第4章 您需要漂亮女人

艾伯特低著頭，專注地揉著她的腳，那只手從腳踝一路按到腳趾，動作不算溫柔，但也不粗暴，好像對此頗為熟練——他知道該按哪裡，知道用多大的力氣，知道怎麼才能讓那塊僵硬的肌肉鬆弛下來。

他換了一隻腳，同樣地揉了一遍。

克洛伊靠在椅背上，微微閉上了眼睛，呼吸變得平穩而綿長，像是一隻被順毛順舒服了的貓。

過了一會兒，她輕聲開口：「……您的手法還挺好的。」

「那是，」艾伯特頭也不抬，繼續手上的活計，「以前巴羅腿腳不好的時候，我常給他按——大肚魔的腳比你還難伺候，又肥又軟，按起來跟按一坨面團似的。」

克洛伊睜開眼睛，低頭看著他，那雙鴿血寶石般的眼睛里帶著一絲複雜的神色，沈默了片刻，然後她忽然開口說道：「那下次早晨的時候……您要不要試試別的用法？」

艾伯特的手頓了一下，抬起頭看著她：「甚麼用法？」

克洛伊把腳從他手裡抽出來，往前伸了伸，腳趾幾乎碰到他的下巴。她微微歪了歪頭，難得有些調皮地說道：

「我的腳。您剛才捏得挺舒服的——那以後早晨的時候，您要不要試試讓我用腳幫您弄出來？」

她說這話的時候，就像是在提議一件再正常不過的日常事務——反正在她看來，這也是職責之一。

艾伯特蹲在地上，手裡還殘留著她腳踝的觸感，仰頭看著她那張面無表情的臉，沈默了片刻。

「……你認真的？」

「認真的，」克洛伊說，把腳收回來，踩在椅子邊緣，雙手抱住膝蓋，「反正您早晨總是硬著，我每天也要伺候您——換個方式也沒甚麼區別。而且您剛才說，我看起來像是個高貴的領主。」

她頓了頓，目光落在他臉上：「那讓一個‘高貴的血族領主’用腳幫您弄出來，您不是更爽嗎？」

艾伯特盯著她看了好一會兒，然後他站起身來，拍了拍膝蓋上並不存在的灰塵，居高臨下地看著她。

他的表情說不上是覺得好笑還是覺得荒唐，但嘴角的弧度明顯在往上翹——

「你這腦袋里每天都在想些甚麼？」

「在想怎麼伺候好您，」克洛伊說，語氣依然平靜，「畢竟我是您的貼身女僕，如果連這點事情都想不到，那也太不稱職了。」

她說完，把靴子從地上撿起來，慢慢地套回腳上，系好鞋帶，然後站起身，拍了拍裙擺上的灰，抬起頭看著他，那雙眼睛里帶著一絲淺淺的光芒。

「而且，用腳的話，那兩個新長出來的血牙就不會咬到您了——您覺得呢？我還控制不太好。」

艾伯特看著她，沈默了幾秒，然後伸手在她頭頂拍了拍，力道依然是那種不輕不重的、像是在拍一隻乖順的貓咪的力度。

「你這提議，我記下了。」他說，轉過身，走向桌邊，拿起那兩封信，隨手疊好塞進懷裡，「不過今天先不談這個——先把晚飯吃了，然後我們得商量一下怎麼應付那兩個王國的回信。」

克洛伊站在原地，看著他走向門口的背影，嘴角微微彎了一下，然後快步跟了上去。

……

晚餐之後，貝施坦莊園裡的議事廳——

天知道為甚麼他們的莊園裡還有必要設立一個議事廳，但艾伯特還是堅持認為凡事都得從長計議，莊園裡總歸有一天會熱鬧起來的，那麼擁有一個議事廳也是必要的。

但實際上它就是那個「宴會廳」隔壁的房間，從大小到形狀再到陳設都差不太多，如果不是一個鋪著桌布，一個沒有，那麼其實走錯了也沒甚麼值得奇怪的……

總之就是這個沒有鋪著桌布的長桌周圍坐著四個……呃，只有一個是人，另外三個也不知道能不能歸為一類。

也就是艾伯特、巴羅和克羅伊，以及那個暫時來莊園裡乾活的農夫，這屋子本身也暫時供他打地鋪，而且艾伯特覺得他人還算是比較憨厚老實，所以也讓他參加一下今晚的議事，雖然巴羅對此頗有微詞，但拗不過領主大人。

「我們稍微商量一下，應對兩邊人類領主的事情，兩邊領主都說這片領地是他們的，要我效忠。」

他頓了頓，將那兩封信往前推了推：「克洛伊已經替我擋了第一輪，但擋不了多久。信使回去了，消息很快就會傳到兩個國王耳朵里——一個混血惡魔佔著他們的‘合法領土’，還擺架子不肯親自接見。」

說完先看向那團擠在椅子上的肥肉，那雙手交疊擱在圓滾滾的肚皮上，眼睛半眯著，像是在打盹。

「巴羅，你先說說看。」

他抬起頭，那雙小眼睛里閃過一絲冷光：「哼，要我說，既然克羅伊已經說了您背後有您父親撐腰……那兩個人類王國，忽然想起有這麼塊地方——憑甚麼讓您效忠？您可也是一位惡魔領主，早晚要在這裡稱霸一方！」

他伸出三根短粗的手指：「您父親還在宮殿里坐著呢。您那幾個兄弟雖然不是甚麼好東西，但論打仗，人類那幫領主的騎士還不夠他們塞牙縫的。只要您寫一封信，送到您父親或者隨便哪個兄弟手裡，讓他們派一隊小角魔過來——用不了三個月，那兩個王國的信使就得跪著來給您賠罪。」

他說得很篤定，語氣里帶著一種老惡魔對人類的天然的蔑視。

艾伯特沒有立刻回答。他靠在椅背上，沈默了片刻，然後搖了搖頭：「不行。」

「為甚麼不行？」巴羅皺起眉頭，臉上的肥肉擠成一團，「您父親雖然不在乎這塊地，但您是他的兒子——您要是被人類欺負了，他面子上也過不去。」

「你說得對，他面子上確實過不去，」艾伯特說，語氣平淡，「但他會不會為了這塊‘無關緊要的地’派兵過來，那是另一回事。」

他伸手拿起桌上那封紅漆信，在手裡轉了轉：「而且，就算他派了兵……你想想，我那幾個兄弟，哪個不是盯著他的位置？他們要是知道我向父親求援，第一反應不是幫我，而是——‘哦，那個小雜種還活著呢？那塊地還在他手裡？要不要順路去看看？’」

他把信丟回桌上，發出一聲輕響：「到時候來的可能不是援兵，而是我哪個好哥哥帶著一隊私兵來‘探望’我。然後我這塊地，連帶著我可能就一起沒了。」

巴羅的嘴唇動了動，但沒有說出話來。他沈默了一會兒，端起粗酒喝了一大口，然後重重地放下杯子：「……您說得倒也有道理。」

艾伯特轉向克洛伊：「你怎麼想？」

克洛伊沈默了片刻，似乎是在整理語言，然後開口：「東邊那個信使，年紀大概四十出頭，說話很客氣，但眼神一直在打量我。他問了我很多問題——領地上有多少人口，種了甚麼作物，養了多少牲畜，有沒有駐軍——看起來像是在收集情報，但他問得太細了，不像是一個單純來送信的。」

「西邊那個呢？」

「西邊那個更年輕，大概三十歲左右，脾氣不太好，」克洛伊說，「我提到您父親是純血大角魔的時候，他臉上明顯露出了一絲不安，但他很快掩飾過去了。他帶的隨從更多，裝備也更好——說明那個領主對這邊更重視，或者說，他們更忌憚對方先下手。」

她繼續著自己的分析，艾伯特也聽得非常認真，並沒有打斷她：

「兩個人都有一個共同點——他們都覺得這片領地是他們的囊中之物，只是時間問題。但又因為我說的話而猶豫不決，似乎也沒有決定好到底要為這塊地付出多大的代價……畢竟他們確實不知道您父親對此的態度如何，如果為了這麼一塊半荒的土地，要一大支軍隊全軍覆沒肯定是不值得的。所以我覺得，既然眼下虛張聲勢能拖時間，那我們就先拖著，等到您再有些實力之後，只要大到他們不能承受的代價，應該就願意和您談談維持現狀的提議了。」

艾伯特聽完之後，非常贊同地點了點頭，甚至可以說他有點意外：「說得很好啊……克羅伊，你從哪裡學來的？」

「書上，每次幫您整理書房的時候，我都會看很久……不過也沒耽誤給您做飯。」

「不不不，克羅伊，你學得很快。有機會的話，我會想辦法再弄些書回來……這個主意很好，我們就這麼辦！」

艾伯特的話音剛落，巴羅那團肥肉在椅子上蠕動了一下，像是忽然想起了甚麼重要的事情。

他那雙陷在肥肉里的小眼睛亮了一下，伸手拍了拍自己圓滾滾的肚皮，發出一聲悶響。

「大人，您這麼一說，我倒想起來了——」

艾伯特挑了挑眉：「想起甚麼了？」

「您父親當年走的時候，帶走了大部分能打的那些小角魔，但外圍那些駐地的劣魔他沒帶走。」

巴羅說著，伸出短粗的手指在桌面上划拉了幾下，像是在比劃位置，「那時候您父親急著回惡魔領地搶地盤，那些劣魔本來就散在林子邊上、山坳里、廢棄的哨塔里，他根本懶得去收攏——就那麼丟在那兒了。」

他頓了頓，端起粗酒喝了一口，咂了咂嘴：「這些年過去，它們應該都還活著。劣魔那東西命硬得很，吃樹皮啃草根也能活個幾十年，就是活得狼狽點。現在多半聚攏在犄角旮旯的山洞、地洞里自生自滅……但您要是願意去找它們——」

巴羅放下杯子，那雙小眼睛直直地看著艾伯特：「您畢竟是正經的惡魔領主。劣魔雖然低賤，但對這東西認得很死。您只要找到它們，露出您的角，說一句‘我是這片領地的主人’，它們就會效忠。不用給它們吃飽，不用給它們住好——給口吃的，它們就能給您賣命。」他說得很篤定。

艾伯特聽完，沒有立刻回答。他靠在椅背上，手指輕輕敲著桌面，目光落在桌上那兩封信上，像是在思考甚麼。

「……嗯，一群劣魔……」

「雖說只是一群劣魔，肯定算不上很能打，」巴羅說，肥厚的嘴唇撇了撇，「不過數量多，皮糙肉厚，不挑食，不怕死。您要是能收攏個二三十隻，往莊園外圍一撒——至少比人類哨兵好用，也不用發工錢。哪怕只是在莊園裡多做點活兒呢？我們反正也需要人手……」

他頓了頓，補了一句：「而且，您給它們劃一塊地方，它們就會把那塊地方當成自己的窩，誰闖進來它們就跟誰拼命。人類那幫農夫和獵戶看見了，也會覺得您的領地有‘人’守著，心裡踏實些。」

艾伯特沈默了片刻，然後轉向克洛伊：「你覺得呢？」

克洛伊正坐在他對面，雙手捧著那杯已經涼透的粗酒，目光落在杯沿上，像是在想別的事情。

聽到艾伯特問她，她抬起頭，那雙鴿血寶石般的眼睛里閃過一絲思索的神色。

「如果能找到，當然好，」她說，聲音比幾個月前沈穩了許多，「問題是，它們分散了多少年，還認不認得您這個‘領主’？畢竟您父親走的時候，您還沒接手這片地——它們可能連您的存在都不知道。」

「這個不用擔心，」巴羅擺了擺手，語氣里帶著幾分得意，「艾伯特大人身上流著大角魔的血，離很遠它們都能聞出來。您往它們面前一站，它們自然誓死效忠……」

克洛伊看了他一眼，沒有反駁，只是輕輕「嗯」了一聲：「那就去找找看吧。反正現在春耕收尾了，您也有時間。」

艾伯特點了點頭，正要說甚麼，卻聽見桌子另一頭傳來一個小心翼翼的、帶著幾分怯意的聲音：

「那個……領主大人……」

說話的是那個農夫。

他叫瑟夫，是個四十來歲的中年漢子，瘦高個，臉上布滿風霜刻出的深紋，手指關節粗大，一看就是乾了一輩子農活的人。

他坐在長桌的最末端，身前連杯粗酒都沒有——不敢要，他覺得自己能坐在這張桌子旁邊已經是天大的恩賜了。

瑟夫穿著一件打滿補丁的粗麻布短衫，袖子卷到手肘，露出兩條瘦而結實的胳膊。

他說話的時候，目光一直低垂著，不敢直視艾伯特，只是盯著自己放在桌上的那雙粗糙的手。

「你說。」艾伯特看著他，語氣倒是沒甚麼架子。

瑟夫咽了口唾沫，像是鼓足了很大的勇氣，才開口說道：「領主大人……小的沒甚麼見識，就是種地的，但小的在村子里住了大半輩子，跟那些獵戶、漁戶、還有偶爾路過村子的行商都聊過幾句……小的斗胆說一句，您別見怪。」

「說吧，不怪你。」

瑟夫深吸了一口氣，抬起頭，飛快地看了艾伯特一眼，然後又低下頭去：「小的覺得……您要是想跟人類領主打交道，光靠克洛伊小姐一個人，恐怕不太夠。」

他說完這句話，空氣安靜了幾秒。

克洛伊握著杯子的手指微微收緊了一下，但臉上的表情沒有變化。

瑟夫繼續說道，聲音有些發緊，像是生怕說錯了話：「小的沒有別的意思……克洛伊小姐當然很能幹，但她畢竟是……呃，血族。人類那幫貴族，還有那些城鎮裡的商人，他們對血族的態度您也知道——就算知道她為您做事，表面上客客氣氣的，心裡也免不了嘀咕。」

他頓了頓，像是在組織措辭，然後繼續說道：「您要是想在跟人類領主周旋的時候多些餘地……小的覺得，您可以試著招收更多的人類進莊園。尤其是……尤其是那些漂亮女人。」

他說到最後，聲音越來越小，幾乎像是蚊子哼哼。

克洛伊的手指在杯沿上停住了。

艾伯特挑了挑眉：「漂亮女人？」

「是、是的，」瑟夫低著頭，不敢看任何人，只能盯著自己桌面上那雙手，「小的聽說，那些人類領主之間走動，經常會帶女僕或者……呃……寵物。那些長得好看的女人，能幫上不少忙——跟別的領主喝酒的時候遞個酒，跟城鎮裡的商人談價錢的時候說幾句軟話，都比咱們這些粗人管用。」

他咽了口唾沫，飛快地補了一句：「而且，假如您有興趣，再娶個人類女人……不一定非得是女主人，哪怕只是當情婦呢？那些人類領主也不好再說甚麼‘惡魔佔了我們的地’之類的話——畢竟您也算是他們的‘親戚’了。」

他說完之後，長長地呼出一口氣，像是把一顆壓在胸口的大石頭搬走了。

長桌周圍安靜了幾秒。

巴羅端著粗酒，沒有喝，只是用那雙小眼睛看了一眼克洛伊，然後又看了一眼艾伯特，嘴角微微抽動了一下，像是在忍著甚麼，但最終甚麼也沒說。

艾伯特靠在椅背上，目光在瑟夫和克洛伊之間來回掃了一圈，然後落在了克洛伊身上。

克洛伊沈默著。

她低頭看著自己手中的杯子，杯中的粗酒表面微微晃動，映著從窗外透進來的最後一點天光。

她的表情很平靜，看不出甚麼情緒，但握杯子的手指力道明顯比剛才重了一些，指節微微泛白。

然後她放下杯子，抬起頭，迎上艾伯特的目光。

「……倒也是合理的建議。」她說，聲音平淡得像是在評價今天的天氣。

艾伯特看著她，沒有說話。

克洛伊移開目光，看向瑟夫，聲音依然平靜：「你——倒想得挺遠……」

瑟夫慌忙低下頭：「小的就是隨口一說……隨口一說……大人別往心裡去。」

「我沒說不對，」克洛伊說，語氣里聽不出甚麼情緒，「以後的事情越來越多，領主大人確實需要更多人手，尤其是能跟人類打交道的人手。漂亮女人也好，會說好話的女僕也好——只要對領地有好處，就值得考慮。」

她說完，頓了頓，然後轉向艾伯特，那雙鴿血寶石般的眼睛直直地看著他：「只是……如果真要招那些漂亮女人進莊園，您能不能先告訴我一聲？」

艾伯特愣了一下：「告訴你？」

「嗯，」克洛伊說，端起杯子喝了一口粗酒，動作不急不緩，放下杯子時，她的目光落在杯沿上，聲音輕飄飄的，像是隨口一提，「畢竟我是您的貼身女僕，總得知道莊園裡多了哪些人，好安排她們的活計……還有住處。」

她頓了頓，補了一句：「尤其是那些要住進您臥室的。」

瑟夫的臉色一下子白了。

巴羅低頭看著自己杯中的酒，肩膀微微抖動了一下，像是在憋笑。

艾伯特看著克洛伊那張面無表情的臉，沈默了片刻，然後忍不住笑了一聲——明顯是被逗樂了：「你這是在吃醋？」

「不是吃醋，」克洛伊說，抬起頭看著他，表情依然平靜，但那雙眼睛里的神色卻很認真，「是實話。您是領主，想招誰進莊園是您的事，我沒資格管。但我是您的貼身女僕，負責您的起居和安全——如果有新來的女僕或者……別的甚麼人，我得知道她們是甚麼來路，會不會對您不利。」

她的語調毫無波瀾，但她說得很真誠——真誠得讓人分不清她到底是在陳述事實，還是在表達不滿。

艾伯特看著她，沈默了幾秒，然後伸手拿起桌上那封藍漆的信，在手裡轉了轉，像是不經意地說道：「行，我知道了，以後莊園裡的人多起來，你也可以升職女僕長了，真要招人進來——肯定還是要跟你商量的。」

克洛伊點了點頭，沒有再多說甚麼，瑟夫則是縮在桌子末端，恨不得把自己的腦袋埋進地板縫里。

巴羅終於忍不住，發出一聲低沈的、悶在胸腔里的笑聲，像是從肚子里滾出來的一團悶雷：「大人，看來您這莊園要是真招了漂亮女僕，第一個不樂意的不是您領地上的農婦——而是您自個兒的女僕。」

艾伯特把信丟回桌上，靠在椅背上，雙手抱胸，目光在克洛伊身上停留了片刻，然後搖了搖頭，語氣里帶著幾分無奈的笑意：「行了，今晚的議事就到這兒吧。巴羅，你明天一早帶我去找那些劣魔——既然它們還在我的領地上，就該回到我的麾下來。」

巴羅點了點頭：「行，大人。我知道幾個以前的老地方，明天帶您去看看。」

艾伯特又轉向瑟夫：「你提的建議我記住了。你今晚回去好好休息，明天繼續伺候那片香草地……最近地裡雜草長得快，稍微把草弄弄……」

瑟夫慌忙站起來，連連點頭：「是、是，大人，小的肯定用心伺候，絕對不讓那些花草受委屈。」

艾伯特站起身，伸了個懶腰，骨節發出一串輕微的咔嚓聲：「行了，散了吧。」