第62章 柴房春色
散出來的舉子回到各自落腳的客棧，先是要睡。
有的睡了整整一日一夜，醒來時天都黑了，一時想不起自己身在何處；有的卻睡不住，合上眼就是號捨里那股子墨味和汗味，翻身坐起來，倒要抓著同伴把題目一道一道再議一遍。
悅來客棧後院那棵老槐樹底下，這兩日就沒斷過人。
石桌上攤著紙，紙上是一張張憑記憶默出來的題目。考完的人湊在一處，你一句我一句地對了半晌，對到後來，越發覺得不對勁。
「策論怎麼是五道？」頭一個開口的是個青衫後生，把袖子一輓，「向來只四道。我問過同鄉里三回下場的，都說四道。今科憑甚麼多出一道？」
「你當就你多？」旁邊一個胖些的把手一攤，「我頭一場出來，還當自己看錯了卷子，數了兩遍，五張。」
「經書那一場，題出得倒不算刁。」又有人湊過來，「可我說句實話——策論那兩道問治國的，路子正得很，我看了先是一喜，以為好寫。真寫起來才知道，越正的題越難下手。你說漕運鹽鐵賦役，哪一樣是我一個舉子摸得著的？只好把《文獻通考》上那幾段翻來覆去地引。」
「引得好就不虧。」青衫後生說。
「引不好呢？」胖子冷笑，「引不好就是拿別人的話湊自己的文章。主考隔著硃卷看不出來，等到殿上，一開口就露底。」
樹底下靜了一靜。
有人把話頭引到那三道後加的題上。
「最狠的還是那道補發的。」一個瘦高個壓低了聲音，像是怕隔牆有人，「廉吏有才而貪，能吏有為而酷，庸吏無過而害民。你們說，這道題是誰出的？」
「主考唄。」
「主考出不到這上頭去。」瘦高個搖頭，「禮部擬題，向來是先顧體面。這道題是往吏治的要害上戳，戳得連皮都翻出來了。你們想想，前頭孫邈那樁案子才過去多久？滿朝上下，誰不知道今上最恨的是甚麼。」
眾人一時都沒接話。
那胖子把手裡的茶碗擱下，拿指節在桌上敲了兩下：「這題要我說，是給那些真做過官的人出的。咱們這些人，最多替州縣里代寫過幾封呈文，哪裡配論這個？可偏偏就得論。論不出來，就是白下場。」
「那你論了沒有？」
「論了。」胖子梗著脖子，「我說三種人各有各的用法：貪而有力者，置於事上而制之以法；酷而善辦者，用其成而裁之以寬；至於無功無過、只知守著的，放在要緊地方就是禍。末尾我添了一句：三者之害，以庸為最——因為它不露。」
青衫後生愣了一下，隨即點頭：「這一句倒像是你的話。」
「本來就是我的。」
樹底下有人笑起來，笑裡頭卻沒甚麼輕鬆的意思。
那瘦高個嘆了口氣：「我寫了半天，寫不出一句像人的。到最後只能捧一句‘聖明在上，自有取捨’，交了上去。」
「那你這道就廢了。」
「廢就廢。」瘦高個倒也看得開，「我就指著前頭四道掙分。」
又有人提起經書那一場，說哪一道註疏他背串了，哪一道白白丟了十來個字；有人說自己號捨隔壁那位，頭一日還在寫，第二日就蔫了，第三日收卷時人已經被人架著抬出去，卷子上的字歪得沒法看。
說到這些，底下的聲氣便都弱下去。
三年一回，幾百人擠在這樣方寸大的號捨里，能不能活著出來，原也是沒准數的事。
正說著，有人從外頭進來，帶來一句更要緊的話。
「聽說沒有？謄錄所今日開始謄卷了。」
「謄了也要幾天。」
「幾天算快的。」
「那就是說，且等著吧。」
「等著。」胖子把茶碗又端起來，「這幾天，比號捨里三日還難熬。」
這話說得眾人心裡都是一沈。
放榜的日子，向來沒個准數。
貢院門外的照壁上屆時會貼出一張黃紙，榜上寫的是中了的名字。
榜一掛出來，中了的或者自家看，或者托人看，看完了要在榜下放一串爆竹，也算這幾年的苦沒白吃。
至於進士更上一層，還得等次月殿試——殿試是陛下親策，出了名次，那才算真真正正進了這一科的門。
賀知安這幾日卻不怎麼參與這議論。
他照舊是早晨起來，把窗子支開一線，撿幾張舊紙鋪上，寫兩頁字。
寫完了，從枕頭底下摸出一本翻得卷了邊的冊子，把策論又默默地過了一遍。
過到那道補發的題，他筆尖在紙上頓了一頓，終究沒寫下去，只把那句話在心裡又念了一遍。
念完了，他把冊子合上，去井台邊打水洗了把臉。這一抬頭，正看見王冕從外面回來。
王冕這幾日不常在後院。
他起得比誰都早。
天沒亮，先到後院的井台上晃一圈；早飯時，便不在屋裡吃，端著粥碗到廊下，說廊下涼快，能多挨一會兒。
頭兩日，誰也沒留意。
到第三日，陳研抱著一摞換下來的衣裳往屋外走，被王冕一把接了過去。
「我的衣裳，拿去讓姜娘子洗。」
「你的衣裳，你自個兒不會送？」陳研說。
「我這不是要去街口換一份新報。」王冕答得順溜，把衣裳往懷裡一抱，人就往後院去了。
陳研站在原地看著他的背影，半晌，回頭看了看賀知安，兩人都沒說話。
後來的事，也就一日一日地明白了。
王冕這十來日里，往井台、往柴房、往那處晾衣裳的空地上跑了不知多少趟。
起初是送衣裳，後來是順路帶一包點心——是從街上最貴的那家餑餑鋪買的，油紙包得四四方方，說給阿環吃；再後來，索性把周掌櫃支開了，自己坐在後院的矮凳上，看姜娘子搓衣裳，一坐就是半個時辰。
姜娘子起先躲。
她一個寡居的女人，在客棧里替人漿洗，靠的是一雙手，也靠的是不出錯。
住店的舉子多，年輕的後生也多，她平日連頭都不敢多抬。
王冕頭一回送點心過來，她連連擺手，說使不得；第二回，她又擺手；第三回，王冕把油紙包擱在井台邊上就走了，沒有回頭。
她站在那兒看了那包點心半晌，末了還是拿起來，掰了一半給阿環。
那之後，便說不上是誰躲誰了。
這日早晨，天剛亮透，王冕照舊起了個大早。
他先是在廊下站了站，又回屋把外袍換了，換了件顏色齊整的，把腰帶束好，在銅鏡前照了照，才往後院去。
後院裡靜。
晾衣繩上掛著的幾件衣裳還帶著露水，往下滴著水珠。
井台邊沒人。
他往前走了幾步，過了那間堆柴火的矮屋，聽見裡頭有斧頭劈柴的聲響，一下，一下，不緊不慢。
他站在門口看了一會兒。
柴房裡堆著半屋子劈好的柴。
姜娘子穿著一件半舊的青布衫子，袖子輓到肘上，頭髮只用一根布帶松松綰著，幾縷碎發貼在額角。
她舉起斧頭往下一劈，柴應聲裂成兩半，她的脊背跟著一沈，肩胛骨在薄衫底下動了動。
額上見了汗，她抬手拿手背揩了一下，又去撿下一根柴。
王冕看了一會兒，忽然走過去，從背後把她抱住了。
姜娘子渾身一僵，斧頭「當」地落在柴堆上。