第7章 過路的。你們呢？
一轉眼，十來天之後，艾伯特和克羅伊分別騎著一匹馬抵達了一座人類的小鎮，這也是荒棘堡附近能用馬匹幾天腳程抵達的（至於為甚麼用了十來天，自然是因為路上耽擱），最近的一座小鎮了——
說實話，對於艾伯特來說，這也是自從他接任這塊領地之後去到的最遠的地方，畢竟之前還是在領地上忙活的時候比較多，哪怕是需要去採買東西一般也是先列清單給巴羅，再讓巴羅到領地邊緣的村莊委託村民去遠處買回來……
如果不是這樣，恐怕也應該有不少人知道這裡有惡魔領主的事情。
……
來的路上，艾伯特也留意了一下那些年久失修、許久沒有維護的土路，如今的路上多是只有一些村民手推車壓出來的痕跡，少有馬車或者馬蹄的痕跡……
但從這些路的寬度來看，至少它曾經被開闢出來的時候，應該是用來通行馬車的，而且還是那種商隊的寬輪馬車，甚至路上依稀還能見到一些廢棄了不知道多少年歲的驛站，頹圮的圍牆和石頭跟腳上爬滿了苔蘚和荊棘。
甚至有些路邊長起來的樹，樹根都從路面上暴了出來。
而前三天的路上，即便也能看到這條土路有一些分支的岔路，那些岔路的維護情況也有些一言難盡，所以也就沒有看到甚麼旅人、行商甚至是流民。
……
直到第四天夜裡他們才在路上見到晃動的人影……那是三個衣衫襤褸的人類，身上赤裸著，下身的衣物也就近似於一塊兜襠布，而最左邊那個甚至連襠都沒太兜住，潰爛發炎的性器低垂著不停地滴落膿水。
乾枯的皮膚緊貼著骨頭，夜色里看著像是三扇行走的排骨——
然而艾伯特卻能看得清楚，三人的手上都分別閃著一片冷光，那是三把粗鈍的匕首或者說小刀。
他們是土匪。
克洛伊的眼睛在那三個人影出現在土路上的瞬間，亮起了一對極淡的、鴿血石般的暗紅色光點——那是血族在夜間捕捉獵物的本能，瞳孔微微收縮，虹膜邊緣泛起一圈微弱的螢光，像是兩塊燒紅的炭火嵌在她眼眶里。
她幾乎是本能地往前跨了半步，側過身擋在艾伯特馬前，右手已經按在了腰間那把短獵刀的刀柄上。
她的脊背微微弓起，那兩顆新長出來的血牙從微微張開的嘴唇間露出一點瑩白的尖端——在夜色里反射著黯淡的光，像是兩枚打磨過的骨針。
那三個衣衫襤褸的人類在她眼裡，和站在路邊的三塊肉沒甚麼區別。
他們的頸動脈在薄薄的皮膚下跳動，帶著溫熱血液的微弱氣息飄散在夜風裡——雖然長期飢餓導致血液稀薄發酸，但對於一個血族來說，那依然是食物。
克洛伊的喉嚨微微滾動了一下。
但她也沒有貿然發難。
她只是站在那裡，用那雙泛著紅光的眼睛冷冷地盯著那三個人，像是一隻蹲在獵物面前的貓科動物，只需要一眨眼的功夫就能把他們的喉管撕開。
那三個人明顯僵住了。
他們手裡攥著那粗鈍的匕首，但握著刀的手在微微發抖——他們見過強盜，見過流民，見過野獸，但他們從來沒有在夜路上見過一雙發著紅光的眼睛，而且那雙眼睛還長在一張精緻得不像人類的臉上。
最左邊那個連襠都沒兜住的土匪，手裡的刀「咣當」一聲掉在了地上。
艾伯特騎在馬上，看著眼前這一幕，沈默了一息，然後伸手拍了拍克洛伊的肩膀：「行了，別嚇他們了，再嚇下去尿褲子了不好收拾。」
克洛伊的紅光弱了幾分，但沒有完全熄滅。她偏過頭，用那雙還帶著余光的眼睛看了艾伯特一眼，聲音壓得很低：「他們手裡有刀。」
「我知道，」艾伯特翻身下馬，靴子踩在土路上發出一聲悶響，「但你看他們那個樣子——用那把刀能不能割開一隻兔子的皮都難說，更別說割開我的喉嚨了。」
他走到克洛伊身邊，又往前跨了一步，把她擋在自己身後——
雖然那個動作看起來更像是順手，但克洛伊注意到他站的位置剛好卡在她和那三個土匪之間。
艾伯特站在土路中央，叉著腰，上下打量了一下那三個人。
月光很淡，他的夜視能力雖然不如克羅伊但還是比人類好得多……他能清楚地看到那三個人瘦得皮包骨頭的身體，肋骨一根根凸出來，像是肋排上掛了一層薄薄的皮。
他們的皮膚乾枯皸裂，沾著泥垢和傷口結痂後的黑痂，腳上連鞋都沒有，腳板踩在粗糲的土路上，腳底的老繭厚得像一層樹皮。
最左邊那個性器潰爛的，膿液順著大腿往下淌，在月光下泛著一層渾濁的光澤。
艾伯特看了兩眼，忍不住皺了皺眉。
他轉過頭，對著克洛伊說了一句，聲音不大，但足夠那三個人也聽見：「這三個人身上流的血，別說好不好喝了——我估計屍體拉回莊園，連劣魔都不想吃。」
克洛伊的眉頭動了一下，那雙紅光徹底熄滅了。她松開按在刀柄上的手，語氣里帶著一絲嫌棄：「……您說得對。」
那三個土匪聽到這話，臉上的表情複雜得難以形容——有恐懼，有屈辱，還有被無視之後的茫然。
最中間那個看起來稍微年長一些的土匪，嘴唇哆嗦了幾下，終於擠出一句話來：「你……你們是甚麼人？」
「過路的。」艾伯特說，「你們呢？」
那土匪張了張嘴，沒有立刻回答。
他身後那個年輕一點的土匪卻忍不住開口了，聲音又乾又啞，像是很久沒有喝過足夠的水：「我們……我們沒想搶你們……就是、就是看到路上有人影，過來看看……」
「拿著刀過來看看？」艾伯特挑了挑眉。
那年輕人不說話了，低下頭，手裡的刀也掉在了地上。
最中間那個年長的土匪深吸了一口氣，像是終於認清了眼前的局面——面前這個長著角的年輕人和那個眼睛會發紅光的女人，顯然不是他們三個人能對付的。
他把手裡的刀也丟在地上，然後蹲下身，用那雙乾枯的手撐住膝蓋，聲音沙啞而疲憊：
「這位……大人，我們不是存心要冒犯你們。我們只是……太久沒見到活人了。」
艾伯特沒有立刻接話……他站在月光下，不知道想了些甚麼，然後從馬鞍側袋里摸出兩塊乾糧，在手裡掂了掂，朝那個年長的土匪丟了過去。
乾糧砸在土路上，發出一聲悶響，滾了兩圈停在那人腳邊。
那三個土匪的目光同時落在了那兩塊乾糧上。
年長的土匪愣住了，他沒有立刻去撿，而是抬起頭，用一種難以置信的目光看著艾伯特：「這……」
「吃吧，」艾伯特說，「就你們現在這個狀態，也搶不了甚麼東西。先填填肚子再說。」
那三個人互相看了一眼，然後幾乎是同時撲向了那兩塊乾糧——最左邊那個連襠都沒兜住的土匪動作最快，一把抓起一塊乾糧，掰成兩半，一半塞進自己嘴裡，另一半遞給旁邊的年輕人。
年長的土匪拿著另一塊乾糧，沒有立刻吃，而是抬起頭看著艾伯特，喉嚨動了動，聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖：「……大人，您不怕我們吃了東西再動手？」
「你們動手也打不過我，」艾伯特說著，走到路邊一塊相對平整的石頭上坐下，雙手抱胸，「而且你們那個樣子，吃完乾糧估計要先拉三天肚子，哪還有力氣打架。」
年長的土匪稍微想了想，然後低下頭，狠狠咬了一口乾糧。
乾糧又乾又硬，他嚼得很用力，腮幫子鼓起又凹下，像是在嚼一塊石頭。
但他吃得很認真，每一口都嚼碎了才咽下去，不像旁邊那兩個年輕人，狼吞虎嚥差點噎住。
艾伯特等他們把那兩塊乾糧吃完，才開口問道：「你們是哪裡來的？」
年長的土匪把最後一點乾糧渣舔進嘴裡，抹了抹嘴角，然後抬起頭看著艾伯特。
他的眼神比剛才清醒了一些，聲音也穩了一些：「我們……是東邊丘陵里的村子出來的。」
「村子叫甚麼？」
「沒有名字了，」年長的土匪說，聲音低沈，「以前還歸某個領主管的……但那是很久以前的事了，估計不再冊很久了。現在那個地方，就是一片破屋子。」
艾伯特微微眯起眼睛：「不在冊？」
「就是……領主的稅官不來，領主的信使也不來，」年長的土匪說著，伸手搓了搓自己乾枯的臉，「不知道是從哪一年開始的，反正從我爺爺那輩起，就沒有見過領主的影子了。我們那個村子，估計也沒幾個人記得該歸哪管了……」
他垂下手，目光落在自己腳前的地面上：「沒人管我們，我們也不知道該找誰……就慢慢變成現在這個樣子了。」
艾伯特換了個坐姿，把手肘撐在膝蓋上，身體前傾：「你們的村子以前是做甚麼的？種地？」
「種不了地，」年長的土匪搖了搖頭，語氣里帶著苦澀，「那一片丘陵，土裡面全是石頭，種甚麼都不長。以前……以前我們主要是修路的。」
「修路？」
「對，就是腳下這條商路。」
年長的土匪指了指他們來時的那條土路，「這條路以前是有村裡人維護的，隔一段路就有一個驛站，驛站裡養馬、賣水、給過往的商人歇腳。我們的村子就在這條路邊上，領主的命令就是讓我們維護這一段路和附近的幾個驛站。」
他咽了一口唾沫，繼續說道：「那時候日子還算過得去。商路上人來人往，東邊來的皮革、西邊來的鐵器，都要從這條路上過。我們修路、養馬、給商人提供食宿，領主收稅，我們也能活得下去。後來……後來就不行了。」
「為甚麼不行了？」
「動亂、打仗、鬧災……」年長的土匪說，「商路斷了。先是商隊越來越少，後來乾脆就沒有了。驛站一個接一個地荒廢，養的馬要麼被賣掉，要麼被殺了吃。領主的稅官也不來了——可能是覺得這條路已經沒有油水可撈了。」
他抬起頭，看著艾伯特，眼神里帶著一種麻木的平靜：「沒人管我們，但我們還要活著。地種不出東西，商路沒有商人，我們就只能……往這條路上下手。」
他說到這裡，聲音低了下去：「一開始是攔路討點吃的，後來就變成了搶。搶過路的行人，搶偶爾還走的商隊，搶一切能搶的東西。我們也不想當土匪，但我們沒有別的活路……但是越搶路上的人也就越少。」
他說完這段話之後，周圍安靜了片刻。夜風從路邊的荒草間穿過，發出沙沙的聲響。遠處林子里傳來一聲貓頭鷹的叫聲，悠長而淒清。
克洛伊站在艾伯特身後，一直沒有說話。她的表情在月光下看不清楚，但她按在刀柄上的手已經完全松開了。
艾伯特沈默了一會兒，然後開口：「你們村子里現在還有多少人？」
年長的土匪想了想：「大概……還有十來戶人吧，除了四散劫掠之外，也就勉強靠著挖野菜、稍微種點好活的莊稼活著，哎——活著也是遭罪！您這僕人真給我來一刀，許也就不受罪了……」
艾伯特聽完那番話，坐在石頭上看了看天上的星星，星空絢爛得要命……夜風從他背後吹過來，帶著田野里潮濕的泥土氣息和遠處林子里腐爛枯葉的味道。
那三個土匪蹲在路邊的草叢里，像是三隻被雨水淋透的野狗，蜷縮成一團，等著他開口。
年長的土匪說完那句「死了倒不受罪」之後，也沒有再說別的話。
他低著頭，盯著自己腳前那塊被乾糧砸出的凹痕，像是在等一個結果——要麼是面前這個長角的年輕人揮揮手放他們走，要麼就是那個女人走過來割開他的喉嚨。
無論是哪一種，他似乎都已經做好了準備……
艾伯特沒有立刻做決定。他轉過頭，看了克洛伊一眼。
克洛伊站在他身後一步遠的位置，月光落在她銀白色的頭髮上，映出一層淡淡的冷光。
她的表情很平靜，但那兩顆新長出來的血牙在嘴唇間若隱若現——沒有完全露出來，但也沒有完全收回去，像是某種本能的警惕被那三個人的氣味勾了起來，又被她硬生生壓了下去。
她注意到艾伯特在看自己，便微微歪了歪頭，用一種只有在兩人之間才能領會到的、帶著幾分隨意的語氣說道：「您做主就行。我就是個陪您出來走走的。」
艾伯特哼了一聲，重新轉向那三個土匪。