第62章 湖畔幽影
補充了馱畜的乾草飼料之後，離開了河邊小鎮的商隊離開大路，向著鏡湖所在的方向出發。
同行的商人們大多都已經對目前為止的收穫滿意了。
雖然有部分商隊成員想要提前踏上歸途，不過他們最後還是同意繼續履行約定向著諾格隆進發。
至於中途這稍微耽擱幾天的遠路，本來就是商人們行商的常態——即使這處鏡湖邊的小村莊值得收購的特產就只有各種獸皮，也不會有商人會放棄這種微小的牟利機會。
不過，在進入村莊之前，眼前的異常還是讓這些普通的商人們瞪大了雙眼。
「天哪……這兒居然還是冬天……」
他們不是沒人見過亞神在人群之前展現奇跡的景象，但和此刻所見相比完全就是小把戲。
稀疏的樹林間，曖昧的分界線正隔開了兩個世界——來的一側是正常的春季景色，枝頭的新芽間依稀傳來陣陣鳥鳴，然而不過數百步之外的遠處，卻完全是一副停滯的冬日風貌：殘留的積雪，裸露的枝幹，空氣中也回蕩著不屬於這個季節的寒意。
僅僅只是驅趕著不情願的騾馬們越到了這一側來，就徬彿是進入了新的國度一般——無疑，這是亞神的國度，是屬於冬神偉力的體現，使凡人從心底就生出敬畏之心。
親眼見得此景，即使已經瞭解了異象情報的商人們也都不安了起來。
「——我說，我們還要繼續去羊角村嗎，會長？」
竊竊私語之中，某個忐忑不安的聲音向伊比斯發出了疑問。
「為甚麼不去？」
「您看現在的樣子，像不像是冬神在發怒？雖然不知道那裡的村民做了甚麼觸怒了冬神，我們不應該是避開才更識相一些嗎？」
亞神並非都是精靈的保護者。
其中當然有喜怒無常或是惡名昭著的存在。
畢竟，雖然獲取信仰是第一要務，對於曾經也僅僅是凡人的這些亞神們來說，隨心所欲地放縱並不會令人驚訝。
不過伊比斯則是顯得相當自信，不緊不慢地出言安撫這位膽怯的商人。
「放心。我聽聞過冬神的美名，他是位慷慨且仁慈的神明，就算現在是在發火，我們也不必擔心會受到遷怒。」
他當然對冬神有所瞭解——或者說，收集亞神們的各種信息本來就是他一直在做的本職工作。
埃拉里昂·布瑞斯特，算起來和老姐是同一代的亞神，有著俊美的容貌與優秀的實力，和老姐一樣是新生代亞神中最沒有爭議的幾位名至實歸的替補者之一。
並且，這位新任冬神並沒有甚麼惡行相關的傳言，符合平民樸素印象里威嚴而又善良的亞神形象——即使不清楚這是否是他的性格使然，對於出自大家族的亞神而言，提前得到教導而學會如何塑造口碑當然是極為常見的。
從這點推測來看，商隊確實不用擔心會被為難。
不過……這樣就有了件相當令人在意的事。
伊比斯保持著微笑，並沒有把心裡後半部分的想法說出口。
他的思維轉得飛快，霎那間就聯繫到了好幾種可能性。
但這並不是適合在這些普通商人跟前討論的話題，於是他轉頭向護衛隊長做出了詢問。
「我們大概還有多久能到羊角村？」
「我猜不會超過半天了，老闆。我老家是在這附近，但我對鏡湖這一帶也不是很熟。」
總計約五十人的商隊，其中包括了十一名雇傭的護衛。
大部分時候，這幾位全副武裝的老兵足夠震懾零散的山賊強盜。
不過對於那些喪心病狂的大型匪徒而言，聚集上百人圍攻這支商隊仍然是相當誘人的提議。
但伊比斯並不擔心這種事——真到那時候，商隊裡的某只半龍肯定不會坐視不理。
讓她同時對付上百個強盜肯定會很勉強，屆時就更能在逆境中拷打她的天真……但可惜這樣極端的情況並沒有發生。
商隊平安經過了幾個並不安全的混亂地帶，難得順利的到達了目的地。
在這一個月多的旅途中，青年並沒有找到機會扭轉妮芙絲的想法。
她不會因為三言兩語就改變性子，不觸及根本的軟硬兼施也不可能起到效果。
現在，這個終於快要獲得自由的少女坐在了騾車上，露出了一反常態的懶散表情。
「你不感到好奇嗎？」
面對伊比斯的搭話，龍女茫然了一下，隨後反應過來翻了個白眼。
「就超自然力量的想象力而言，這樣的景象並沒有太過超出常理，對吧？無論降溫還是殘雪都是習以為常的冬景，只不過被某人遷移到了幾個月後的現在罷了。我已經不會為這種平凡的異常感到奇怪了。」
她說的倒是輕巧。
然而對於真正懂行的人看來，能夠製造這麼大範圍的異象，在亞神中也已經是能力最頂尖的那一部分了。
只是……神明是需要時間積累信仰的存在，可冬神不過是成神不過百年的小輩，怎麼會有這般強大的力量呢？
他思索了一會兒，仍然找不到甚麼頭緒，於是放棄了徒勞無功的亂想。
來之前聽聞了這裡氣候異常的消息，因此商隊成員都特意多穿了些衣服。
但臨時準備的衣裝並不能完全阻擋此地的寒意，所以商人們都仍然有輕微的不適感。
而一向看起來粗韌過人的妮芙絲竟然也不能幸免，下意識做出了縮著脖子的姿勢。
隨後，她就被擁入了溫暖的懷抱。
「真稀奇，我還以為你不怕冷呢。」
「……龍是耐熱的生物，相比之下對寒冷的抵抗能力沒那麼強——況且我也只是個半龍……唔。」她扭了扭身子，看起來很適應這樣的親暱，隨即又反應過來發出責難，「再說，明明是你要我露出小腿，限制我穿衣服的選擇……」
少女穿著的還是那套黑白雙色的女僕服飾，只是外面還套了一件偏厚的棉布圍裙，雖然上身勉強維持了保溫，但短裙之下只裹著吊帶襪的腿部可遭了殃。
某位罪魁禍首卻是沒有絲毫歉意，一邊伸手摩挲起了摸了一百遍都摸不厭的少女腿肉，一邊恬不知恥地發出暴言。
「保持美麗讓主人心情愉悅是女奴的第一要務——相比之下，其他一切的細枝末節都不用在意了。」
「……算了，反正只有最後四天了。」
少女的嘟囔聲讓伊比斯輕鬆的心情也沈重了下來。
她一直在等待著那個時限，徬彿隨著午夜的鐘聲一響就能從這輛騾車上跳下奔離，將所有的一切都留下拋開。
伊比斯也不說話，只是緊緊地摟住了懷中的妮芙絲。
載滿了貨物的商隊慢悠悠地移動著，很快就穿越樹林來到了開闊地，隨後綺麗的畫卷就在二人的面前緩緩展開——那是一直延展到視界邊緣的明鏡，在蒼涼的日光下泛著凌冽的白光。
舉目所見都是純淨的白冰，無雲的天空也是高潔的淡色，只有水天相接之處的矮山還有視界邊緣被薄雪復上了一層外衣的湖岸點綴其中。
只是遠遠遙望著這份冰冷的景色，體感的寒意就徬彿更盛了幾分。
無言地欣賞了片刻，伊比斯忍不住發出感慨。
「如果是夏天，這兒的景色應該會更漂亮。封凍的湖面並不是毫無雜色的白，但如果是平靜的水面就會是倒映著藍天的純色了。」
妮芙絲也罕見地看得入了迷。好一會兒之後，她才回過神來，略一思考發出提問。
「那麼，我們到這裡來的目的就是要探究這背後的原因嗎？」
探究湖面封凍，或者說探究冬季延長的原因？伊比斯想了想，給了個模稜兩可得答案。
「差不多。」
調查目標是亞神。如果這些現象和亞神有關，就會成為需要蒐集的情報。但具體的優先級還要視情況而定，所以並不能把話說死。
鏡湖——也叫羊首湖，因為其形狀與羊頭相像而聞名。
此行的目的地羊角村的名字也是因此而來。
因為視野開闊的緣故，伊比斯不費甚麼力氣就看見了這座沒有任何特異之處的小村莊的位置。
甚至，他還遠遠地看見了湖邊的村民，似乎正在朝這邊招手。
但商隊可不會直接進村。
如果是單獨的行腳商還會在村裡借宿過夜，但五十多人的商隊就不一樣了，不僅不一定能找到住宿的房子，攜帶的大量商品也是不能隨意放置的財富。
所以，這時候還是要按照商人們的慣例來行事。
「去那邊的空地紮營吧——就是城堡和村莊中間那個方向的開闊地。」
羊首村在湖的西南方，而城堡在湖的東南方，兩者幾乎快要在湖的兩端了。
這確實是那些底蘊深厚的精靈大家族做派：把平民趕得遠遠的，只留下一大片空曠的土地供自己家的少量人口居住，越是古老的家族越是喜歡這麼做。
就是讓這個小村莊搬走來獨佔鏡湖，對於大家族的寡居怪癖而言也不會顯得奇怪呢。
一行人很快就來到了這處湖邊的空地。
作為駐紮地而言，這裡相當令人滿意，視線開闊，需要淡水的話去湖里鑿冰化開也很方便。
很快，輕車熟路的商人們就扎起了大大小小的帳篷，甚至還快速挖好了用作臨時廁所的土坑。
這時候，已經有村民陸陸續續聚集過來了——這很正常，無論哪個地方、甚麼種族的平民，遇到外來商人時總是會有抑制不住的好奇心。
不過……這次好像不太一樣。
幾乎是在第一時間，伊比斯就敏銳地意識到了這些村民的怪異之處。
他們的態度過於急切了——如果是小跑著來看商人倒也正常，但像這樣拼盡全力地飛奔過來就顯得太過怪異。
等這些精靈再靠近一些後，他看見最前頭衝過來的村民實在是瘦得超過了種族偏見，心裡生出了不妙的預感。
「有甚麼事？」他趕忙越過其他商人迎著這些人走上去，「我們正在準備營地，還沒有開張。」
好不容易跑到跟前的村民停下了腳步——他正是那個在湖邊招手的村民，因為離得最近所以最先到達了。
「你們……呼……有沒有賣糧食……」
糧食？
一般來說，大商人會定期從富庶的產糧地區低價購糧，運送到氣候乾旱土地貧瘠而長期缺糧的地區獲利；常見的小型糧商則是會收購農村或莊園的糧食向附近的城市銷售；偶爾也會有商人追趕軍隊向他們賣糧換取戰利品。
但是……鏡湖這一帶從來都沒有被飢荒困擾過，自己的商隊又怎麼會特地準備糧食來售賣呢？
「我們有一點麥子——但是你要先告訴我這兒發生甚麼事了。」
這倒並非是謊言，而是為了讓對面安心下來交代情報的話術。
聽到商隊有糧食出售之後，這位急切的村民總算緩過來了一點兒，開始簡單地說起了現狀。
「村子里的糧食不太夠吃。今年的收成很不好，而且多了好多人要餵……能有糧食賣真是幫大忙了。」
說了和沒說一樣……見慣了底層人之間這種對話的伊比斯倒不覺得氣惱，只是換了個農民能夠聽得懂的說法。