？為甚麼要放棄辛苦墾荒得到的農田呢？」
「因為這是領主的土地啊。」
對於這種問題，似乎甚麼都懂的伊比斯還是一如既往地瞬間給出了答案。
「要是領主命令農民們搬走，他們就只能乖乖放棄這些農田。按照地形來看，鏡湖足夠支撐三四個羊角村這麼大的村莊，但是既然布瑞斯特家的城堡在這裡，那原本的村民們就只能搬遷離開了。大家族都會把居住地周遭的凡人清空……這裡還能有一個村莊存在就已經是城堡廢棄的結果了。」
難以置信，不可思議。妮芙絲這時想起來，過去在蜜蜂嶺的時候伊比斯也說過類似的話……她情不自禁地繼續發出追問。
「為甚麼？」
「不知道。」
萬能的問題解答機輸出了錯誤。這讓龍女也愣神了一會兒，才重復了青年的回復。
「不知道？」
「我不是甚麼掌管一切答案的神，又不可能啥都知道。」伊比斯倒是顯得坦然，「基本上，你從我這裡得到的情報都是我從別處蒐集來的。也就是說，如果我的情報源里沒有對應的智者，那我能告訴你的就只是愚笨的思考。對於這件事，大家族都將其作為無腦遵從的慣例——而對於慣例，照做起來是不需要理由的……或者說，沒有迫切的改變理由就不需要反對。」
「好吧……」
這也沒甚麼好奇怪的，現在可是未解之謎比真理要多得多的時代。
龍女嘟囔了一聲，就讓這個話題到此為止了。
接下來的後半段旅途中，兩人說了一會兒關於生態和地形的閒話，然後被空曠的田地所圍著的羊角村就出現在了眼前。
……
伊比斯並不準備在羊角村裡過多停留。
這只是商隊到達的第一天，和本地村民們之間還沒有經歷良性互動。
他幾乎能想象得出來，作為商隊帶領者的「查爾斯」會被還抱有著期望的挨餓村民們怎樣懇求。
因此，現在要做的是快速穿過村莊甚至繞開它，早點回到營地裡去休息。
至於打探情報的事，完全可以等到交易形成的秩序穩定之後再進行。
只是，身旁令人頭疼的同行者卻不這麼想。
「這村莊的氣氛不太對，總覺得……這裡的人……」
「以鄰為壑。」伊比斯用恰當的詞語接話，「考慮到這兒正發生的事，會這樣也不奇怪。」
開春的村莊一般都會迎來結束冬季修整之後的繁忙季節。
這時候，農民們會忙著照料麥地，辛苦施肥並每天清除雜草。
但是羊角村卻沒有這種積極勞作的景象，有的只是家家戶戶緊閉的大門。
如果不是商隊與代表人達成了協議，那些為了討論消息而匆匆穿梭的村民數量還會變得更為稀少。
下一刻，轉過轉角的妮芙絲幾乎是第一時間就被稍遠處激烈的人聲奪走了目光，隨後無意識間反客為主地加快腳步倒過來拽著伊比斯靠近過去。
知道自己在這種小事上進行呵斥也無濟於事，無可奈何的青年只好由著她去湊熱鬧。
兩人鑽進了狹窄逼仄的村莊小徑之中，繞過兩個彎後，快步穿過還殘留著節日裝飾的打穀場，聲音的源頭就出現在了面前。
那是一棟顯然是屬於富裕家庭的房屋，此時正有兩人一里一外站在門口爭吵。
他們的情緒是如此激動，以至於木制的門框都被里側的精靈錘得框框響。
「你這個腦袋流膿的壞蛆，啃牛屁股的蝨子！」門這一邊骯髒的垃圾話極為響亮，「滾開！我是不會借錢給你這種爛人的！」
「您這是甚麼話！」緊緊扒住大門的另一個聲音苦苦哀求到，「我家裡實在是揭不開鍋了！看在平日里我兢兢業業做出來的那些木桶的分上，再借我一次錢吧！過了就這兩天商隊就沒了！」
「把你的手從我的門板上挪開——否則我就對你不客氣了！」
只是站著聽了一會兒，事情的經過就已經很清楚了：這是本地的窮人和有錢人之間的衝突。
妮芙絲回望了身邊的青年一眼，收穫了他無奈的搖頭。
「我只答應你想方法變相接濟那些沒有財產的外地旅人，至於這樣的本地村民，我沒理由去發善心。」
龍女正要說些甚麼，另一邊的叫喊聲使她轉回頭去。
裡面的村民已經開始毆打那個拉著門不放的精靈男性，迫使他松開手來好閉門謝客。
而借錢方似乎認定了這是自己唯一的救命稻草，硬是摳住了門不鬆手，同時也大聲呼救起來。
然而，無論他怎麼撕心裂肺地喊叫，始終都沒有第三人插入進來阻止這一切。
看不下去的妮芙絲正準備衝上去，卻感受到手腕處傳來了一股拉力。
「你沒必要去。」伊比斯試圖用最短的語句快速說服龍女不要做無用功，「你又有甚麼身份能用來調解呢？」
「——總不能就這麼看著吧！」
眼前是殘忍的單方面毆打，所以這就足夠作為行動的理由了。
甩開青年象徵性的輓留，全力奔行的龍女一個箭步竄到了兩人面前。
她的動作非常乾淨利落，一隻手按住施暴者讓他不能繼續施力，另一隻手推開了受害者，讓他能夠拉開些距離——這一下甚至都掰開了精靈村民抓在門板上的手掌。
這驚人的力量瞬間就讓兩人安分了下來，讓妮芙絲能夠先一步搶白。
「再怎麼樣也不能打人！」她說，「有甚麼事動嘴就行了。」
「……啊…你是哪個？」
短暫的愣神過後，陌生怪女人的闖入讓兩位當事人都露出了稍顯驚駭的神色。
妮芙絲被這問題問得頓了一下，回頭望了一眼原地不動看戲的某人，轉過身來平靜地作出了應答。
「我是外來商隊的成員。他是來借錢買糧食的嗎？我看你的經濟情況似乎不差，為甚麼這麼決絕地拒絕呢？」
根據透過門縫往里看到的景象，這房子與院子的大小基本能說明主人應該是個富裕的農民。
話題轉移到說理上之後，顯得氣不打一處來的屋主就毫不猶豫地把自己心裡的火氣傾洩而出。
「我不是沒有發過善心，也借過這傢伙幾袋小麥——但是這條狗東西就一直賴著我不放，三天兩頭來找我借東西！每一次他都說以後會做桶給我還。可現在他已經欠了我十多個木桶了，我又不釀酒，要這麼多桶有甚麼用啊！」
「……呃。」
理由確實很充分，但這畢竟只是一面之詞。妮芙絲將目光轉向另一邊上門借款的精靈，聽到了對面角度的辯解。
「母樹啊！箍桶匠不做桶來還錢還能怎麼樣？我連一份拿來糊口的地都沒有，就是要抵押也做不到啊！」
這邊也有這邊的道理。
對於已經耗盡了財產的窮人來說，曾經施捨過的富人似乎就是唯一能抓住的救命稻草了。
這種情況下，要怎麼進行調解呢？
「既然這位箍桶匠是本地人，你也不用擔心他會跑，可以讓他以後用錢來還——」
「跑？這傢伙本來就經常去其他村乾活，真要給他溜了就抓不回來了！」屋主唾了一口，「之前借的那些糧食就當我餵了狗，從此以後我都不會再管他了！」
「……這畢竟事關人命啊。」
「你這麼喜歡多管閒事，為甚麼不自己去幫！」
這番言論讓妮芙絲陷入了沈默。
放著箍桶匠不管做不到，可如果就這樣抓緊眼前的村民迫使他出借，也依然稱不上是公平的行徑。
而由自己來借錢給他——那更是做不到。
一路上那傢伙確實有給過自己一部分零錢，但那些都在半路購買當地美食用光了……於是少女只能再度轉向不知何時靠近過來的伊比斯，不自覺地對他投出期盼的眼神。
「如果——」
「我不會借錢給你。」伊比斯痛苦地揉了揉額角，「知道嗎？你根本沒必要在這裡因為一兩個村民的小事浪費時間。我理解你的想法，但是不分清楚主次的話，無論再怎麼努力也會事與願違的。」
「……」
所謂的主次之分不無道理，妮芙絲自己也明白即使解決了這裡的小矛盾也改善不了村莊飢荒的局面。
但是……她就是沒辦法裝作看不見，於是聽從內心的聲音向伊比斯回答。
「拯救生命就是最重要的事。」
「那你自己去救吧。」
伊比斯嘆了口氣，後退兩步表達了自己旁觀的立場。妮芙絲也不再理他，轉身去和屋主人繼續談話。
她試圖說服對方再接濟一次，但無論擺出甚麼理由，已經自覺吃虧上當了的精靈就是咬死了不松口。
如果不是龍女還按著屋子大門，他絕對會毫不猶豫的閉門謝客。
一旁的箍桶匠也苦苦懇求，卻依然徒勞無功。
伊比斯只是默默地看著，心裡忍不住感嘆起來。
如果這姑娘再心狠一點，就能夠強迫屋主解決問題；或者她再冷漠些，也可以放著這兩人不管。
但她偏偏就是這樣不上不下的性格，想要顧及各個方面而過多消耗了寶貴的精力——這樣的行事風格雖然穩妥，長此以往心力也終會耗竭。
至於眼下的情況，大致的發展並不難猜。
少女並不會這樣抓住無辜的人不放，不過多久她就會放棄勸說，轉而把責任攬在自己身上，想辦法幫助箍桶匠湊錢，甚至幫他去挨家挨戶拜訪其他村民……這或許也是個進行調查的契機。
伊比斯正在這裡盤算打量著，下一秒，他卻覺得自己的汗毛都倒竪了起來。
那是一陣帶著凌冽之氣的狂風，毫無預兆地從來時的打穀場方向吹來。待到回頭定睛一看，那道白色的殘影就已經在倏忽之間奔馳到了面前。
只有一種生物才能擁有這般閃電似的驚人速度——獨角獸。
這是被精靈們視為森林化身的聖獸，只會與最有緣的精靈簽訂契約，更是無數傳說故事中載著英雄們出生入死的坐騎。
在這裡見到獨角獸，也就意味著……一直沒能見到的第三位亞神終於出現了。
「……」
伊比斯知道自己現在應該用謙卑的姿態向對方打招呼。
然而，他罕見得愣神了一片刻——黃昏的夕陽之下，這位騎在雪白的獨角聖獸之上精靈男青年徬彿一具典雅的雕塑一般，完美詮釋著「美」的概念。
他身姿挺拔，五官俊朗，輪廓分明的側臉如同刀削斧鑿，棕色的雙眼深邃而有神。
如果要說傳說故事里的精靈英雄會是甚麼樣子，那毫無疑問就在眼前。
亞神當然是美的，否則便無以別於平庸的凡俗之人。
但伊比斯親眼見過那麼多的亞神，本該對此習以為常。
他很快察覺到了自身失神的真正原因——他從內心裡羨慕著這個具體的形象。
高大、俊美、迷人，還有風馳電掣的獨角獸，這本該是屬於人丁凋零的英卡納家新生代少年的完美配置，卻都因為這格格不入的人類血脈而化為烏有。
此刻見到這般夢中的姿態出現在了他人的身上，某種一閃而過的痛苦情愫幾乎要將伊比斯的心撕開裂口。
……算了，不打招呼也沒甚麼問題。沒有見識的低俗平民見到了冬神的英姿，會露出手足無措的姿態也不奇怪。
一瞬之後就重回平和的伊比斯穩定了心情，靜靜地看著讓獨角獸降低速度踱步的年輕亞神靠近了妮芙絲。
「蘇瑟斯！你怎麼能這麼殘忍無情！」他呵斥那位屋主，「去援助你的同胞，別在這裡擺出事不關己的樣子！難道你們不都是母樹的孩子麼？」
亞神的一句話勝過了妮芙絲的千言萬語。
連不滿之色都沒有，這位富裕的精靈村民老老實實地點頭，回屋裡拿出了錢袋交到箍桶匠的手上。
紛爭就如此輕而易舉地被平息了，徬彿剛剛那令人心煩的糾結完全是夢境一般——龍女眨了眨眼，看著兩個當事人向亞神行禮道謝之後被他驅退，便意識到了自己要直面這位本地最有權勢的……年輕男人。
「美麗的小姐，請問你是甚麼人？」
「……我是剛來此地的商隊的女奴。」
「哦，女奴麼……」
這對冬神而言似乎是個稍微超出意料的身份。沒等他反應過來，妮芙絲便繼續說道。
「您就是冬之神埃拉里昂大人吧，很榮幸見到您。」她中規中矩地行了一禮，然後向角落示意，「我的主人，商隊的帶頭者查爾斯先生就在那裡。」
她對這位黑髮的亞神不感興趣，所以就把真正和亞神相關的某人推到了台前來，以免惹上更多的麻煩。
略顯訝異的埃拉里昂似乎還想要說甚麼，終於還是選擇了撥轉獨角獸的朝向，對靠近過來的青年打了聲招呼。
「我聽緹娜說過商隊的事情了。幸會，查爾斯。」
「哦，埃拉里昂大人。能夠見到您真是令鄙人欣喜若狂……」
主人表示熱情歡迎，客人顯出受寵若驚，這對伊比斯而言是相當熟悉的流程……何況這在今天就已經是第三次了，即使是沒見識過世面的鄉巴佬也很難不駕輕就熟。
「鄙人剛拜訪城堡回來，還以為今天要撲了個空呢。沒想到今天能夠在日落之前目睹您的英姿了結心願，很難不能說是命運女神的眷顧。」
「我才從冬幕邊緣巡查搜索了一圈回來。」騎在獨角獸上居高臨下的亞神態度倒是很和睦，「這裡的情況你想必也已經知道了。西風堡歡迎所有來訪的客人，但現在似乎並不是能為客人帶來歡樂的好時光——各種事情已經讓我焦頭爛額了。希望你不要介意。」
「當然！鄙人已經知道了，商隊不會受到怨魂的襲擊，所以不會對這裡的怪事害怕。」伊比斯刻意嘆了口氣，「只是……雖然不用擔心被怨魂侵擾，可看著這裡村民的狀況，很難不擔心他們會做出些出格的事情來啊……」
「這大可不必擔心。」亞神倒是顯得隨意，「這裡的村民都是一直跟隨著布瑞斯特家，他們既有信仰也很可靠，不會像喪心病狂的盜匪一樣做出出格的事。商隊在這裡停留期間絕對安全。」
這相當於亞神的保證，意味著商隊完全不用擔心秩序問題了。
伊比斯像個大賺一筆的商人一樣表現出了濃重的感激之情，謙卑地對著冬神鞠躬行禮，又對他拍了一串馬屁。
「哦——仁慈的神明啊，您的善心有如冬日的暖陽，足以讓星辰失色……」
「好了好了。這本來就不是甚麼大不了的事。」埃拉里昂的態度相當能夠博得好感，「不如來西風堡共進晚餐如何？我想你不會介意被亞神招待吧，查爾斯。」
難道還有甚麼能夠拒絕的理由嗎？
考慮到晚宴之後肯定是留宿，這安排確實正中了自己的下懷，能讓各種暗地裡的行動都水到渠成地展開。
但伊比斯總覺得有些不爽——他能察覺到埃拉里昂的目光偶爾會越過自己，落在身後悄悄歸位垂手靜立的妮芙絲身上。
長相奇異的半龍少女很吸睛，所以這也說明不了甚麼，但面對一個各方麵條件都比自己強太多了的美男子，讓伊比斯又從牙縫之間感受到了不應該的嫉恨情緒。
「榮幸之至！」他的回答毫無破綻，絲毫不會洩露出心中的波瀾，「不過，還請允許鄙人先回商隊駐地一趟交代事情，之後再前來城堡赴宴。」