第8章 能不能給我引引路？
「甚麼活路？」多恩的聲音依然緊繃。
「你們這些人，從土匪變成領民。」
艾伯特說，語氣里沒有施恩的姿態，反而帶著一種公事公辦的冷淡，「你們村子歸我管之後，我要求你們重新開墾周邊的荒地，維修商道。頭一年，我提供種子，在給口吃的——不多，但餓不死你們……等秋收之後，我要收一成產出作為領稅。」
「至於你們怎麼組織，怎麼分工，我不會插手太多。事實上，你們的村子，我還是除了收稅也就是找個人時不時過來看看……你依然是你們村的頭頭，多恩。」
多恩聽完最後一句話，沈思了很久。
他低著頭，看著火堆里跳動的火苗。
火光照著他那張粗糙的臉，讓他看起來像是某種被埋在土里很久又被挖出來的石雕，沈穩、堅硬，但已經出現了一絲裂紋。
「我有一個條件。」他終於開口。
「說。」
「你剛才說的那些——種子、配給、維修商道、不要劫道——這些都行。但你要保證，我們村子里的孩子不能餓死。」多恩的聲音很低，但每個字都很穩，「大人們怎麼樣都行，但孩子不行。我們這一點男人，能活到現在，就是因為還想著這些崽子。」
艾伯特聽完這句話，沒有立刻回答。他看了看多恩那張在火光中明滅不定的臉，然後將手裡那截燒焦的枝條丟進火堆里，拍了拍手上的灰。
「可以。」他說。
「‘可以’是甚麼意思？」多恩追問了一句，似乎不太滿足於這樣簡單的回答。
「就是可以，」艾伯特站起身，拍了拍褲腿上沾的灰，「你讓那些女人從屋子里出來，該給她們吃飯就給飯吃，該讓她們曬太陽就讓她們曬太陽……能種地就讓她們種地，種不了地的，編筐、織布……做點甚麼都行。」
「你為甚麼在乎這些？」
「我雖然不是你們人類，但是托我父親的福，我覺得姑且自己生得、活得還算體面，我體面……也就希望自己的領民體面一點兒，這些事情太難看了，傳出去別人怎麼想我？」
他頓了頓，低頭看著多恩：「總之，如果你同意，那我們現在就算談成了。」
多恩沈默了幾息，然後也站了起來。他沒有走到艾伯特面前，而是站在原地，把那只碗里剩下的半碗水一口喝完，抹了抹嘴，然後伸出一隻手。
「談成了。」
艾伯特看了一眼他那只粗糙的、布滿老繭的手，伸手握了一下。
多恩松開手之後，忽然說了一句：「還有一個事兒，我得先跟你說清楚。」
「甚麼事？」
「我們村裡那些女人，不是一開始就在那兒的。」多恩的聲音有些澀意，「大部分是當初走這條路逃難逃過來的。有些是從東邊那個被滅掉的小領地上逃出來的，有些是從更遠的地方一路流落過來的。那時候我們這兒還有口吃的，還能收留人……後來吃的越來越少，人就變得不像人了。」
他停了一下，像是想把後面那句話咽回去，但最終還是說了出來：「我知道這事兒做得不地道。但當時大家都快餓死了，人餓瘋了甚麼事都乾得出來。」
艾伯特聽完了這段話，沒有接話。
他站在土屋門口，晨光從門縫里透進來，在他臉上投下一道細長的光痕。
他沈默了片刻，才開口，聲音里沒有甚麼情緒：
「以前的事我不管。從現在開始，按我說的做。」
他說完，推開了那扇歪斜的木門，往外走去。
晨光已經亮了一些，霧氣散去了許多，村子的輪廓比黎明時清晰了不少。
克洛伊站在拴馬的那堵牆下，手裡拿著一塊乾糧正在吃，看到他出來，抬了抬下巴，示意了一下土屋的方向，眼神里帶著問詢的意思。
艾伯特走到她身邊，低聲說了一句：「談完了。路上跟你慢慢說。」
克洛伊點了點頭，沒有多問，把手裡最後一點乾糧塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑，然後伸手解開了繮繩。
晨霧徹底散盡了，陽光照亮了村口那兩間倒塌了一半的土屋，照亮了牆縫里長出來的野草，也照亮了那些從破屋門縫里偷偷往外看的人的眼睛。
艾伯特翻身上馬，拍了拍馬脖子，在原地轉了半圈，朝著來時的方向走去。
馬蹄踩在乾硬的土路上，發出清脆的聲響……他走出幾步之後忽然勒住馬，偏過頭看了一眼。
多恩還站在那間土屋門口，手裡端著那只已經空了的粗陶碗，正看著他的背影。他沒有說話。
而艾伯特也甚麼也沒說——他轉回頭，輕輕夾了一下馬腹，繼續沿著那條窄路，朝著來時的方向走去。
陽光落在他那兩對奇怪的角上，在土路上投下一道扭曲的、長長的影子。
……
……
離開了那個土匪村之後，他們又走了好些天……才跟著路牌和腳印從一處林間小道鑽到一條大路上。
這終於是一條維護狀態尚可的路，不過一連走了將近十天的路，即便他們兩人的精神頭還行，胯下的馬匹也已經有些累了，即便走上了好路，也快不到哪去。
艾伯特倒也不催促，倒是悠哉地打量著不遠處的商隊馬車，同時還跟旁邊的克羅伊閒聊著——
事實上，他們鑽到這條大路上的時候，應該已經距離那鎮子不遠，因而路上倒是能見到不少趕路的商隊、旅人、流民或者乾脆就是一些推著小推車的農夫、小販。
當然，為了避免不必要的麻煩，他們兩人都罩在準備好的鬥篷里，將艾伯特的角和克羅伊的頭髮都遮住……這樣的裝束雖然說不上正常，好在這裡往來的旅人也免不了有藏頭露尾的，他們至少也不算太奇怪。
看了好一會，艾伯特終於沒忍住，稍微讓馬快走了幾步來到那商隊的旁邊，克羅伊見狀也驅馬跟了上去。
艾伯特催馬靠近那支商隊時，對方顯然也注意到了他。
領頭的那輛寬輪馬車上，駕車的是一個四十來歲的中年男人，皮膚被風吹日曬成了深褐色的革質，臉上的紋路粗糲而深刻。
他穿著一件褪了色的厚亞麻短衫，外面套了一件打了補丁的皮坎肩，腰帶上掛著一把短柄手斧和一個鼓鼓囊囊的錢袋。
他看到了艾伯特從側後方靠近——
雖然鬥篷遮住了頭頂的角，但那一人一馬的動靜並不隱蔽——
他右手松開了繮繩，不動聲色地搭在了斧柄上，目光在鬥篷兜帽的陰影處掃了一眼。
「朋友，這條路夠寬，不用擠到一塊兒走吧？」
他的語氣帶著商路上特有的警覺，算不上敵對——艾伯特在距離馬車大約兩步遠的地方勒住了馬，保持著這個距離沒再靠近。
他偏了偏頭，讓兜帽的陰影露出一點自己的下巴——
一張人類年輕男性的臉，至少看起來像。
「趕路而已，沒別的意思。」艾伯特說，語氣隨意，「第一次走這裡，想問個路……」
商人的目光仍然警惕，但搭在斧柄上的手稍微松了松。
他上下打量了一下艾伯特，又看了一眼跟在他身後的克洛伊——同樣罩著鬥篷，身材纖細，騎馬的姿勢倒是很穩——然後他的目光又回到艾伯特身上，沈吟了一下，才開口：
「你問吧。」
「前面那個鎮子，還有多遠？」
「按你們的腳程，正午前就能到。」商人說，伸手指了指前方的路，「順著這條路一直走，過了一座石橋，再翻一道緩坡就能看到鎮子的煙囪了。你們要是走得快點……還能趕上鎮口那家酒館的熱湯。」
艾伯特點了點頭，又隨口問了一句：「那鎮子的行情怎麼樣？我有些皮貨想出手。」
商人的眉毛動了一下，露出一副「原來如此」的表情——一個走鄉串戶收皮貨的小販，這種人在路上也不算少見。
他的語氣比剛才松快了幾分，搭在斧柄上的手徹底放了下來。
「那得看你的貨好不好。你要是手裡有好皮子，鎮上那幾個皮貨商倒是收的，價格不算太黑。不過你要是有膘好的肉畜，賣給鎮子北邊的屠戶更划算。最近那邊的駐軍要換防，肉價漲了三成。」
「多謝。」艾伯特說，沒有再多問，輕輕夾了一下馬腹，與馬車保持著不近不遠的距離並行。
商人也重新握住了繮繩，似乎默認了這個陌生人跟自己走同一段路的安排。
他甩了一下鞭子，趕著那兩匹灰褐色的輓馬繼續往前，寬輪馬車在土路上碾出兩道平行的轍印，輪轂發出有節奏的嘎吱聲。
後一輛馬車跟得不遠不近，由兩匹稍小一些的輓馬拉著。
那車架上的貨物堆得滿滿當當——
粗麻布口袋和幾只木條箍成的貨箱，用粗繩固定得嚴嚴實實。
車尾坐著兩個年輕的小夥計，大約十五六歲，其中一個靠在貨箱上打盹，另一個手裡握著一根短木棍警惕地四處張望，看到艾伯特回頭看他們時，那根木棍握得更緊了一些，直到艾伯特轉回頭去。
兩架馬車的兩側，各有一名騎馬的傭兵。
一個走在左側，一個走在右側，身上穿的都是皮甲——肩膀和肘部有磨損的痕跡，有些地方還用粗線縫補過。
一個腰間挎著一把單手劍，劍鞘已經磨損得露出了木芯；
另一個背上斜掛著一張短獵弓，弓臂上裹著一層防潮的油布，箭袋里露出幾支尾羽發灰的箭矢。
兩人的馬都是普通的馱馬，不高大、不快，但看起來很耐走，蹄子穩當地踩在土路上，不急不躁。
年紀稍大的那個傭兵注意到了艾伯特打量過來的目光，也在馬上回看了他一眼，目光不算友好，但也算不上挑釁——像是在確認這個鬥篷人沒有突然抽出武器的意思，確認完之後就移開了視線，繼續掃視著路兩邊的灌木叢和田野。
這是一支再普通不過的商隊。
兩個傭兵、兩個小夥計、一個趕車的商人，加起來的戰鬥力大概也就能嚇唬嚇唬三五個毛賊——
如果真碰上成規模的強盜，估計要麼丟下貨物跑路，要麼就是乖乖交錢，這倒是商路上的慣常。
「你們做甚麼生意？」艾伯特冷不丁地又問了一句。
「粗鹽、醃菜、還有些蠟燭，換點工具和木料回去……短途生意，賺不了甚麼大錢，最近聽說邊境上總是在打仗，土匪又多，生意不好做！」這位商人明顯嘆了口氣，說的應該屬實。
「可不是！」艾伯特接話，語氣也很自然：
「不瞞您說，我為一個領主做事，除了賣一點皮貨……順便也想打聽一下鎮子上的行腳商願不願意做那邊生意，畢竟指望那些農夫拉著東西往鎮子上走還是麻煩，他們嘴笨，也賣不上個價！您總走這裡，要是有認識的夥計，不知道能不能給我引引路？」