卷序
妮芙絲詫異地看了青年一眼，似乎是在奇怪他怎麼會提出這種話題。稍加沈思後，她提出了反問。
「這種小地方的物產，除了少量本地特色之外能和聖都相比嗎，主人？」已經知道了答案的她繼續向下說道，「在聖都的時候我就沒提出過這種要求，在這裡當然也一樣。」
龍女的眼神像是在詰問伊比斯為啥他還不瞭解這一點，於是青年也只能略顯尷尬地露出微笑。
「那你為甚麼不說話呢？」
「……沒有我說話的必要。」她的語氣相當平淡，「我對採購與銷售這方面一知半解，所以也就沒有指手畫腳的資格，站在旁邊觀看學習就好。」
如果是別的女孩說出這樣一番話來，伊比斯肯定會考慮是對方在慪氣。但既然這麼說的是妮芙絲，就說明她真的是這樣想的。感到啞然的伊比斯搖了搖頭，表達了並不贊同的態度。
「你這樣的心態不對——我們現在不是在進行甚麼嚴肅的謀劃，只是在外出買東西而已。這種時候就沒必要表現得這麼謙虛了，像個正常的女孩子一樣吵吵嚷嚷就挺好的。」
「……女孩子吵鬧一些才正常嗎？還是說，主人的意思是更喜歡活潑一些的女性？」
話題開始像奇怪的方向偏離了，不過，能讓她開始說話也是件好事。不用多想，伊比斯就給出了答案。
「倒是沒有那種說法。但是啊，我所見過的人里就沒有不喜歡發表意見的，唯有你這樣顯得有些奇怪。」他輕笑一聲，「不過你身上奇怪的地方多了去了，所以我才喜歡你——不管是安靜還是吵鬧我都喜歡。」
「……沒意見的話，你就管自己去忙好了，主人。」
明明已經被這樣直球示愛過好幾次了，可妮芙絲依舊有些耐受不住，偏開頭去嘟囔著結束了話題。心滿意足的伊比斯也就不再糾纏，重新回到了自己的本職工作里去——名義上，商隊的目的地是北方的大城市諾格隆，但只有他本人才知道此行真正的目標就在這附近。當初出發時為了最大程度的保密，組織同行的商人大都是來貨真價實做買賣的新加入紅珊瑚商會的無關者，僅有一位偽裝成商人的心腹會聽從自己與商業無關的命令。為了與這樣縝密的安排相稱，對於情報的收集自然也是重中之重。
畢竟，要與複數位的亞神作對，一頭霧水地往前衝和送死並沒有甚麼區別。
進行正常商業活動的同時，向當地的商人們進行詢問本土風情就很正常。鏡湖一帶曾經是布瑞斯特家族的祖地，最初的冬之亞神也在這裡誕生。後來，隨著領地擴大及家族繁盛，布瑞斯特家族的主要成員們也就搬離了這裡的舊城堡，前往更富饒的新領地居住。時過境遷，當地人對那裡的印象也淡了許多，只知道那兒有著一處普通的村落與冷清的城堡舊址，作為新一代的冬神偶爾使用的居所……除此之外並無特異之處。
但是今年似乎有些不同。或者說，今年的異常明顯得讓人無法忽視。
「——冬季延長了？」
「啊啊，這是那個路過了羊角村的行腳商人說的，那一帶冷得不像話，從遠處都能看到積雪。這肯定是冬神神力的展現……」
來自本地人的情報之一值得令人注意。明明現在已經是春季，卻有著聲稱目擊到積雪異象的證詞。儘管其中的關聯並不絕對，但這也很容易讓人聯想到有著冬之神職的亞神。別的姑且不論，這起碼能增大某個簡單猜想的可能性。為此，接下來對其他本地人進一步的相關詢問就有了展開的必要。
「今年冬神大人來鏡湖了麼？」
「聽說是幾個月前就來了，據說他還親自主持了送冬儀式呢。就在湖邊的羊角村，為那裡的村民賜予祝福。」
結合出發前從老姐那裡得到的情報，目擊者聲稱看到了徙鳥之神與牧羊之神徑直前往了北方，偷聽到了她們前往鏡湖的討論。再加上會在這一帶出沒的冬神也確定已經在舊城堡現身，期望會有哪位缺席的盼望算是落了空。也就是說，自己確實要面對三位亞神了。
此外，還有老姐提到的那位候補者。
根據之前對各個家族年輕新秀的情報，這位現任冬神的妹妹本應該才是這一任的冬之亞神，但她卻因為某些緣故遭到了布瑞斯特家族的雪藏，不僅失去染指神位的機會，還從上流社會的社交場所消失。據說她就住在鏡湖邊這座廢棄的城堡里……既然是曾經的亞神候補，那就必然接受了與神職相關的家族秘傳訓練，雖然必定不像受信了的亞神們一樣和凡人有著質的差距，但依舊是需要注意的戰鬥力。
滿打滿算，對自己而言棘手的目標有三個半。就理智的判斷而言，假如發生甚麼衝突，自己就算單獨對上他們中的任何一個都不會有絲毫勝算。自己天生擁有的能力，再加上從星佔會交換來的法術，也依然無法與任何一位亞神的傳承相提並論。
「……真是令人頭大。」
「甚麼？」
「沒事。」
妮芙絲狐疑的目光並未就此消除。她遲疑了一下，作出了進一步的追問。
「你像是在遲疑是否該告訴我某件事，主人。」對青年已經瞭解頗深了的龍女察覺了他的想法，「平常的你可沒有自言自語的習慣呢。」
「哈，確實是這樣。」伊比斯自嘲地輕笑一聲，「我想要得到你的幫助——但是向你提起這件事未必有益。思來想去，還是由我自己來想辦法吧。」
他沒有明說是甚麼疑慮，但妮芙絲姑且能夠有所預感。臨行前她只知道這一次是「名義上去往諾格隆，實際上目的地是鏡湖」的行商之旅。至於這趟旅程的目的如何，反正肯定不是進行正常的買賣交易。
「……看來和陰謀有關呢，主人。」
伊比斯不置可否地沈默著，於是妮芙絲也安靜了下來。二人已經走過了市集與居民區，來到了這處小城鎮的邊緣。到了這般沒有多餘耳目的地方，也可以說些私底下的話題了。
「我對你的謀劃不感興趣，主人。」白髮的半龍少女駐足說道，「我只記得最重要的事——時限還有最後六天。六天之後，當初的約定就要到期了。」
「你記得還真清楚。」
「嗯。就當半年是一百八十三天吧，從那一日締結了約定開始，每一天我都在心裡計數著時間，結束的日子也確實就要到來了。在那以後，我就不再是你的女奴『妮芙絲』，重新獲得了完全的自由，對麼？」
「……確實沒有否認的理由。」
按照最初的想法，半年的時間足夠專心準備各種手段讓少女回心轉意，但突發的任務打破了這一計劃。只是……這可不行，被牽著鼻子走可不是伊比斯的習慣。他鎮定下來，給出了難以回答的反問。
「對你來說，和我在一起的日子就這麼難熬麼？」
「……」
答案當然是否。少女遲疑了好一會兒，才顯得有些不情願地垂下了頭——她有約在先不能說謊，只好將心中的情感如實相告。
「我認為我們還算合得來。」她說，「我很感激你願意帶我見識各種各樣的事情，讓我增長了不少的閱歷。除去…包括性事在內，和你相處的時間總體來說還算愉快。雖然也有幾次負面的體驗，我大概也能明白你的用意。但是……」
轉折詞總是意味著後半部分才是重點。伊比斯耐心地等待著龍女平復心情，繼續說出最後的話語。
「……比起成為你的奴隸，我果然還是更希望能去做些別的事。你有你的計劃，而我也有我的路要走——即使現在仍然看不清具體要怎麼做，那也不會和你的道路重合。」
伊比斯嘆了口氣。
他沒能讓她回心轉意。這姑娘雖然給人以善解人意的好印象，實際上卻是塊相當固執的花崗岩。她滿心都是想著要怎麼用自己的力量來讓現狀改變，願意與自己在一起也只是因為這有助於她增長見聞。在對妮芙絲的觀念進行根本性的扭轉之前，再談論甚麼輓留無異於痴人說夢。
所以，沒意義的話就到此為止吧。之後，也只能走一步看一步了——往好處想，接下來自己必然要和亞神們打交道，如果能用這引起妮芙絲的興趣，想來她也會同意滯留在自己身邊一段時間。
「再怎麼說，還有六天的時間。也就是說，在這六天里，你還是我的女奴，對吧。」伊比斯的語氣重新輕鬆了起來，「不要想這麼多，做好你自己該做的事吧。」
作為女奴的妮芙絲該做甚麼事呢？不用說少女也心知肚明。但既然重新回到了這個身份里，她就得敬業一點扮演出正確的應對方式。
「無論甚麼命令妮芙絲都會去執行的，主人——違反原則的、以及投機取巧的命令除外。」
「那就是做甚麼都可以嘍。」青年選擇性忽略了後半句話，「唉，一想到要失去這麼可愛的小女奴，我的心都在滴血呢。」
他注視著眼前的女孩，看著她眨動著湛藍色的竪瞳，輕抿著粉潤的唇瓣等候著下一步的指令。儘管沒有甚麼傲人的身材，偏偏是這樣小巧貧瘠的身軀吸引住了自己的目光。肆無忌憚地欣賞了一番龍女無暇的美貌後，伊比斯伸出手，按在少女瘦削的肩膀上拉近距離將她擁入了懷中。
「陪我休息一會兒吧。」
他在路邊的大石頭上坐下，讓妮芙絲斜坐在了自己的膝蓋上。此時此刻，他的眼裡只有這位奇異的白髮少女，雙手也不由自主地撫摸上了她白皙的臉頰、鎖骨、腰肢，隨後是情不自禁的親吻——沒有任何的性的意味，只是單純表達著喜愛。輕吻落在少女的額頭，然後是她泛紅的面頰，以及微微吐息著的粉嫩唇瓣。相當受用的龍女愉悅地搖著垂落在地的尾巴，挑起了那純白色的雙眉。
「嗯……啾……」
沒有交換津液，沒有進一步的唇舌相纏，只是單純的觸碰與親暱。這樣簡單的互動卻偏偏讓妮芙絲的態度軟化了下來，之前表露心聲時的堅定意志也蕩然無存。甚麼話都不用說，只有這黏黏膩膩的溫存持續著，直到率先受不了了的少女撲在青年懷中，將小腦袋埋進了他的胸膛里。
伊比斯輕拍著她的脊背，心裡的聲音也愈發響亮了起來。
我會把你攥在手裡的……哪怕此行是為了老姐的任務不容有失，我也一定會想盡辦法不讓你從我的身邊逃走。
……但這真的能夠做到嗎？真的會有兩全其美的辦法麼？