第64章 空歸途逢
伊比斯稍微花了點時間才完成出發前的準備工作。
畢竟，隨行的商人們都是完全無知清白的生意人，和「查爾斯」也只是合作而非上下級關係，不能像對待下屬一樣直接交予任務。
待到該吩咐的事都說完之後，回到貨物堆邊上的青年便發現留在原地等待的妮芙絲已經不在了。
他稍一張望，就在營地邊緣看見了這位白髮的半龍少女。此刻她正凝望著營地外的精靈村民們，精緻的側臉上彌散著顯而易見的哀愁情緒。
注意到青年靠近，妮芙絲便收回了目光。
「是要出發了麼，主人？」
「你不想去？」
「……我在這裡也做不了甚麼。既然此地的災情肯定和亞神相關，那我就沒有不去的理由。」
明明知道自己沒有能做的事，又何必露出那種表情呢？
伊比斯搖了搖頭，沒有再試圖對少女的糾結白費口舌。
他將裝滿見面禮的籃子遞給妮芙絲，示意她捧住跟著自己，隨後就踏上了前往城堡的路途。
這座用石磚為主體、用木料填充的城堡就矗立在湖的東南方，利用了湖岸的凸起處構築了防禦。
嶙峋的石牆間，一道平整的小路是這座易守難攻的建築唯一的入口，蜿蜒著延伸到了鏡湖另一方向的羊角村。
「這城堡有些年頭了。」伊比斯感慨道，「看得出來，它已經很久沒有被維護過了——角落里的瞭望塔都已經被雜物堵塞了觀察口，原本應該有的柵欄和壕溝也只留下了些殘骸。作為要塞的功能應該是很久都沒有使用過了。」
「你很瞭解城堡工事麼，主人？」
「倒不是說瞭解……我長大的地方就是英卡納家的堡壘，而且那時正是家族的衰落期，所以我會知道一座迫切需要發揮抵御外敵作用的城堡會是甚麼樣子……嗯，這一座城堡顯然只是一具已經荒廢了的空殼，勉強只能當做一處不那麼舒適的居住地使用。」
接觸過不少精靈家族的伊比斯對這一點倒是很明白。
「和溫暖的莊園相比，城堡的居住生活其實並不便利，而且也不舒適。冬天的石頭城堡總是寒冷潮濕，通風和光照也不理想，狹窄的房間里擠滿了僕人與士兵，不光擁擠還會吵鬧。但凡沒有躲在裡面的必要，精靈們總是更喜歡住在溫暖安靜的莊園裡。」
「……換句話說，亞神們選擇住在鏡湖邊的城堡而不是別的地方，如果沒有充足的理由就是不必要的行為，對嗎？」
妮芙絲瞬間就聽懂了伊比斯的言下之意，自然地替他說出了下一句台詞。然而，她卻停頓下來，皺起眉頭後否定了這句推論。
「你來這裡的目標，肯定和亞神們有關，對吧。這樣的話，我就要考慮這是你在故意誘導我的看法的可能性了。仔細一想，亞神們住在城堡中的理由並不一定會和羊角村的飢荒相關——萬一那是抵御怨魂的必要條件呢？這些都是目前為止沒法證實的推論，所以，在看到證據之前我得保持中立理智的態度才行。」
聰明的姑娘會討人喜歡，但太過聰明的話就反而有些煩人了。
少女的這番發言實在挑剔不出甚麼錯誤，於是伊比斯也只好點點頭，稍微撇清一下自己的意圖。
「你說的有道理。但是根據我自己的經驗來看，這就是值得在意的疑點了。」
「光有疑點也沒有意義。」
「好吧。」
對於這樣油鹽不進的固執傢伙，伊比斯能做的也只有轉移話題。
「關於這座城堡荒廢的緣由，大致也和其他那些不再被使用的城堡一樣——沒有了作為防禦據點使用的意義。曾經，這裡作為布瑞斯特家族最早的領地，擔當著抵御北部獸人部族入侵的重任，偶爾還要用於防止其他精靈族群的襲擊……這段混亂的時期持續了約有好幾百年，後來發跡了的布瑞斯特家族便開始將經營的重心向南遷徙，鏡湖這一帶也便逐漸遭到了遺忘。」
一旦說起了有信息量的長篇大論，耐心傾聽的妮芙絲就一定會安靜下來，這次也沒有意外。
於是兩人一邊朝著越來越近的城堡前進，一邊談論起了過去的歷史傳聞。
「……那個時代正是最早的亞神們大顯身手的時代，而以鏡湖為主舞台的傳說，就不得不提到最初的冬神維林德爾了。祂是以獸人的驅逐者所聞名的男性神明，正是在他的努力下，曾經就遊蕩在鏡湖北部的獸人部落被此地的精靈們趕到了更北方的窮苦苔原。既然這兒的怨魂已經明確了來自於獸人，可能就和維林德爾的傳說相關——只不過，對於這種古老傳說我知道的也不多就是了。」
眼見得前方的城堡門口就有人影越來越近，伊比斯只能趕緊用簡短的語句進行了總結。
「畢竟那是已經逝去的亞神的傳說，逐漸被現今的新傳說所取代傳唱才顯得正常。」
靠近城堡後，兩人看清了那個人影。
這是一位抱著長矛的的精靈衛士，無論是著裝還是態度都顯得極為懶散隨便。
甚至見到了兩位陌生人接近之後，這個毫無警惕性的傢伙也只是慵懶地扯著嗓子喊了兩聲。
「餵！你們是誰？來這兒乾啥？」
「我是商隊的領頭者查爾斯。」伊比斯態度端正恭恭敬敬地回話，「據說冬神蒞臨了這座城堡，所以就特地前來拜訪。」
「嗯…嗯。進去吧！」
毫無危機意識啊。
不過，既然要保護的對象是比自己要強得多的亞神，這兒又是不可能會有敵人的偏僻的家族腹地，衛兵會變成這樣也顯得理所當然。
得到了准入許可的伊比斯也不再多管，帶著妮芙絲徑直走近了門戶大開的舊城堡內。
踏入城堡中後，穿過中庭的空地來到磚石建築的主體進門，眼前出現的就是前廳。
這是處略顯逼仄的場所，差勁的採光為其增添了一絲陰森之色。
前廳中只有一位打掃衛生的女僕在，見到伊比斯後便露出了稍顯吃驚的神色。
「你們是……」
「我是遠道而來的商人查爾斯，前來拜訪冬神大人。」伊比斯從妮芙絲手中取過裝著珠寶和美酒的籃子遞上，「請為我轉交這份見面禮。」
「哦哦，是那個商隊的人啊。」接過了籃子的精靈女僕走過兩步，才想起來甚麼似的轉過頭來，「冬神大人現在不在這裡，他出門了。」
這可真是不巧。
伊比斯皺起了眉。
這樣就沒有在此逗留的理由了，那就先暫時離去更好。
他正想要委託這位女僕留言，一位新的人影出現在了台階上。
「呀～居然會有客人啊，真是難得。既然主人不在，就由我來代替接待一下吧。」
這個女人走下了樓梯，讓伊比斯借著昏暗的光線看清了她的相貌。
這是位年輕的姑娘，淺棕色的波浪長髮隨意地披散在腦後。
她的穿著相當普通，只是在襯衣之外披著一件灰色的長袍。
相較於這位女性的身份而言，她的打扮過於樸素以至於根本沒有甚麼特別顯眼的特徵。
伊比斯正想著該如何打招呼，來者就先用柔軟的聲線做了自我介紹。
「歡迎，我是奈芙洛姆，是牧羊人的保護者。很高興見到你！」
和傳聞中過的一樣，牧羊女神奈芙洛姆是一位年輕和善平易近人的姑娘。
儘管之前從未見過面，伊比斯也能感受得到這位女神的青春活力——只看相貌的話，她也確實是一位端正漂亮柔弱可愛的圓臉少女。
說來也奇怪，明明比老姐都要年長不少，只看氣質的話還是老姐要更成熟可靠……青年在心裡吐槽了一番，明面上卻是立刻躬身行禮，將語氣切換為了抑制不住的激動模樣。
「真是母樹眷顧！一天之內就讓我遇上了兩位尊貴的神明，這一定是我的好運！」
「啊，哈哈，大概是吧……」
奈芙洛姆的臉色立刻就變得尷尬了起來，有些膽怯地縮了縮身子。
她當然能夠想得到商人遇上的另一位亞神就是艾格斯緹娜，也能夠意識到兩位並非布瑞斯特家族的亞神一齊出現在這種偏僻地方是多麼奇怪的情況。
但她實在想不出來該怎麼合理地進行解釋，也就只能用含糊不清的話敷衍了過去。
「你們是從甚麼地方來的呀？」
「我們來自聖都，要去諾格隆做生意。」
「聖都啊——離這兒還真是有點遠呢。」奈芙洛姆一拍手掌，「要當心哦，這裡最近有怨魂出沒，雖然它們不會主動襲擊外地旅人，但要是撞上了也請趕緊避開呢。」
「嗯，這點艾格斯緹娜大人已經提醒過我們了。」伊比斯刻意露出了疑惑的神色，「但是所謂的獸人怨魂又是甚麼模樣呢？要是能有信息的話，我們遇上了也能夠提前躲避。」
「獸人冤魂嘛…就是……總之就是有著超乎想象惡意的存在，並不一定有固定的形體。」亞神含糊其辭地回答道，「那是異於凡世的超然之物，一旦你感覺不對勁了，轉身就跑准沒錯。」
說了和沒說一樣。
伊比斯甚至都有些懷疑，連奈芙洛姆自己都不知道獸人怨魂的信息。
但他也拿不出甚麼實證，更不可能對著一位亞神當面發出質問，就只好順著她的話點頭露出受教的神情。
「鄙人會注意的。」他接著嘆了口氣，「唉，這怨魂也不知道是哪裡來的，我經商這麼多年了都沒遇上過這種事情，真是稀奇古怪。」
關於獸人怨魂的來歷，很有可能就是過去獸人部落的亡者。但這種推測沒有由商人查爾斯說出的必要，作為問題拋出來則剛剛好。
「嗯……那應該是七百多年前的事了。當時的霜熊部落入侵了這一帶，關鍵時刻猛烈的暴風雪轉向襲擊了他們。這些獸人在難以想象的嚴冬中被冬神維林德爾帶領的精靈勇士們盡數斬殺，逃入湖上的獸人的血水甚至在封凍的鏡湖冰面上覆蓋了深紅的凍層……這些死去獸人的怨念不知為何在最近被喚醒了，他們或許是憎恨著殺死了他們的舊時精靈的血脈，才會開始襲擊鏡湖周邊的民眾。」
這會是怨魂的真相麼？伊比斯略微頷首，表現出了一副聽得津津有味的樣子。不用他進一步追問，話多的奈芙洛姆就繼續解釋了下去。
「你靠近湖邊的時候，也看到了景色的異常對吧？不用怕，那是埃拉里昂所釋放的力量，他製造的冬幕能夠阻止怨魂入侵湖邊。等到埃拉里昂查明怨魂的源頭並將其消滅，一切就能恢復正常了。」
這套說辭和徙鳥之神的說法一樣，卻也有那麼一條新的信息：迄今為止還未遇上的冬神是解決怨魂問題的主力。
這樣看來，他不在城堡內的原因也算是得到瞭解答。
「那樣我就放心了。」伊比斯咳嗽一聲，「既然冬神大人不在，就請允許鄙人先行告退，改時間再來拜訪吧。」
按照牧羊女神的脾氣，即使提出留在城堡里等待冬神的要求，恐怕也能得到答應吧。
不過，商隊停留的時間就只有三天，與其在這裡消耗時間，不如乘機去再走一圈。
青年正準備告退，卻見奈芙洛姆皺起了秀麗的雙眉，有些忸怩地吐出了奇怪的話。
「你…就準備這麼走了麼？難得遇上了神祇，你就沒想過，那個……」
「哦哦！」伊比斯恍然大悟，「等回到南邊之後，鄙人會去您的神廟親自向祭司獻上豐盛祭品。」
一般而言，亞神們對普通精靈民眾來說都是有著相當距離的存在，平時與平民打交道更多的是那些供奉相應亞神的祭司們。
無論是舉辦儀式還是節日賜福，都由這些實質上的凡人們為亞神代勞。
能夠遇上亞神並與之攀談，對聖都之外的普通精靈平民而言已經是走了運。
而要表達對這份好運的感謝，一次隆重的獻祭就顯得非常有誠意了。
「嗯嗯，那樣就再好不過了呢。」年輕的牧羊女神雙手合十，露出了甜美無比的真心笑容，「願母樹護佑著你，祝你一路順風～」
拜訪到這裡就結束了。
自始至終，站立在伊比斯身後的妮芙絲都一言不發——這對於女奴來講是正常的情況。
她就這樣默默地聽完了全程，隨後無言地跟著伊比斯的腳步離開了城堡。
這時候，已經快要迫近黃昏時刻了，慘淡的白日墜向遠處的地平線，為高遠清澈的天空抹上了淡淡的昏黃。
離開了城堡的伊比斯似乎並不準備就這麼離去，而是駐足站在了鏡湖的岸邊。
遠處，凍結的湖面正反射著入夜前最後的天光。
青年牽過少女的手，讓她靠在身前，抵著頭輕聲發言。
「羊神真是個治癒人心的好姑娘啊。」
「……我還以為你準備憋個啥感想出來呢，主人。」
氣氛一下子就回到了平時的樣子。也不知道是真的在這麼想還是隨口搪塞，反正伊比斯就順著這個話題繼續發揮。
「在所有亞神里，像奈芙洛姆這樣的已經是最好相處的那一檔了。大致上我也能猜得到，這個姑娘靠著家世取得了無人在意的邊緣神職，也暫時看不到能有甚麼更進一步的希望，所以可以心安理得的保持這幅人畜無害的模樣。」他輕鬆的語氣一轉變得嚴肅起來，「但決不能因為柔弱的外表就認為亞神可欺。輕視一位亞神是白痴才會有的態度。」
「……」
要說甚麼呢？
和認真考慮著他自己計劃的這傢伙比起來，這次的拜訪之行對自己而言毫無趣味。
回想起來，這段關係的開端就是自己和這傢伙在蜜蜂嶺那裡做客，臨近結束之時又好像回到了相似的場景里。
妮芙絲靜靜地想了一會兒，用平穩的語氣說道。
「這些對我來說都沒有意義。」她說，「約定的期限就快要到了——這是最後四天，那之後我就會與你告別。主人。」
「……」
這一次，換成伊比斯陷入了沈默之中。這難得的情況讓妮芙絲愣了一下，使她稍稍改變語氣換上了更輕鬆些的聲音。
「如果你覺得晚上寂寞的話，我也可以再多陪你一會兒——直到商隊到達目的地諾格隆之後再結束約定，怎麼樣？在那之前，我……」
反應過來的她閉上了嘴，深呼吸之後喃喃地自語起來。
「……是呢，這裡才是你真正的目的地。其他的東西都無關緊要……」她偏過頭，仰著作出了詢問，「那，我呢？對我的輓留和你的真正計劃相比，哪一個更重要呢？你是會專注自己的目的放我離開，還是寧可破棄我們迄今為止和平的默契也要……」
「別考慮這些有的沒的了。」伊比斯終於開口，「讓我們從北面繞著鏡湖走一圈吧。沒有比這更好的勘察地形的機會了。」
他與自己有約在先，無法用謊言進行欺騙。
所以，這裡也許是在用躲避來表達態度……還是說，連這傢伙自己都沒有想好答案呢？
龍女不再追問，也沒有出言反對，握著青年的手跟上了他再度啓程的腳步。
……
羊角村在舊城堡的西側方向，而商隊駐紮的營地在兩地之間。
不過，伊比斯選擇的徒步路徑則是沿著湖邊往北方去，準備繞鏡湖一圈再從羊角村的方向回營地。
兩人走出了一段路，跨過了東北方老舊的石橋之後，覺得不說話實在不符合正常氣氛的伊比斯再度收拾好心情，像往常一樣開始和妮芙絲閒聊起來。
「看來，湖的北邊基本上都是森林，再遠處就是那些難以翻越的山脈了。」他說道，「如果能夠越過這些山脈，更北邊就是蠻荒的草地了。那裡曾經確實有獸人部落的蹤跡，自從三百年前的布瑞斯特家主攻克並夷平了獸人在那裡唯一的聚居城市後，剩下的就只有信仰被完全摧毀的不成氣候的零散遊牧民了。」
「信仰被完全摧毀是甚麼意思？」
「對獸人來說，就是一定範圍內所有部落信奉的神祇們都被殺死。」似乎總是瞭解一切的伊比斯解釋道，「他們和精靈不同，崇拜的形式要更落後……所以一旦神祇隕落，就很難再找到新的信仰目標。」
「我對獸人的社會形態一無所知。」龍女搖了搖頭，「所以請再解釋得具體一點吧，主人。」
要向他人從頭開始傳授知識，是比想象中更麻煩的事。伊比斯先是考慮了一下兩人所共有的知識大致是哪些，隨後才想好了要如何說明。
「自發的信仰總是最早投射在外物之上——這是台面下的某個組織所觀察得到的結論。同樣地，既然精靈的亞神能夠從受信中得到好處，那麼被信仰的外物也能夠變得更加……神聖。」說到一半的伊比斯聳了聳肩，「這是極其離經叛道的言論，你最好把它吞進肚子里不告訴別人。這種為偽神辯論的話足夠讓我被絞死了。」
「我保證。」
只是一瞬間，妮芙絲就理清了邏輯。
如果說亞神信仰是母樹信仰的延伸，那是否說明這樣的觀點也能從時間順序上解釋母樹的存在……以此類推的話，獸人們的信仰會是甚麼樣子也就不難想到了。
「說到外物……應該就是地標以及其他無知性生命了。」
「嗯哼。」伊比斯點頭表示肯定，「對宏偉景觀的信仰很容易被牽強附會重新詮釋，相比之下，強大的異獸就更適合作為受信者。因此，獸人薩滿們通常會把部落所信奉的神之獸的形象繪制下來，作為代表部落的標誌……或者說，圖騰。雖然不像精靈的亞神一樣可以方便更替，不過如果碰到圖騰隕落的情況，對應的部落往往會在各種嘗試失敗之後將之視為天啓而轉換信仰，供奉其他部落的神祇.這時候，凡俗的勢力爭鬥就和信仰上的鬥爭連接在一起了。」
而如果一定範圍內所有部落信奉的神祇們都被殺死的話，沒有新神祇的獸人們確實可以說是被完全摧毀了信仰。
「但是……不對啊，如果山脈那邊的草原生態環境沒有劇變的話，能夠承載的部落規模也應該不會減少……那樣獸人們也不至於一蹶不振吧。」
「沒有了神祇，又如何和精靈的亞神們相抗衡？這種情況下的獸人就只能作為獵物而非敵人存在了。在下一個神祇出現之前，他們能做的就只有躲藏與逃亡。」