第10章
伊比斯滿意地轉過身來，等待兩人互動結束的克勞迪婭已經站立在那裡等了許久，戰戰兢兢地連一點聲音都不敢出。
下一刻，他伸出手，按在了年輕女領主的前襟處。雖然不大，柔軟的觸感還是能透過粗糙的布料傳到手中。突如其來的變故讓克勞迪婭嗚咽一聲，不住渾身顫抖起來。
「請…請……」
「請甚麼？」
「……請您隨我來。」
明明羞憤的臉上滿是不情願，克勞迪婭卻沒有掙扎躲開青年的魔爪，甚至連甚麼抗議的話都不敢說出口。
又是一個無趣的人。伊比斯搖搖頭，決定不再對她抱有甚麼期待。他松開魔爪，看著得到許可的克勞迪婭提起裙子，快步帶頭向宅邸深處走去，便將妮芙絲留在原地跟了上去。
不過多時，一前一後的兩人到達了目的地。
那是一間坐落在宅邸深處的房間，推開門，飄散的飛灰讓伊比斯皺起了眉。
本以為是雜物間，借著背後射來的微弱光線，才發現這似乎是間廢棄的臥房。
「這是……家父生前的房間，數月前依照遺囑從葬禮過後就封存至今。」
眼前的景色似乎勾起了珍貴的回憶，克勞迪婭怔怔地站在父親的床前，乾涸的眼角漸漸濕潤。
伊比斯並沒有出聲。雖說按照禮儀應該表達對主人的哀悼，但不知為何這次就懶得裝模作樣。大概是隨軍出征太久，耐心已經快要被磨盡了。
「『藥方』在哪？」
「在、在這裡——」
抹掉淚珠，克勞迪婭向床板底部伸手，吃力地拔掉釘子後，取下幾張羊皮紙交到青年手上。
低頭瞟了一眼羊皮紙上密密麻麻的內容後，伊比斯陷入了沈默。
根本看不懂。
「你知道這份密文的意思嗎？」
「不知道。」女領主搖了搖頭，緊張地絞著雙手，「家父從來沒有……」
「夠了。」
想也是這樣，恐怕除了死去的老領主和老姐外，應該沒有第三人能夠看得懂這些奇怪的花紋了。
確認了角落用於驗證的符號後，伊比斯將『藥方』貼身藏好，心情突然愉悅輕鬆起來。管它呢，反正自己的任務是把東西帶回去，除此之外就不用多想。有這個空還是去逗一逗妮芙絲，找機會讓她放下心中枷鎖……
「伊比斯大人，請問——」
眼前的女人不識趣地發出了聲音，打斷青年的思考。正高興的伊比斯也不生氣，，和藹地點頭表示自己在聽，使得克勞迪婭鼓起了詢問的勇氣。
「您到蜜蜂嶺來還有別的任務嗎？」
「你問這個做甚麼？沒有了。還有，我說了不用叫我大人——你既然繼承了領主的位置，就不用這麼稱呼我這樣沒有身份的平民。」
領主間雖然有私下效忠的關係，表面上可都是平起平坐的存在。即使是那些效忠於英卡納家的小領主也不會對一個繼子畢恭畢敬到這種程度。像克勞迪婭這樣唯唯諾諾的，已經是十足的異類了。真不知道她的父親是怎麼教導她的。
聽到了否定的回答後，原本就消沈的克勞迪婭臉色肉眼可見的黯淡了。
「是、是嗎……那個，請問，您準備立刻出發嗎？還是需要我去安排收拾休息的房間……」
回憶了一下老姐的囑託。除了模糊的回收命令，對於具體的細節沒有透露多少，就連時限也不存在。看來並不是很緊急的事項。
「我要休息三天，還要準備一些補給和藥品。」
「請交給我！」聽到特使要停留三日，克勞迪婭的眼裡閃過了光彩，「我會安排僕役去準備的！請您就在宅邸里休息，晚上會有豐盛的晚宴！」
真是熱情啊。伊比斯點了點頭，表示了默許。只要交代一聲就不用親自去跑一趟了，何樂而不為呢。
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回到大廳時，妮芙絲還安靜地等在那裡。她正大大咧咧地拖了件凳子坐在窗前，無聊地俯瞰著全鎮的風景。大概是語言不通的原因吧，四週零散的人類奴隸們並沒有誰願意上前來與她搭話，只是像無視她一般做自己的事。
「你看到了甚麼？」
「大量自耕貧農、少量手工業者、沒有農奴；小農生產、土地貧瘠、商業斷絕；經濟作物佔比低、灌溉資源稀缺、物質資料絕對匱乏。」
儘管有許多聽不懂的詞語，仔細思考後還是能大致理解她的這段話。伊比斯再度打量了兩遍少女姣好的側顏，確認了這是她真心的想法。既不是抱怨，也不是輕視，只是在如實地說出所見的事實。
只能說，她關注的點根本不是普通女孩會關注的地方。
「……我還以為你在看風景，比如那邊懸崖邊的高塔。」
「高塔？」妮芙絲向著遠處瞟了一眼，隨後無趣地收回了目光，「啊啊……是挺高的。」
下意識的陰陽怪氣讓伊比斯皺起了眉。
「對於這裡的鎮民而言，這就已經是一座高塔——他們又不可能見過更高的建築。就像你所抱怨的生活方式，在他們看來已經很滿意了。」伊比斯頓了頓，順著窗子俯瞰全鎮，繼續說道，「你覺得缺衣少食很可憐，但鎮民們可不會那麼想。我見過許多這樣的窮鎮，對生活在貧困邊緣的居民而言，能夠不餓死人就是最大的幸福了。」
一抹微笑出現在少女的嘴角，但這絕非甚麼不合時宜的欣喜，而是令伊比斯感到心底無來由發寒的冷笑。
「所以，這就是統治者最喜歡的順民，對吧。沒有慾望，沒有需求，像地裡的作物一樣被收割乾淨後立刻識趣地枯萎。前現代的封閉性造就了古典的財富觀——貪婪有罪，清貧是德；進步是惡，停滯是善。注定不可得的長久安穩逐漸崩壞，如影隨形的馬爾薩斯高舉鐮刀尾隨其後……」
從妮芙絲口中說出的，是青年所根本無法理解的長篇大論。少女的眼神已經失去光彩，變為虛無空洞的漩渦。這個時候，應該說些甚麼呢？
「馬爾薩斯是誰？」
「一個宣告了古典帝國萬世一系終是虛無之夢的死神，為所有田園牧歌的美夢敲響喪鐘——當然，這只是客觀規律而已，所有人都選擇了符合自己階層利益的行動，任何道德說教都無法改變大勢所趨。」她的眼神終於恢復了焦點，剛剛那虛無縹緲的氣質蕩然無存，只剩下一股無可奈何的頹然，「你看，我很蠢吧，居然會為這種無力改變之事而感傷……不，說不定是我在內心深處覺得自己能夠做些甚麼，真是自大而傲慢……」
伊比斯低下頭，扶著下巴開始思考。
腦袋有毛病的女奴到底要不要留著養起來呢？
這時候，兩人的身後傳來了腳步聲。提著裙角的克勞迪婭正火急火燎地從樓梯處跑下，而宅邸里的其他奴僕們也大多忙碌了起來，抱著打掃工具與床單被褥四處跑動。
女領主很快注意到了窗邊的兩位客人，掛起充滿歉意的賠笑迎了上來。
「伊比斯…先生，三樓的客房已經收拾出來了，您晚上可以住在那裡。而您的奴隸可以去我家僕人的住處擠一擠——」
「她和我一起睡，不過得給她鋪張床。」
「那我就讓下人們再去多準備一套寢具。」克勞迪婭正準備轉頭離去，像是想起了甚麼一樣回轉過身來，「對了，煩請先生不要靠近二樓盡頭那個充滿花香的房間。家妹因為身體不方便而不想被人打擾，就連我這個做姐姐的也進不去。
還請您原諒。」
腦海中出現了許多只能終生臥床的悲慘案例，伊比斯瞭然地點了點頭表示理解。如釋重負的克勞迪婭便再度致歉，快步離開了大廳。
「真是個卑微的領主。」妮芙絲忍不住吐槽，「她和你說話的時候都沒敢平視，好像你真是個甚麼大人物一樣。」
「英卡納這個姓氏雖然沒落過一段時間，畢竟也是『上三姓的第四位』。不過她確實反應過度了。唔，怎麼看也不像是母老虎啊，總不可能說的是躺在床上的妹妹……」
「甚麼母老虎？」
「你之前沒聽見嗎？」
「我又不會精靈語！說好了甚麼都說給我聽的呢？」
伊比斯故作感慨狀。
「真拿你沒辦法，不會為甚麼不去自己學呢？精靈語多簡單吶，就是方言很多，可以用不同的發音表示一個詞。比如母老虎、母老虎、母老虎……」
「誰他媽的在說我壞話！平時私下說說就算了，跑到家裡來罵是嫌自己命長嗎！」
雷霆之音從身後響起。先是憤怒的女聲如雷貫耳，隨後驚愕地轉過身去的二人才看見站在門口的正主。那是個身材高挑的少女，引人注目的褐色肌膚之上不規則分布著樹瘤一樣的硬塊，一頭棕發足有小樹的嫩枝粗，修剪成了中性的短直發。
這位不速之客看起來盛怒無比，短皮靴叩地聲咚咚作響，氣沖沖地快步走了上來。
「你們不是鎮子上的人，是從哪裡來的？！」
沒有回答。伊比斯驚愕地確認著突然出現的少女容貌，越來越清晰的猜測喃喃而出。
「棘妖……不對，是半棘妖？！」