第38章 莊園與宴會

伊比斯深刻地明白一件事——無論多麼偉大的設想，總是需要充足的人手才能得到實現。

即使是擁有偉力的亞神們，仍也離不開能夠踐行他們意志的追隨者，遑論無法使用英卡納姓氏的自己了。

站在查爾斯這個新身份的立場上來看，儘管這位新露面的神秘商人憑借信物戒指確認了一大筆可觀的財產，但他目前為止仍然是孑然一身的孤家寡人。

要成為這些財產的實際控制者，最重要的是要有能夠指使的心腹。

就比如說——假若要召開聚會，最起碼就得有能夠用於招待客人的僕從。

役使妮芙絲贖買下來的那些廢物不僅沒法體現身份地位，反而會損害自己作為查爾斯的形象威嚴。

而如果能有一批經受過特定訓練的忠心奴隸的話，就可以通過這些眼睛來暗中監視客人們的一舉一動。

以此類推，身為未來的商會領袖而非孤身獨行的暗殺者，總會需要各種擁有忠誠與能力的下屬來執行不同的任務。

原本伊比斯可以憑借英卡納的姓氏來指使瓦妮莎的手下，但現在的查爾斯必須和綠藤商會作出切割，決不能讓人發覺兩者之間有甚麼明面上的瓜葛。

也就是說，只要聯繫足夠隱蔽就不會有問題了。

「八百年以上的悠久歷史，坐落在遙望聖都的小丘之上。滿栽著美味的葡萄與橄欖，還附送一群訓練有素的奴僕。少爺，您對這處莊園還滿意嗎？它現在是您的財產了。」

「我對你的這份心意很滿意。」伊比斯對著畢恭畢敬的德雷克點頭，「不過，這樣的莊園似乎並不是能靠金錢買到的東西吧？」

「如果是從前，當然不是。但是時代已經變了。」

德雷克優雅地抿了一口葡萄酒，「這處莊園的舊主人急需一筆錢來雇傭一群傭兵，去保衛他所剩無幾的領地與愛情，因此才有了這份孤注一擲的交易。」

眼珠一轉，伊比斯想起了幾年前某個符合描述的事件。

故事的後續是：交易而來的軍費在勝利前夕告罄，於是那個變賣了聖都邊莊園的年輕領主再也沒能有機會將祖產贖回，他的未婚妻也毫無顧忌地投入了他人懷抱。

這份悲劇確實作為談資流行了一段時間——也就大約四個月左右吧。

「三年前斥資買下了這處莊園，為的就是今日能將其作為禮物送給我嗎？」

雖然莊園是身份與地位的象徵，但它對賭場的經營毫無幫助。

說不定，這是德雷克出於私心而挪用錢財將其買下，為了遮掩虧空且出於奉承才送給自己。

伊比斯並不鄙視貪婪的傢伙，但下屬性格對任務的影響也得成為制定計劃的考量。

然而，他得到的回應卻並沒有與預想的相同。

「少爺，這從一開始就是您的莊園——或者說，是戒指主人的莊園。」

見伊比斯露出了若有所思的模樣，德雷克補充了一句解釋，「我只是將它跟著戒指轉交給了您而已。」

「——難怪，那天看到戒指時你能一下就把我給認出來。」

想通了此間關節的伊比斯贊許地點頭，「在我繼承這個身份之前，是你在暗中經營這些產業，對吧。」

「我只是在執行大小姐交付的使命而已——您不在的時間里，必須要有一個管家來守衛主人的財產，懲戒那些覬覦著它們的小偷。」

伊比斯明白，德雷克所說的並不是字面意思的防盜。

所謂的管家也在實際上擔當了主人的角色，通過出面接洽來確立對產業的所有權。

正是因為有了他的行動，才能在其它商人的面前塑造出從未露面的戒指主人的形象。

「至於這處莊園，當然是神出鬼沒的『查爾斯』先生的住所，只是因為他數年沒在聖都而被閒置了而已，只有帶著灰狐面具的神秘管家會偶爾在此招待賓客。隨著所有者的回歸，莊園也是時候開啓大門了——不過，您要注意這裡的僕役都是上一任莊園主人留下來的，他們並不絕對可靠，也不應該接觸太多秘密，有機會最好還是替換掉。」

「可靠的人手——這就是我找你來的原因。」

伊比斯坦誠地點頭，「上次會面的時候，你說賭場缺乏忠誠的手下，而我手邊也沒有可用的下屬。不過，有人能解決這一問題——哦，正好，她已經到了。」

披著鬥篷的女子悄然推開房門，確認房內正發生的是沒有第三者在場的密談後，便小心掩起了門板。

明明也是被邀請的客人，鬼鬼祟祟的行動已成了她的職業習慣，不自覺地便擺出了謹慎行動的樣子。

直到來到了伊比斯的跟前，長吁了一口氣的神秘來客才掀開鬥篷，露出了盤成發髻的柔順綠發。

「外面的客人真多啊，我已經很久沒見過這樣熱鬧的宴會了，繁鬧得幾乎要讓人喘不過氣來。」

眯起眼睛的克萊爾夫人感慨道，「相比之下，還是安靜地坐在自家店鋪里更適合我這樣的寡婦……少爺，我沒有來遲吧？」

「你來的正是時候。介紹一下，這位是德雷克——不過，你應該認識他吧。」

克萊爾夫人眯起了眼，上下打量了一番面前的精靈。

德雷克只覺得自己徬彿被這視線剝了個精光，赤身裸體地站在這個看起來文弱無力的神秘女人面前，渾身感到不自在。

「哦，德雷克先生，我想起來了，您可是大小姐的得力乾將，稱得上年少有為啊。」

「您謬贊了，我現在只是個經營著外環賭場的店主而已。不知道該怎麼稱呼女士您——」

被點出了身份之後，德雷克很快意識到眼前這位能夠叫出大小姐稱呼的女人毫無疑問也是「自己人」。

但他從來不記得自己有遇到過這樣一位同伴，只好虛心地低下頭請教。

「我只是蟄伏在黑夜裡的灰鼠，太過繁瑣的自我介紹並無必要，稱呼我『克萊爾夫人』就可以了。」

沒有任何繁文縟節，簡單確認了身份稱呼的二人算是完成了互相認識的第一步。

這個女人究竟能有些甚麼本事來解決少爺的燃眉之急呢？

心懷疑惑的德雷克小心地控制自己的表情，沒有將這份好奇表露出來。

「少爺悄咪咪地請我過來是要做甚麼呢？總不可能是邀請我這個單身母親出席宴會吧。」

「有些正事需要磋商一下。」

伊比斯略過了無聊的寒暄環節，像往常一樣直接進入正題，「你應該是知道，我從老姐那裡接到了任務，需要管理一批產業吧。」

「嗯……當然呢。」克萊爾夫人微笑著點點頭，「像這樣重要的信息，我沒理由不知道吧。」

作為老姐身邊最重要的心腹之一，掌控著探子們的克萊爾夫人當然有資格知曉這一層次的秘密。

這也印證了伊比斯的猜想——抵達聖都時的自己失去了「英卡納」姓氏的使用權，而看似沒被通知到的克萊爾夫人果然其實早已清楚了一切。

「我需要人手。」他簡短地說出了命令，「你那裡有可靠的屬下嗎？抽調一些給我。不需要有甚麼特別的才能，只要人數越多就越好。」

「可靠——需要有多可靠呢？不會因為金錢背叛？能夠聽命當街殺人？甚至哪怕知道少爺身份以上的秘密也沒有關係——不說清楚的話，還是很讓人苦惱的呢。」

「有資格直接與你接觸的都可以。」伊比斯答復得很快，「我會為他們分配恰當的任務，再從中選拔出能夠委以重任的人才。」

如果說直接指使英卡納家族的下屬也許會被發覺端倪的話，原本就潛藏在陰影之中的傢伙們就不一樣了——除去那些本就是心腹的傢伙之外，他們中的不少人甚至不知道自己在為誰效力，完全被單方面的聯絡限制了知情範圍。

在這樣的基礎上，能夠與克萊爾夫人進行聯絡的人選，就有了最起碼的可靠性——他相信這位「姪孫女」的水平，不會輕易把真身暴露在不可信的傢伙面前。

「那樣的話，我這邊的工作就會受到影響了。」

克萊爾夫人用陳述事實的語氣抱怨道，「少爺，發展下屬可不是件簡單的事，你一下子把人都給要走了，要是情報出現了疏漏，我該怎麼和大小姐交代呢？」

瓦妮莎從很早以前就已經開始著手招募探子與線人，以蒐集那些可能會派上用場的情報。

隨著綠藤商會的足跡向著四方擴散開來，她的眼線也蔓延到了各個領主的領地。

而聖都，不僅僅是最為繁華擁擠的城市，也是勢力最為錯綜複雜的地方，各個家族都有成員常駐於此，理所當然地得到了瓦妮莎的關注。

除了經常離開家族領地前來聖都待上數月，之前，她也有過將初出茅廬的弟弟伊比斯安排在這裡磨煉。

作為英卡納家族的親屬，儘管克萊爾夫人習慣了這幾年來聽從伊比斯的命令行動，事實上她一直都是只向瓦妮莎負責的重要心腹，代替她監視著聖都的變化。

伊比斯自然也是明白這一點的。

他只是在名義上是克萊爾夫人的上級，而事實上……

起碼最開始有相當長的一段時間里，自己是要依賴這位「副手」的建議與照顧的。

「我知道輕重緩急。但既然老姐不在這裡，那麼我的判斷就是最優先的——還是說，你信不過少爺我的決斷嗎？」

「唔……我肯定是相信少爺的。」

話說到這個份上，克萊爾夫人也就沒有繼續反對的理由了。

再者，過去與伊比斯共事的經驗也讓她放心了下來——自家的少爺可不是甚麼亂來的傢伙，以及他總會將大小姐的事放在第一位。

「你也不用把所有人手都抽調過來，維持最低限度的情報監控就夠了。最近聖都的情況複雜，在老姐回來主事之前，不要主動出手多生事端。」

探子的工作不僅有收集情報，像是破壞、綁架、暗殺之類的任務偶爾也會有。

如果只是打探消息，確實能節約出一大批人手，聽到伊比斯這樣安排之後，克萊爾夫人便點了點頭，心裡也不再有疑慮了。

「如果老姐回來之後再有任務也不用擔心，就算一時半會調不回去，綠藤商會那裡肯定會有足夠的人手。」

「您的安排還是一如既往的滴水不漏呢，少爺。」

「那麼……」

伊比斯還想要吩咐些甚麼，突然心有所感，靠近門邊推開了縫。向外觀察了一眼後，他便掩好了房門回過身來。

「看來客人們已經到齊了。要是主人再不出現，未免太過失禮。我要去庭院裡主持宴會，關於人手借調的細節，就由德雷克你在這裡繼續和克萊爾夫人磋商。」

德雷克恭敬地行了一禮，而克萊爾夫人也點頭接受了安排。

伊比斯稍稍整理了衣裝，確認了「查爾斯」的模樣算是恰當得體後，便推開房門大步走了出去。

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在德雷克的操辦下，不僅作為宴會場地的莊園很快就佈置妥當，請柬也送到了每一位客人的手上。

從在場的人數來看，接到邀請的商人們全都準時出席了，大概是想一睹從未露面的神秘債權人的真身……

或是懾於德雷克平時的催債手段吧。

此刻，到達了莊園的客人們三三兩兩地坐在庭院中，四處走動的僕役們端上了瓜果酒水。

有些神情緊張的客人並沒有進食的打算，面前的食盤堆滿了新鮮的葡萄與橄欖，不過也有些神經大條的傢伙一邊側躺在毯子上大吃大喝，一邊伸手騷擾年輕的女奴隸。

交頭接耳的客人們悉悉索索，忙碌地服務著的奴隸們也在四處穿行，只有某個縮在牆角邊的身影顯得孤單極了。

伊比斯在心裡搖了搖頭，對著藏在薔薇叢後的妮芙絲輕輕招手，將她喚到了身邊來。

「坐我旁邊。」

主人的席位也早就預備好了。

青年神色自然地在眾人矚目中盤腿落座了下來，而龍女則是猶豫了一小會兒，才跟著低下了身子，免得成為鶴立雞群的聚焦點。

「你怎麼待在那個地方？不是讓你站在門口迎接客人嗎？」

「人都到齊了，我就找不到事情做了……」

招待客人是莊園中的奴隸們的任務，唯獨只有外來的妮芙絲顯得格格不入。

她沒有能做的活計，也無法加入其他的僕役當中，因此才顯得無所適從。

伊比斯只是笑了笑，伸手拍了拍龍女的腦瓜，輕聲為她下達了下一步的任務。

「你就坐在這裡給我剝葡萄，一會兒有別的事我會再吩咐你。」

「唔…剝好以後是放在這邊的碗里嗎？」

「直接餵我……」伊比斯本來是想這麼說的，一想到才剛剛成為奴隸沒多久的妮芙絲沒有察言觀色找到時機投餵的能力，只好收回了這個想法，「……算了，你還是放在碗里吧。」

安撫了女奴之後，他將視線放回了客人身上。

伊比斯知道自己的一舉一動都被下面的客人們看在眼裡，不過這正好也是自己觀察他們的機會。

顯然，德雷克平日里為戒指主人塑造的形象有著足夠的威嚴。

此時見到初次登場的「查爾斯先生」做的第一件事情是和女奴調情，也沒有人敢於露出甚麼不屑或輕蔑的神色來。

他邁著穩重自信的步伐向前踱步，來到了庭院的最中心。

「初次見面，諸位。我就是你們的贊助人、債主以及合伙人，查爾斯。」

青年用沈穩而平靜的語氣向著客人們問好，「我也是剛剛回到聖都，因此沒有準備合適的場地招待大家。不知道各位對這裡還滿意嗎？」

當然不會有人喊出不滿意。

且不說前任主人留下的僕役們足夠恪盡職守，服務品質與態度都能經受考驗，見到了盛裝的年輕男主人手指上那枚光華璀璨的寶石戒指後，各自都曾見過這件信物的眾人自然不會再對「查爾斯」的身份產生懷疑，只是在心裡暗暗猜測他是哪個家族的子弟。

「貴莊園的葡萄酒真是人間極品啊！」

「是啊，明明是冬季，櫻桃和石榴都很新鮮美味，不愧是被母樹所庇護的永遠如春的沃土啊！」

恭維聲此起彼伏地在庭院內響起，被褒美之詞包圍的伊比斯露出了微笑——他當然知道這些贊揚聲中絕大多數只是情勢之下的場面話，不過展現受用表示善意也是緩和氣氛的好方式。

「那麼，還請各位好好享受本莊園的招待吧。」

客套話到這裡就可以結束了。

感受著下方眾人熱切的眼神，伊比斯也知道是時候該進入正題了——如果只是簡單的宴會，可沒必要湊出這麼大的陣仗。

老姐所交付的那份名單上面，處於聖都的產業只是一小部分。

如果只是要用心經營，專注於其中盈利性能優秀的幾株搖錢樹也足夠了，剩下的那些放著不管也沒關係。

但是，這次大張旗鼓地把所有的人員都請來，所為的事當然只有一件。

「接下來，該討論關於成立商會的提議了——這就是我請大家到此的目的，想必各位已經知道了吧。」

不僅僅是在請柬上就寫明瞭主題，德雷克所安排的送信僕童們也機靈得記下了要傳達「宴會的主題是成立商會」的語句。

因此，早就對此有著心理準備的客人們雖然都有滿心疑惑，卻是沒人顯露出甚麼震驚的神色來。

「諸位應該都明白，單打獨鬥一定是雙拳難敵四手，各行各業都是如此。那麼何不試著互相聯絡起來，成立一個互通有無幫扶彼此的商會呢？」

「查爾斯先生，您該不會是想模仿著建立一個像那位風神的綠藤商會那樣的龐然大物吧。」

有人高聲回應道，「恕我直言——咱們這些在場的就算全湊起來，也比不上綠藤商會的一隻手指頭吧。」

這是人盡皆知的事情。

和觸手廣布的綠藤商會比起來，這裡的商人們也太過渺小了。

看著庭院內的其他客人紛紛發出附和的聲音，伊比斯也只是神色淡然地作出了回應。

「難道比不過，就不去模仿和學習綠藤商會了嗎？」

他不慌不忙地徐徐道來，「重要的不是能不能比得過，而是諸位能不能從商會中獲得好處。倘若商會的成立對諸位是有益的，那就沒甚麼理由去反對這麼做。」

「譬如說，我們這裡有幾位商人都租用了碼頭的倉庫來儲存貨物。可是每個人的貨量都不多，使得倉庫里空余出了一大堆空間。如果能夠一起合租倉庫共同存放的話，就能節約出一筆成本來；再比如說，需要小麥的商會成員們可以與能夠供貨小麥的其他成員合作，一方通過團體進貨獲得了價格更低的貨源，另一方也有了穩定出手的銷售渠道……事實上，聚集在這裡的各位只是聖都的商人而已，未來還會有各地的一些商人加入，協助物資的流通與交換……」

伊比斯並不是在信口胡謅，而是根據他幾日暗訪下來的所見提煉出了例子。

不少被說中了痛點的商人都露出了沈思的神色，已經開始在心中考慮這樣的合作會增加自己多少的收益……

看著眾人的反應都在意料之內，伊比斯便不慌不忙地繼續說了下去。

「成立商會的第二個好處是能把閒錢利用起來。一些成員有了積蓄渴望用錢生錢，也有一些成員急需借貸來購置器具租賃店面——商會可以在其中牽線搭橋，專門籌集前者的資金向後者投資，賺取利潤提供分紅。我本人也可以繼續出資，贊助有需要的成員……」