第63章 利慾熏心

伊比斯見過飢餓的人群。

並不是所有的村莊都能得到豐收，或是一場洪水，或是連月乾旱，這些窮人一整年的口糧都會消失無蹤。

這時候，飢餓的農民就會逃荒，離開無法繼續提供食物的土地。

這個過程通常不會那麼和平——畢竟，無論是精靈平民還是其他種族的奴隸，當他們一心想要填飽肚子的時候，別的事情就很難進入這些偏執的腦袋里去了。

「都等一下！這裡還沒開張，你們都安靜下來等著！」

被雇傭的護衛們已經戒備起來，按照伊比斯的吩咐將最先到達的村民們攔在了營地之外。

他們大多有著可靠的戰鬥經驗，再配備上精良的防具和武器，對付手無寸鐵的村民當然不成問題。

即使是最極端的情況下，這些雇傭兵們也有很大幾率擊潰這陸續集中過來的近百個瘦削的精靈村民，保護商隊的財產安全。

但這樣就是本末倒置了。

商隊本身無關緊要，這不過是掩護自己來到此處的道具。

但身為探子最忌諱的就是引人注目，如果在這裡發生了流血衝突，固然能夠創造機會接近亞神們，可也就意味著失去了更多的便利。

伊比斯不喜歡喪失主動權，非必要的情況下，藏在暗中而非主動創造變數更符合他的性格。

「……有點難辦啊。」

要避免流血衝突，就得安撫眼前這些焦慮的村民。

最好的辦法顯然是拿出足夠的糧食，聲明會低價銷售給這些飢餓的人們……但這根本就做不到。

而拒絕進行交易呢，也是不現實的選項——一旦村民們反應過來商隊的驢馬騾子都是極好的肉食來源，他們也會容易喪失理智開始硬衝。

思來想去，最好的辦法就是假裝說是物資充足應付當下，然後找機會讓商隊悄悄撤走，畢竟只要越過結界就能安全……

青年很快就思量好了最佳的應對方法。

不過，他卻沒準備立刻付諸行動，而是側耳傾聽起來——敏銳的嗅覺讓他察覺到了村民之間有種奇怪的氣氛。

理智運作起來捕捉到這股異樣的具象的前一刻，一旁的搭話聲打斷了他的思緒。

「查爾斯先生，我們要不要也做好最壞的打算，準備好武器……」

來自商人們的提議聽起來不無道理，不過伊比斯只是搖了搖頭。他頓了片刻，對著憂心忡忡的商人們露出了微笑。

「冷靜一點。你們可以仔細聽一下，現在我們面前的這些村民現在是甚麼想法。」

能有甚麼想法呢？

老練的商人們大致都能猜測出來了。

在最開始的階段，這些飢餓的精靈們或許會彼此爭搶一下購買糧食的優先權，可這又對現狀有甚麼幫助呢？

隨著逐漸來到的村民越來越多，局勢也會愈發不穩定，在這之前不做好準備可是會有大麻煩的！

腹誹著領隊的不靠譜，商人們姑且還是安靜聽了一會兒村民們的吵架聲。

事實也如他們所料，雖然精靈們暫時還不敢越過嚴陣以待的護衛，可陸續到達的村民彼此之間果然產生了不少站位遠近相關的摩擦爭端。

此起彼伏的噪聲隨著接連不斷的推搡越來越響。

「你們好意思嗎！一個個家裡都還有吃的，就來和我們這些沒糧食的搶！」

形如枯木的精靈小伙揮舞拳頭，對著旁邊的女性怒吼。那個精靈婦女的丈夫則是站出一步護住妻子，反手將他從跟前推開。

「——滾遠點，外地佬！這是我們的村子，你有甚麼資格大呼小叫！」

他們互相都有支持者——但顯然，和本地夫婦身邊的村民們比起來，站隊這位外來小伙的區區數人實在是勢單力薄。

不知是飢餓作怪還是迫於形式，這些外來者們連抗議的聲音都有些氣勢不足，很快就被壓了下去。

在人群的另一側，則有其他爭吵著的零散精靈。其中一位男性村民按住了另一個精瘦的女人，滿臉都是驚訝的神色。

「瑪琳娜，你怎麼在這裡？快回去吧！芮妮會準備晚飯的，買糧的事我來做就好。」

「我怎麼不能在這裡？你以為我不知道你們兩個偷偷藏了麵包在偷吃吧！每天做的粥越來越稀，私下裡卻做這種事，你們兩個根本就是想要餓死我！」

女人的聲音虛弱但乾脆，毫不猶豫地將內幕揭露了出來。震驚的男人先是愣了一會兒，隨即惱羞成怒似的開始大吼。

「你還好意思說！還不是你非要來瞻仰冬神，這都是你自己活該！我和你妹妹已經足夠仁至義盡了！我們還有個孩子要養，餵飽了你就得讓我們三個挨餓！」

女人尖叫了一聲，隨後就是接連響起的混亂不堪的咒罵與侮辱，在針鋒相對的兩人之間反復回蕩。

這陣狂亂的風暴驅離了不願摻和的村民們，在這片擁擠的區域內形成了罕見的空洞。

「佈雷多爾！你這個無恥的傢伙！那明明是我抵押了土地給你才換來的，說得好像是你在施捨一樣！」

「那你可以不換啊，你這個忘恩負義的婊子。除了我們這個村裡還會有誰接濟你？」

……

聽起來，爭吵的村民們大致分成了兩個陣營。

居住在羊角村的本地人佔了大多數，他們看起來狀態要稍好一些，爭吵時的聲音也更響亮；另外一部分就是滯留在羊角村的外村人了。

這些附近村落的客人都是為了參加送冬儀式來到此地，也就不可能攜帶太多的口糧，在受到怨魂襲擊無法離開之後，會有怎樣的遭遇也可想而知——無論形式如何，這些外村客人賴以生存至今的源頭似乎就是本地村民的存糧，那麼這兩個群體之間會有矛盾也就不足為奇了。

「看樣子，我們暫時不用擔心這些村民會合力衝進來了。」

利益並不一致的兩撥人不可能聯合起來，反而會將彼此視為競爭者。

趁著這個時候，也該出面讓事態降溫了。

伊比斯走到護衛身前，越過他們來到了營地之外，直面著吵吵嚷嚷的數十個村民們。

見到一直沒有動靜的商隊營地終於有了變化，心急的村民們便不約而同地一起向這個外來商人圍了上來。

「你們有賣麵粉嗎？」

「沒磨過的也行！麩皮我們也要！」

「大麥、豌豆，還是黑麥都行……求您了，賣些吃的給我們吧！」

憔悴的婦女伸出滿是皺紋的手掌，徬彿觸碰到眼前這位衣著得體的商人就能得償所願。

死氣沈沈的男人們也一個勁兒地往前擠，將手中或癟或滿的錢袋搖得叮咚響。

伊比斯側身避開了這位農婦的觸摸，讓自己和本地人的距離不那麼過於親密，用沈穩而響亮的聲音發出宣告。

「我們是來收購毛皮的商人，沒有攜帶甚麼糧食！」

他說出了讓村民們吃驚的壞消息——這聲驚雷一般的平淡言語立刻擊碎了無序的喧囂。

最前頭的村民們蜂擁而上的勢頭訝然而止，隨後這份詭異的靜滯便在須臾之間擴散了出去，直至全場鴉雀無聲。

這宣言的效果實在是好得過了頭，甚至超乎了伊比斯自己的預料。

但他也清楚這只是轉瞬即逝的平靜：很快，這些失望的村民們所爆發出來的沮喪情緒就有可能產生無法預知的後果。

於是他毫不停頓地繼續喊話，只是話鋒一轉留下了新的信息。

「不過，商隊勻出幾百斤口糧出售應該沒甚麼問題。只是這點東西可餵不飽你們所有人，所以你們推舉出幾個能替你們做決定的傢伙到營地裡來，談談該怎麼賣這些糧食。」

言盡於此，他又回到了護衛守護的營地之中。

剛剛宣告時所造成的短暫沈默只持續了片刻，隨後就是重新響起的喧鬧。

只是這一次，到達這裡的數十個飢餓村民們的話題已經偏離到了代表人選的商討上。

伊比斯靠近到還在向外張望的妮芙絲身邊，一臉輕鬆地向她搭話。

「幾個聰明人肯定要比幾十個快要失去理智的農民好對付。」他這樣解釋自己的做法，「羊角村的村民們自然不用說，很快會有推出本地有名望的人選作為共識；至於外村人，我猜他們到此停留的這段時間里也會有幾個主心骨出現，所以他們也會被第一時間想起。」

「嗯……」

少女依舊顯得心不在焉，看來由自己來找話題的做法用處不大。於是青年在她身邊坐了下來，和她一起並排坐在了貨物箱子上。

「你在思考甚麼？」

「……我問一下，主人。在這一個多月里，我們是發現當地缺糧的最早一批外來者這種事，可能嗎？」

好問題。

伊比斯喜歡和有智慧的人相處，因為那樣不僅在說話時省事，還經常會從別的角度獲得新的靈感。

她這樣簡單的問題背後，就已經蘊含了相當有趣的思考方向。

不過……稍加思索之後，他給出了肯定的回答。

「這兒太偏僻了，而且沒甚麼特別珍貴的物產，如果說有誰會特地過來這裡，那就只有一種人了——和我們一樣的商人。」明明不是商人的某人毫不在意地繼續分析道，「尋常的行腳商不一定會在固定的時間拜訪村落，從位置來看，羊角村會有這樣兩三個月都沒有來商人也很正常。不過，就算有誰恰好經過了，看到這樣的冬景異象後心生恐懼不敢靠近也不奇怪。」

繼續發散思考的話，有趣的分支又出現了。

「不過，有些該來的人沒出現——困在這裡的外村人肯定也有親屬留在村中，他們不可能這麼長時間都沒反應。或者說，這些親屬會到鏡湖邊來查探消息才是必然發生的事……可他們若是知道了這裡的情況，又怎麼會不運送糧食過來解圍呢？答案顯然只有兩種可能了。」伊比斯停頓了一下，確認妮芙絲終於露出了認真傾聽的模樣，就滿足地揭露了謎底，「要麼，這些精靈會和本地的滯留者們一樣，被認為是曾經的精靈勇士的後裔而在靠近之前就會遭到怨魂襲擊；要麼，就是……」

他皺起了眉，沒有繼續說下去。

「怎麼了？」

「後一種可能性太複雜了，在沒有證據的情況下姑且先忽略。」他回應了妮芙絲的追問，「再說了，現在不是說壞話的場合，周圍還有那麼多雙耳朵在呢。」

而且，能夠支持這種猜想的動機是甚麼呢？伊比斯兀自開始沈思起來，可半龍少女卻是發出了由衷的嘆息聲。

「那樣的話，我們還能盡快把消息傳出去。要是有外地商人聽說了這裡的區域性缺糧，他們應該會為了利潤運糧食到這裡來賺錢的。只是……居民能被判定為『勇士後裔』的區域有多大呢？消息必須要傳達到那之外才行啊。」

青年倒是習慣了自家女奴的腦迴路。

儘管切入點有趣，但她的思考目的終歸與自己不同，還是在為無關的他人著想，而沒有嗅到這背後更重要的蛛絲馬跡。

至於最後的詢問，雖然暫時看不出這個情報和自己的目標之間的關聯，但伊比斯還是進行了一番簡單的思考。

「那應該說的是初代冬神的事跡了。既然是獸人怨魂，能想到的就只有現今在更加北方的苦寒之地的那些獸人部落了。他們在許久之前就徘徊在這附近，而這座城堡也是由那時候尚且弱小的精靈們為了抵御獸人所建造。後來布瑞斯特家族趕走了這些獸人，據說當時就有後來成為第一任冬神的精靈亞神的努力……要我來考慮的話，會被獸人怨魂視為目標的，應該就是當時被布瑞斯特家所統率的精靈部族成員們的後代了。」

這要是劃分起來，區域可一點都不小——隨著布瑞斯特家族越發顯赫，曾經的精靈部族成員也跟隨他們一起南遷，這就不是幾天之內能跑出去的路程了。

妮芙絲聽到答案之後，便苦惱地皺起了眉。

「那就麻煩了……唔，也不知道所謂的怨魂是怎麼在看起來差不多的精靈里檢測出符合條件的襲擊目標的…總不能是基因技術吧……」

伊比斯不準備回答。

「怨魂會襲擊本地人」作為情報是重要的，但「怨魂區分精靈的方式」就沒有深思的必要——以現有的信息，結合自己的各種見識經驗，探求這樣找不到答案的問題完全沒有任何意義。

世界上的謎團這麼多，若是逮著一個就刨根問題，那還有甚麼時間去做別的事情？

有限的精力當然要放在關鍵的要點上。

他沈下心，自動屏蔽了身邊少女充斥了各種聽不懂的詞句的自言自語，開始潛心考慮起了更重要的事情來。

……

村民們推舉話事人的速度比想象中要慢上不少，不過最終他們還是找出了四個有分量的成員，作為代表進入了商隊的營地。

伊比斯對此則有些稍顯意外——他本以為要面對的最多只有兩人，沒想到這些精靈們的派別比他想象中要更多一些。

當然，他一眼就見到了四人中最顯眼的那一個。

和旁邊三人相比，這一位精靈的面色要更加紅潤，體形也更加健康。

來到自己跟前後，也是這位精靈最先出聲打了招呼。

「歡迎，遠道而來的客人。我是本地的莊園主法瑞瑟斯。我本來想要招待各位……只是今年情況特殊，還請見諒。」

通常來說，那些富庶的莊園都是當地領主的私產。

不過這也偶爾會有例外——如果某個富人願意拿出一大筆錢向領主購置土地，碰巧他還是領主可靠的心腹，那這種不尋常的交易就有可能成立。

能夠從接連不斷的戰場中存活下來的精靈老兵就是符合這種情況的群體——在看到法瑞瑟斯手掌上不像是操持農具所留下的老繭之後，伊比斯對這樣的推測就更有把握了。

精靈是沒有鬍子的，所以要判斷他們的具體年齡需要有豐富的經驗才行。

根據伊比斯的經驗來看，這位法瑞瑟斯的年齡在三百歲上下，或者說兩百至五百歲都有可能——對於最高壽命能近千年的種族來說，尤其是生活優渥的個體，這個區間上下界的分別不大。

剩下三人也依次做了自我介紹。

名為奧德林與羅斯坦的兩人是附近兩個大型村莊的富農，此外還有一位名為埃爾德瑞克的老年人，是代表著十數位更遠處的來客與零散旅人的一位遠游苦修者。

「鄙人查爾斯，是一位來自聖都的商人，正要去諾格隆做生意，順路經過此地。」

沒有進一步的寒暄介紹，伊比斯直接進入了正題。

「商隊沒有太多糧食，只能分出一部分口糧售賣，再加上些豆子燕麥之類的精飼料，大致能有五六百斤。」

這是個並不高的數字，差不多只相當於一個普通農民一年半的口糧。剩下的三人里便傳出了抱怨聲。