第11章 還不一定誰下不了床呢。
此後他們又聊了好一會領地上的趣聞，中途那位老女僕還過來續了一次茶水，直到這杯喝完，克羅伊差不多也意識到自己該走了，於是便向人道別就準備起身離開。
沒想到這位領主從椅子旁邊摸出一根拐杖，晃晃悠悠地撐了起來——
「小姐，我送你到門口吧。」
克羅伊這才扭過頭，看到男人的左腳確實有些跛，卻靠著拐杖走得還算穩當，連忙問道：
「威廉先生，您的腳……」
「十多年的老傷了，沒事，我覺得自己和年輕時沒甚麼兩樣。騎在馬上，還是能跟砍稻草人一樣，把那些戴頭盔的腦袋削下來！走吧——」
見到人如此堅持，克羅伊倒也沒說甚麼，只是跟在他身後一直到了宅子的大門外。
此時艾伯特正和園丁蹲在牆外的薔薇叢附近，似乎兩人正在就修建薔薇的技巧探討著甚麼……
直到威廉咳嗽了一聲，他們才注意到兩人已經出來了，這才一左一右地應了過去，各自站在自己主人那一側。
克羅伊再次鄭重地向人道別：「感謝您的招待，希望下次還有機會和您會面。」
威廉倒是有些不捨地點頭，似乎對於他孤獨的中年生活來說，剛才算是難得的陪伴了。
他的妻子多年前死在土匪窩里……他們擄走了她，下面糟蹋得一塌糊塗，當他殺光他們的時候，連她的肚子都被刨開了！
他的兒子則是看護著離鎮子不遠的一座小城堡和兩三個村子，也算是他唯一的副手，還有一個十來歲大的女兒。
「哎——真該讓你跟我那小伙子見一面的，他是個好孩子，也許你沒有婚配的話，可以考慮一下……」
聞言，克羅伊稍微愣了一下，她隱約感覺到了鬥篷下的人碰了碰她的後腰，似乎非常期待她的回答……她當然不可能答應，只是禮貌地笑了笑：
「啊，畢竟領地還不好過，暫時恐怕不好商議婚事，感謝您的好意！但我確實有意結交您的兒子，不妨就下次。」
「沒事，我只是隨口一提……那就下次吧，我會讓他過來的。」
「好的。願主保佑您！」
「願主保佑！」
……
……
等到那處宅邸已經被遠遠拋在身後、連屋頂的輪廓都隱沒在街巷的曲折里，艾伯特才松了松鬥篷下的肩膀，偏過頭看向克羅伊。
她手裡攥著一卷羊皮紙，攥得有些緊，紙邊都被指尖捏出了細小的褶皺。
「你手裡拿的甚麼？」他問。
「啊？」
克羅伊像是被他的聲音從某個專注的狀態里拉了回來——她的肩膀還繃著，脊背挺得比平時直，顯然還沒有完全從「荒棘堡小姐」的角色里走出來。
她順著艾伯特的目光低頭看了看自己手裡的東西，語氣里帶著一絲還沒來得及散去的鄭重，「特許書。給洛根的，一年期。」
艾伯特腳步頓了一下。
「他怎麼就答應了？」這話脫口而出，沒有經過他一貫的從容。他伸手接過那卷羊皮紙，在手中翻看了兩遍，確認這不是克羅伊在開玩笑。
說實話，他壓根沒指望過這事能成。
這本來就是他教給克羅伊的談判策略——先拋一個對方大概率拒絕的條件，再退回到真正想要的底線。
他那位人類教師反復強調過，這叫開價的技巧。
在他的預想里，最理想的結果不過是那位領主客氣地表示「容後再議」，至少不會當面拒絕，多少給荒棘堡留幾分薄面……
能這麼順利地拿到特許書？那確實出乎他的意料。
「他不應該答應嗎？」克羅伊歪了歪頭，表情里帶著幾分困惑。
然後她忽然停住了——她看到了艾伯特的表情。
她的領主大人很少露出這種神色：意外是真的意外，連平日那股游刃有餘的慵懶都沒來得及掛回臉上。
她明白了。原來他根本就沒覺得這事能談成。
這個發現讓她的困惑迅速融化，取而代之的是一點一點從嘴角浮上來的得意。
她往前湊了半步，抬起下巴看著艾伯特，然後翻了個相當可愛的白眼：「您不是說當在床上演就行嗎？還是太低估我了吧！」
艾伯特眼中的意外只持續了一瞬。
他看著她那副難得翹尾巴的模樣——肩膀終於放鬆了，不再端著了，眼睛亮亮的，得意得連面紗都遮不住。
然後他猛地伸出手臂攬住了她的肩膀，把她往自己身邊一帶，低下頭湊近她耳畔，壓低的聲音里含著一絲不加掩飾的笑意：
「噢——原來你跟那老傢伙上床了？」他頓了頓，故意把語氣拖得意味深長，「老東西玩兒挺大啊。替自己兒子試完了，還要你撮合跟他兒子？」
克羅伊的反應比他預想的更快。她二話沒說，一腳就跺了下去，正中艾伯特的腳背。
但殺傷力很有限——畢竟她穿著連衣裙和便鞋，而他蹬著皮靴——但態度和氣勢很到位。
艾伯特沒有躲。
他誇張地齜了齜牙，吸了口涼氣，但手臂仍然搭在她肩上沒有松開：「嘶——貼身女僕對主人下手這麼狠？那你明早別想下床了。」
「哼，不下就不下。」克羅伊肩膀一扭從他胳膊底下掙出來，往前走了半步又回過頭，那雙紅眼睛里帶著一絲好鬥的光，「還不一定誰下不了床呢。」
艾伯特揚起眉毛，沒有接話，只是笑了笑，跟了上去。
又走了幾步，克羅伊已經把那卷特許書重新卷好收進了腰間的小袋里。
艾伯特收起玩笑的調子，問道：「其他的事呢？」
「回酒館房間里再聊。」克羅伊說。
「回房間？」
艾伯特重復了一遍，語氣里多了一層若有所思的味道，「我不確定那酒館房間隔音怎麼樣。」
克羅伊正低著頭把袋口的皮繩系緊，她似乎真的有點擔心聊正事會被別人聽到，於是隨口接道：
「會被聽到嗎？」
「沒事。」
艾伯特的聲音從她身後傳來，語氣平淡而篤定，「我頂到深處的時候，捂住你的嘴就行。」
克羅伊手上的動作停了一瞬——
「您正經點行嗎！！！」
她的聲音在巷子里回蕩開來，驚得牆頭上一隻灰麻雀撲稜稜地飛走了。
……
次日，艾伯特從樓梯上下來的時候，酒館一樓還沒有幾個客人。
但跟在他身後半步的克羅伊，倒是把僅有的那幾雙眼睛全都吸引了過去——她重新披上了那件深色的鬥篷，兜帽沒有拉上，但寬大的鬥篷下擺隨著她下樓的步伐輕輕晃動，偶爾露出裡面那件連衣裙的一角裙擺。
晨起的陽光從門口斜斜地切進來，在地板上鋪了一道亮得刺眼的光帶，光帶里浮著細細的灰塵。
空氣里殘留著隔夜的粗酒氣味和灶火餘燼的微溫。
老闆正趴在櫃台後面擦拭一排木酒杯，聽到樓梯響動便抬起頭來。
他的目光先是落在艾伯特身上，然後越過他的肩膀看到了跟在後面的克羅伊——
鬥篷遮住了她大部分身形，但兜帽下露出的那張臉還是昨天那個姑娘。
她的頭髮沒有像昨天那樣精心輓起，只是隨意地在腦後束了一下，幾縷碎發垂在臉頰兩側。
鬥篷的領口處隱約能看到連衣裙的系帶，系得比昨天松了兩分。
她的表情很平靜，甚至帶著幾分慵懶，和昨天面見那個領主時端莊矜持的模樣判若兩人。
老闆手裡的抹布停住了。
他的目光在艾伯特和克羅伊之間彈跳了一個來回，嘴唇動了動，似乎想說點甚麼，但硬生生咽了回去。
他重新低下頭擦杯子，動作卻明顯比剛才慢了半拍，眼角余光一直追著兩人不放。
「早啊。」艾伯特神態自若地在櫃台前坐下，敲了敲櫃台台面，「有甚麼吃的？」
克羅伊在他旁邊坐下，順手把鬥篷的前襟攏了攏，然後朝老闆點了點頭，算是打過招呼。
老闆看看艾伯特，又看看克羅伊，再看看艾伯特——那眼神里混合著好幾種東西：嫌棄、好奇，以及某種男人之間不需要明說的羨慕。
「你們昨晚……」他終於開口了，聲音壓得很低，似乎是忍耐了半天，最後也沒有憋住，「動靜可不小。」
他說這話的時候眼睛沒有看艾伯特，而是低頭擦著同一隻杯子——那只杯子他已經擦了至少十遍了。但他嘴角那一點壓不住的弧度出賣了他。
「樓上好幾間房的客人都被吵醒了，有人還敲了牆——你們壓根沒聽見是吧？」
克羅伊正伸手去拿櫃台上的水壺，聞言手腕頓了一下，那只手懸在水壺上方停了半秒，然後才繼續伸過去。
她沒有抬頭，但兜帽陰影下白皙的耳根處浮起了一層淡淡的血色——
雖然很淺，但足夠被貼身的人捕捉到。
艾伯特瞥了她一眼，嘴角微微上揚。他轉過臉看著老闆，語氣理所當然：「聽見了，沒空理。」
克羅伊放下水壺，在櫃台下面不動聲色地伸出兩根手指，掐住艾伯特腰側的肉，順時針擰了半圈。
艾伯特的表情沒有任何變化，但他端著水杯的那只手，指節微微泛了白。
老闆沒有注意到這些細節。
他往艾伯特那邊湊了湊，壓低聲音，用一種推心置腹的語氣問道：「兄弟，你身體挺好啊。」
克羅伊端起水杯喝了一口，目光平視前方，表情淡定得像是在聽兩個陌生人談論天氣。