第10章 臨安皇宮
臨安，城中鼓聲漸歇，燈火初上。
城南的嘉會門下，一青衫少年正獨自行於街頭，眼神時不時斜望上去，只見一道素影正藏於屋檐之間。
「娘親，依他所言……只需到皇城西門鳳嶼樓等上半炷香，便會有人前來接應。」
「清兒，你只管去便是。」
楊清點了點頭，不再多言，將鬥笠往下輕輕一壓，遮住了半張清秀面容，隨即匯入御街人潮之中。
他步履從容，周身氣機悄然流轉，耳目變得異常靈敏，留意著周遭一切動靜。
夜色漸濃，人影漸疏，各家燈火次第亮起，光影交錯，為這繁華帝都添了幾分幽幻之色。
藏身於屋脊暗處的小龍女，無聲息地掠過連綿的瓦頂，目光始終不離下方那抹青衫身影。
又走了許久，楊清忽覺有異，前方街角幾個看似尋常的販夫走卒，眼神卻似有若無地向他掃來，氣息沈穩，絕非尋常之輩。
他心頭一凜，體內真氣暗自提聚，腳步未停。
「娘親，有人盯梢。」
「沈住氣，且看他們如何動作。」
小龍女的回應淡然依舊。
就在楊清即將穿過街口的剎那，那幾名販夫驟然發動！其中一人袖中滑出一把短匕，身形如電，直刺少年肋下。
少年早有防備，足尖輕點，身形如柳絮般向後飄飛，險險避過這致命一擊。
他手腕一翻，一柄短劍已自袖中錚然彈出，劍光如秋水，在燈火映照下划出一道寒芒。
「叮」的一聲，匕刃相交，迸出幾點火星。
「爾等何人？」
少年清叱，劍勢展開，如綿綿春雨，將自身護得密不透風。
那幾人並不答話，攻勢愈發狠辣，招招直取要害。
楊清手中只有一柄短劍，用起來不趁手不說，他又不願貿下殺手，片刻間便被對方逼得連連後退，落了下風。
但他卻依舊咬牙撐持，若此刻倉皇遁走，豈非讓娘親看了笑話？
高處，小龍女眸中寒光一閃，玉指輕彈，數縷細微的破空之聲響起，數枚銀針悄無聲息地射向圍攻少年的幾人後心。
「呃啊！」
其中三人悶哼一聲，動作瞬間僵滯，渾身氣勁洩了個一乾二淨，軟軟倒地，再爬將不起。
余下幾人見狀大驚，心知暗處藏有高手，互相對視一眼，萌生退意。然而，就在此時，一陣清越腳步聲自不遠處一家酒樓門口響起。
只見一名身著玄色錦袍，手持折扇的男子，走了出來，不是陸清暉又是何人？
「陸兄，何故如此？」
楊清劍鋒微抬，冷聲相問。
「楊兄，我也要問你一句，明明說好此事僅你我知曉，你……又何故如此？」
陸清暉輕嘆一聲，說道。
「若是信不過在下，盡可另尋高明。」
楊清聞言心中一驚，卻還是作勢冷笑，轉身欲走。
「並非陸某信不過楊兄，只是此事關係重大，若是還有其他人摻和進來，恐怕會走漏風聲。」
陸清暉見楊清轉身離開，神色忽轉凝肅，目光遙遙望向旁側房檐之上，折扇陡然一收，扇骨一指。
「既然一起來了，又何必藏頭露尾？」
楊清只覺背脊一涼，心口「咚咚」急跳，娘親的輕功精妙無雙，此人竟能察覺？
只見月華清冷中，一道身影自瓦上緩緩飄落。白衣勝雪，衣袂翩然，宛如臨風而下的仙子。
小龍女立在楊清身前，眸光淡漠，未發一言。月色映照下，一張冷若冰霜的絕美面容，愈顯清絕無塵，令在場諸人皆覺心神一窒。
唯有陸清暉盯著楊清，若有所思地說道。
「有這等絕色佳人護持，真是羨煞旁人，難怪楊兄對於密藏如棄蔽縷……」
楊清聞言，臉頰微紅，正欲開口解釋。小龍女卻抬手輕按住他的肩頭，嗓音清冷如泉。
「若無意引路，別怪劍下不留無用之人。」
話音未絕，長劍出鞘，六尺寒鋒如冷電凌空，映得月華森森，寒氣逼人。
「陸某不才，正想試試姑娘的實力！」
話音未落，折扇猛收，陸清暉身形一晃，人已飄然立上房檐閣瓦。
幾乎同時，身後劍鋒襲至，如銀蛇吐信，直取背心！陸清暉冷笑一聲，腰間軟劍應聲而出！
只見小龍女身姿縹緲，在方寸之地騰挪轉折，猶如月下仙子，不沾塵埃。
清冷劍光在月色中織成一片刺眼銀網，將陸清暉層出不窮的攻勢盡數化解。
兩人身影於高聳房梁之上翻飛交錯，劍光霍霍，交織成網，轉瞬已拆過三十餘招。
楊清則在下方，目不轉睛，這還是他第一次見娘親如此認真對敵！
小龍女劍勢凌冽，劍尖倏然輕顫，一化為七，正是玉女素心劍法中的撫琴按簫。劍影如古琴急奏，密不透風，瞬間點向陸清暉周身要害。
陸清暉從容不迫，手中軟劍在內力灌注之下，堅逾精鋼，如靈蛇出洞，刁鑽奇詭。
所持劍法似是融匯百家，招法開闔間風雷隱動，足見其內力造詣精深。
「鐺！」
一聲金鐵錚鳴，火星在月光下飛濺！小龍女身形微晃，玉足在瓦檐上借力一點，如風柳絮般飄退三尺，險險避開陸清暉緊隨而至的凶悍揮斬。
楊清看得分明，娘親衣袖微動，一縷銀芒似欲射出，卻又倏然收止——是玉蜂針！娘親顯然是不欲取此人性命。
「姑娘這般束手束腳，莫非是擔憂傷了陸某性命？」
陸清暉也看得透徹，手下軟劍忽地化作三道匹練，殺機畢露，分取心口、咽喉、小腹！
話音未落，凌厲劍風逼得小龍女裙裾翻飛，鬢發間幾縷青絲亦被割斷。
小龍女眸光依舊清冷如霜，左手驟然抬起，五指成爪，直扣對方手腕脈門。陸清暉凜然一驚，撤劍急護，軟劍竟反卷如蛇，欲纏其藕臂。
熟料小龍女這一抓竟是虛招，趁其回防之隙，她足尖在房梁上猛力一踏，身形霎時拔升丈余，素白衣袂在夜風裡獵獵展開，宛如凌月驚鴻。
手中長劍寒芒流瀉，一式全真劍法中的「定陽針」奮力揮出！
此招一出，劍勢如鎖乾坤，竟將陸清暉牢牢鎖定，避無可避！迫得他只得雙手緊握劍柄，咬牙硬撼。
「砰——喀啦！」
雙劍轟然交擊，一股冰寒徹骨的內力順著劍身直鑽入陸清暉雙臂經絡，震得他悶哼一聲，腳下承重瓦片應聲爆碎，整個人硬是被釘得下沈半寸。
眼看娘親佔得上風，楊清心中稍松。然而就在此刻，異變陡生！
陸清暉眼中厲芒爆射，徹底收起臉上的輕鬆寫意，雙腳踏裂瓦片之聲未絕，借這下沈之勢，猛吸一口濁氣，體內真氣如江海倒卷，澎湃洶湧！
那柄軟劍嗡嗡激顫，劍身籠罩上一層青蒙光暈，隨手腕一抖，在身前划出一道渾圓完美的劍圈！劍圈中心，一點精芒凝聚！
「破！」
伴隨一聲暴喝，手中軟劍勢如驚濤駭浪中躍出的巨蟒，裹挾著森然劍氣，刺破精芒，結結實實地撞向剛剛落回屋檐的小龍女，與此同時，左手袖中暗藏的折扇，「啪」一聲展開，扇沿寒光閃爍，斜削小龍女下盤！
上下兩路，殺機密布。
楊清見娘親就要落了下風，心中大急，本欲飛身相助，卻見娘親神色自若，顯然是藏有後手，這才按捺衝動。
他早看得分明，此人武功遠勝自己，若是自己貿然出手，怕反倒會讓娘親分心。
小龍女繡鞋足尖在屋檐邊緣僅存的半片瓦當上輕輕一點，整個人仿若鬼魅般，與那洶湧劍浪交錯而過，相距不過毫釐！
貼著那巨蟒翻江之勢飄向了旁側，正是玉女心經之中最為頂尖輕功——夭矯空碧。
交錯剎那，雪白廣袖極快地一拂！
嗤嗤嗤！一枚細如牛毫的銀芒破空飛出，在月色下閃著點點寒星，直取陸清暉面門！
陸清暉方才使出全力一擊，正值強弩之末，眼見一枚銀芒撲來，慌忙收扇回防。
「叮！」
銀針被扇面擋落，然而就在這一瞬空檔，小龍女身形再動，如鬼魅般欺近！
「嗡——」
一聲劍鳴響起！
陸清暉只覺頸側猛地一涼，一道銳利無匹的鋒銳之氣，幾乎貼著頸側刺了進來，側頭看時，那柄長劍停在距離脖頸不足半寸之處，月光在霜刃上流淌著森寒殺意。
「如何？」
小龍女淡淡說道，收劍歸鞘。
陸清暉怔立原地，半晌不語，胸臆間一口長氣方才緩緩吐出，拱手而拜，說道。
「姑娘身法之妙，平生罕見。方才若非手下留情，陸某這條命……」
話猶未盡，只見白影一掠，眼前之人卻已然落下房檐，衣袂飄飄。
陸清暉倒也不惱，亦隨之縱身而下，隨即微微躬身，追問說道。
「陸某還未請教姑娘姓名。」
「龍氏。」
寥寥二字，冰冷如雪。
「有楊兄與龍姑娘這等高手相助斬除魔教，陸某求之不得。若蒙不棄，請移步樓上，咱們好生一敘。」
陸清暉揮手示意手下退散，身形一轉，衣袂翩然，已先行邁入酒樓。
「娘親，我們……」
楊清上前一步，一時猶豫不定。
「清兒，先去聽聽此人如何計議。」
小龍女按住親子臂膀，淡淡說道。
樓內燈影昏黃，檐鈴隨風輕鳴。陸清暉引二人至二樓雅座，屏風環繞，香爐青煙裊裊，一壺香茗早已置於幾案之上。
陸清暉提壺為二人斟茶，霧氣氤氳，娓娓道來。
「這月余來臨安城內，數次出手挫敗魔教部署，令其損兵折將的……便是二位吧？」
此言一出，楊清心頭驟緊，小龍女黛眉也不由微微一蹙。他們二人行事向來隱蹤形貌，從未在人前顯露半分痕跡，不曾想竟已為皇城司所窺破。
「皇城司暗探遍布臨安，不論何等草動微塵，風過隙穴，無一不在陸某耳目之下，還請二位莫要介懷。」
「如此說來，陸兄早已認定我二人。只是你我素不相識，況且江南武林各派能人輩出，你就不怕所托非人？」
楊清抬眼直視陸清暉，說道。
「魔教勢力盤根錯節，江湖各門各派，焉知沒有其眼線？倒是二位初入臨安，背景清白，反而值得信任。縱二位……」
陸清暉欲言又止，最終咽下未盡之言，輕聲一嘆。
「……那也只得說是天意如此了。」
默然許久，小龍女終於開口。
「你有何計劃，只管告訴我們便是。」
陸清暉輕啜一口熱茶，不緊不慢，說道。
「好！既然二位信得過在下，在下便也不再保留。欲取避水珠，潛入皇城便是至關一步。皇城內外，共有三重守御。最外層是臨安府廂軍，兼以殿前司余部巡警；次一層，則是皇城司親事官分段而立，專司緝捕與內外巡察；至於最里一層——便是內侍省所轄宦役，皆是太監、庖人、雜役。」
「三重之中，最棘手的卻並非殿前司與皇城司，而是當屬內侍省，其總管洪太監兼修內外功法，功力深不可測，手下宦役也有不少外功高手，雙臂能開三石強弓，耳力可聽十丈風聲。就算避開了前兩層守御，這禁宮最深處也是極難潛入。」
楊清聞言不由一驚，陸清暉都稱之為深不可測之輩，定然是一位絕頂高手，如此恐怖的存在竟也甘願作了醃宦，任人驅使。
陸清暉亦是眉峰微蹙，說道。
「避水珠所在的左藏南庫正巧設在內侍省衙署後身。庫門由千年玄鐵鑄成，沒有庫鑰萬難開啓，其中一截於殿前司副將王誠意處，另一截於便在洪太監處。」
「陸某雖掛著皇城司的差事，可已離宮多年，與王、洪二人私交甚淡，且此二人侍奉官家多年，忠心耿耿，實難收買。」
「如此說來，就算能進得宮中，恐怕也難以獲得庫鑰。」
楊清聞言，搖了搖頭，說道。
「陸某既敢應下此事，自然有幾分把握。三日後，乃是太后壽誕，官家要大設壽宴，正是下手的良機。」
陸清暉折扇輕搖，嘴角勾起一抹笑意。
「屆時，內教坊要送樂工伶人入宮，為太后壽宴獻藝，內侍省恰好也要補充一批年輕內侍，到時會與內教坊一同進宮，若楊兄願暫屈身份……」
「要我扮作內侍省的太監？」
楊清目光一閃，沈聲道。
「陸某於太醫館有頗多舊識，其中御醫能以銀針閉脈，縮陽入腹，氣息體貌便可與閹人無異，就是那洪太監也絕對看不出任何端倪。」
陸清暉自信一笑，說道。
小龍女秀眉微蹙，清聲問道。
「此術可對人體有害？」
「無妨！我觀楊兄氣色，神完氣足，精血渾厚，顯然是修了一門高深內功，此等禁制對於楊兄來說不過爾爾。待到取得避水珠後，便可自將銀針迫出。」
陸清暉以扇柄輕擊掌心，說道。
小龍女聞言，神色稍舒，又問道。
「我又當如何？」
「原未將龍姑娘算在內中。既然二位欲同進退，倒也無妨。太后壽宴，按例要選送秀女以充庭腋，以姑娘絕世姿容，必得官家青睞。屆時歡喜之下，便會從司庫中賜寶以示恩寵。」
此言一出，楊清心頭猛然一揪，這便意味著……他與娘親必須分開行動麼？
陸清暉繼續說道。
「二位只需按在下所說去做便好，至於宮內諸般關節皆已提前疏通，尋常宮人內侍定不會刻意為難。」
「但且要記住，在殿前時，龍姑娘需自封心脈幾處要穴，一是那洪太監能辨人氣息，若是讓他見了，必然露餡，二是封脈後，可顯急病昏沈之態。宮人見你面白氣弱，必不敢直送御前，只會安置在秋華閣處調養。」
小龍女只是「嗯」了一聲，楊清見娘親泰然自若，心頭巨石雖仍懸著，終是不再多言。
陸清暉收攏折扇，將茶盞輕輕移開，袖中一展，取出一卷羊皮展開在幾案之上。
那羊皮上墨跡細密，宮城九門、三重殿宇、廊廡暗道，俱繪得分毫不差。
「壽宴當日，官家、皇室貴胄皆會移駕西苑御園。彼時殿前司精銳大半抽調護駕，內侍省輪值亦會出現空檔……趁此良機，楊兄便可潛入左藏南庫，將避水珠混入官家賞賜之中一同送往秋華閣，交於龍姑娘之手。」
陸清暉手中折扇輕點圖上，說罷，他抬眼定定看向二人。
「避水珠到手以後，二位便可籌謀撤退。楊兄這邊，再簡單不過，壽宴結束後可隨內教坊的車隊出宮即可。」
他點在地圖之上，標注著廢苑的一處宮闈。
「龍姑娘那邊難一些，秋華閣旁側便是凝霜苑，因早年地陷成池終成泥沼，日久荒涼，久已無人踏足。苑中池底有一暗渠水道通往錢塘漕道。屆時，龍姑娘可持避水珠潛入其中，便可無恙出宮。」
爐內炭火「噼啪」一聲，爆出幾點紅星。窗外風驟，檐鐵亂鳴，似催更鼓。
「若未曾取到避水珠，豈不是會讓……」
少年目光不由轉向娘親，憂色難掩，話未說盡，便猛地收住——母子稱謂險些脫口而出，再難回轉。他喉頭微動，勉強續道。
「讓……龍兒陷於險境！」
語聲方落，一旁小龍女鴉黑睫毛幾不可察地微微一顫，如霜雪冷白容顏上，悄然掠過一絲漣漪，這聲「龍兒」正是昔日楊過的溫存呼喚。
陸清暉將兩人的緘默心緒盡收眼底，語氣沈凝。
「若心存顧忌，楊兄亦可獨自進宮，龍姑娘留於宮外接應便是。在下本就已備下入宮人選，雖也是美貌無比的女子，如今看來，實難及龍姑娘萬一……」
小龍女搖了搖頭，說道。
「不必了。我與清兒一同入宮。」
陸清暉凝視二人片刻，收扇拱手。
「好！二位且於此暫住，定要將城宮圖紙細細記熟。在下這便安排後續事宜。」
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車馬駛過幽深漫長的宮巷，高聳紅牆將天穹切割成一道狹窄的淡灰縫隙，車輪傾軋青石的細響在晨霧中滲開。
狹窄的車廂里擠了七八個年輕內侍太監，個個低眉垂眼，大氣不敢出。
車子一晃，一個年輕內侍沒坐穩，胳膊擦到楊清身上，又慌忙縮回，頭埋得更低。
「新來的不懂規矩？往里擠擠，別佔著道兒！」
坐在最外頭的一個面皮焦黃的老太監斜眼瞥來，啞著嗓子呵斥，手指戳向角落僅有的一點空隙。
他的目光在楊清臉上掃過，在緊抿嘴唇上停了停，眼珠里閃過一絲狐疑。
楊清依言挪到角落，麻布座墊下不知墊了甚麼硬物，正巧抵著尾椎骨。
每當車輪顛簸，那硬物便狠狠硌上來，引得一陣陣鈍痛，如萬蟻噬骨。
更要命的是，疼痛感不斷撩撥著體內被壓制的真氣，蠢蠢欲動，幾欲衝破禁制。
他暗咬槽牙——太醫院那御醫行針時，因自己氣血太過渾厚，不得已連督脈相連的幾處脊背大穴也一並封禁，才將陽根勉強縮逼於體內，以致此刻身軀被稍加觸碰，便痛楚難當。
車廂里靜得可怕，只有那老太監不斷絮叨著宮里的規矩——入得鳳闕，不得妄言；覲見聖顏，不可仰視；凡宮門三重，車至一重，須下跪一拜……
忽地，車輪滾過一道深溝，車身猛地一墜！
楊清猝不及防，身子前傾，手肘重重撞在車壁上。喉間溢出一聲壓抑悶哼，後心命門處的針刺感瞬間劇烈了數倍，冷汗剎那浸透了內衫。
他咬緊牙關，體內真氣翻湧如潮，幾乎要破體而出——
「吁——」
車夫一聲長喝，馬車終於停了。
車外傳來兵甲輕響與衣袂拂動之聲，緊接著是一陣低沈森嚴的喝問。
「都是甚麼人！」
「奉洪公公之命，乃內侍省新進去宮的小太監，後面是內教坊安排的伶人司樂，為太后祝壽，一併入宮。」
趕車的內侍恭聲回話，同時亮出腰牌，又指了指後面的車隊。
「其他人的腰牌都在後面胡司珍那輛車上。」
車簾猛地被掀開一角。
刺眼的陽光湧入昏暗車廂，外面的天已大亮。一名禁軍統領站在車外，皮甲上寒光凜冽，手持名冊，目光掃過車廂內一張張驚懼慘白的面孔。
「你！」
統領抬起下巴，目光盯在楊清身旁的年輕內侍身上。
「可是上月被抄家的江南道鹽運使家裡發配為奴的小子？奴籍冊子里為何沒你的名字？」
旁邊幾個內侍嚇得幾欲癱軟，最外頭的老太監喉嚨里發出含混的痰音，不知在說些甚麼。
那被點名的年輕內侍哆嗦著，在擁擠的車廂中艱難跪下。
「大人明鑒，是小奴後母故意隱瞞，怕污了家中名聲，待到今日進了宮後，才上報內侍省入奴冊。」
「留你一條狗命都算天恩浩蕩，還怕污名聲？」
統領冷哼一聲，說道。
正當氣氛凝滯之際，一個尖利女聲突然響起。
「鬧甚麼鬧！大清早的。」
緊接著是急促細碎的腳步聲，一雙繡滿金線的錦緞宮鞋出現在掀開的車簾外。
「我說曾統領，太后壽宴人手缺得緊，若是耽擱了進宮的時辰，誰能擔待？」
說話間，那女子甩開一串腰牌，直直遞到統領眼前，同時手腕一翻，一錠沈甸甸的紋銀悄然滑入對方手中。
「原道是古三娘……在下眼拙了。」
統領似與這女人是舊識，語氣立刻軟了下來，悄然將銀子收入懷中。
「奴家也不是第一次進宮，這點子規矩誰不懂？都是些沒貨的臢奴，走個過場罷了，還要驗幾遍皮子肉？」
古三娘雙手抱胸，怪氣說道。
「好！放行吧！」
統領隨手一擺收了皮冊，笑道。
厚重的車簾重新落下。
吱呀——
不知多久，顛簸漸止，車輪滾過愈發平整的路面，發出沈悶的「軲轆」聲。
忽的，簾子不知被誰挑開一條縫隙，一片無法想象的奢華景象撞入眼簾——這便是皇宮西苑御園。
觸目所見，盡是珍奇。
白玉石橋蜿蜒曲折，橫跨碧波如翡的湖面，金鱗錦鯉穿游於蓮葉之間，掠起點點水光。
奇花異卉依著山石層疊鋪陳，西域並蒂牡丹、南海珊瑚樹、海外玉蘭，次第競放，香氣繚繞，恍如仙境。
亭台樓閣鱗次櫛比，飛檐翹角，雕梁畫棟，不是纏金裹銀，便是嵌玉鑲貝。
日光一照，萬道流輝，叫人難以直視。
檐下流蘇輕曳，微風拂過，香氣混著檀木、沈水與百花蜜的芬芳，再添幾分酒氣，沁人心脾。
楊清心神為之一震，此地之奢華，似非人間所有之所。一橋，一殿，一草，一木，皆似以金銀鑄就，玉石鋪成，處處昭示著皇家的極度奢靡。
「還不快放下！教人看見，幾身皮肉都不夠剝的！」
耳邊傳來老太監口齒含糊的低喝。
楊清連忙收回目光，彎腰垂首，雙手攏袖，目不斜視，方才那一幕幕殘影印在心底，揮之不去。
半年前，襄陽城的戰火尚未散盡。
將士披甲飲雪，手中冷刃早已卷了刃口；同袍屍骨成壘，血水在壕溝中凝成暗紅，那日的衝殺吶喊，至今仍在少年耳畔回蕩。
而今身處此地，金玉鋪地，錦繡盈目，僅這宮苑一隅的奢華，怕也足供前線兵卒半載用度，想到此處，楊清胸口似有一團熱氣鬱鬱翻騰，久久難散。
車子終於在一處側殿院落前停下。雖是白日，檐下的宮燈也一盞盞點起，照得院中金輝流轉。
「手腳利索點！燈籠都掛正了沒有？彩縧別打結！——哎喲，那尊和田玉雕的蟠桃不是擱這的！擺錯了壽禮，你我都得去西山窯廠填坑！」
幾句話剛落，又一陣指揮聲此起彼伏，疊作一片。太監、宮女們個個滿頭細汗，抱綢緞、抬奇石、提香爐，腳步紛亂卻也井然有序。
遠處隱約傳來絲竹之聲，斷斷續續，如絲如縷，顯然是在為晚宴預演。
楊清隨著七八個內侍太監被引入一處偏殿暖閣外。
殿門半掩，雕花窗櫺玲瓏剔透，透出裡頭的人影。
只見十餘名妙齡宮女，皆著霞彩宮裝，正隨樂起舞，水袖翻飛，環佩叮噹。
琵琶聲如珠玉落盤，古箏似清泉行石，笛音輕婉，繞梁不絕。
一曲未終，忽有一名少女腳步失拍，裙裾絆足，險些跌倒。她慌忙穩住身形，俏臉慘白，偷偷瞥了一眼坐於一旁的老司樂。
那老司樂眉目冷峻，未發一語，只抬起手指，在茶盞沿上輕輕一叩。
嗒——
一聲輕響，那少女的身子驟然一抖，雙肩微顫，眼圈瞬間泛紅，仍強自壓住哭意，低頭重整舞姿。
角落里，手抱箜篌的司樂師傅眉頭緊鎖，手中筆在樂譜上反復勾畫。曲調流轉之間，殿中香煙裊裊，氣氛卻冷冽如寒冬。
繁華之極，冷若冰霜，楊清立在檐下，看著這一幕，只覺胸口隱隱發悶。
————
皇宮引章閣西側一處小偏院，門窗緊閉，門外站著兩位年輕宮女，隔絕了院內其他待選秀女的視線。
屋內光線昏暗。
一排六名待選秀女身著統一的大紅制式宮裝，低眉順眼地站著。
她們看起來不過十六七歲，面龐稚氣未脫，眼神惶惶不安，垂眸屏息，不敢多看一眼前方。
負責驗看秀女的是尚宮局的趙嬤嬤，她穿著滾黑邊的玄青色宮裝，一張如風乾橘皮的老臉緊繃著，目光輕蔑冷漠，一一掃過眼前這幾位少女。
驗看的方式如同挑選等待屠宰牲口，每至一人身前，便伸出手掌，按肩、捏腕、抵胸骨、掐腰胯，目光自頭至踝一掃，語聲短促冷厲。
「過寬，下等。」
「一股子鄉野粗硬氣，下等。」
「尚可，記‘中’。」
有時甚至摸也不摸，只不耐煩地揮手讓旁側記錄的宮女在名冊「腳注」一欄畫個「劣」或記個模糊數字。
這六位少女的身段儀態在趙嬤嬤眼中，均是中人之姿的粗劣骨肉，即便入了宮門，也是灑掃侍役的下等料子。
「下一列！」
六名待選秀女依言出了屋，尚未等下一批人進屋，屋角陰影處忽傳出一聲尖細的嗓音。
「趙嬤嬤——您這上嘴唇碰下嘴唇的功夫，也忒神氣了些罷。」
循聲望去，只見一位老太監斜倚圓椅，半隱在陰影之中，指間把玩著一串沈香念珠。
「若因你們尚宮局的孝敬銀子沒收足，便撇了個個頂個的臉面活泛的女子，讓皇嗣之事沒了著落……」
「到時候，傳到老祖宗耳朵里去，一路查將下來——老姐姐您這一顆頭，恐怕是交不了差的！」
被老太監當眾揭了老底，趙嬤嬤卻半個字也回不出，一張老臉漲成了醬紫色，她歷來靠著這選秀的勾當中飽私囊。
誰若沒塞足銀子，休說選上貴人，便是想當個最低賤的掃地宮女，也得看她心情爽不爽利。
「呵……」
趙嬤嬤臉上的惶恐之色很快消失，隨即發出一聲詭異短促的笑聲，歲月刻成的醜陋老褶擠成了一朵菊花。
「老身糊塗了……多虧德公公提醒！」
嘴上雖恭恭敬敬，心頭卻已是把老太監罵了千百遍——沒卵的東西！
你懂個鳥！
我趙慧蘭還不知天下男人骨子裡是甚麼德性？
哪個不是饞那鼓脹脹的一對奶團子和大屁股？！
可……可這是替官家挑選貴人吶！
又不是給那勾欄瓦捨物色千人騎萬人操的粉頭！
好！
老身今日就順這條閹狗一回！
若是待日後上頭怪罪下來……呵！
莫怨老身心直口快了！
趙嬤嬤轉向門外侍立的宮女，大聲吩咐。
「——所有待選秀女！各依次序，重新入私屋查驗！」
濕冷空氣中，一名少女裸身而立。
淚痕沾濕鬢角碎發，白皙肌膚在燈下泛著淡淡光暈，趙嬤嬤渾濁的眼珠眯得更細，努指輕點向少女臉上的淚痕。
「嘖……小傢伙兒慌甚麼，連這點亮敞勇氣都沒有，何必貪那入宮的富貴？」
罷了，趙嬤嬤的目光緩緩地下移，聚焦在少女含苞待放的胸脯之上。
「……嗯……皮膚細嫩……這鴿兒似的肉團兒生得也是不錯……」
隔著兩步虛空，她毫不客氣的指向少女被勒令叉開的雙腿之間，烏黑密林之下，私處瓣色稍顯黯淡，帶著一種未熟先衰的垂軟肉感。
「此處品相駁雜……下等！」
「——下一個！」
這裸身少女如同是被判了死刑般，驟然癱軟嗚咽在地，卻又迅速被兩名力氣極大的宮婢拖離，掩門聲隔絕了遠去的哭泣，讓屋內的氛圍愈發沈悶。
就在那狹窄門口處，一名身著大紅宮裝的女子靜靜而立，燈影落下，映出了一道窈窕曼妙身形，聽著方才屋內傳出的露骨點評，如鴉翼般濃密的睫毛不禁微微顫動。
「……進來！」
趙嬤嬤的語氣已帶上了幾分不耐煩。
那身影還未踏入屋來，又是毫不客氣地冷冷喝道，隨即還加了兩字。