第48章 人類帝國的女皇與南方獅族獸人部落酋長～（1）戰爭前奏曲～
桌子周圍有很多點頭，討論轉向了這件事相對乏味的財政一面。
一旦確定了可用的資金，討論又轉向了這次將派往多爾納赫城堡的一支代表團的組成。
最終，斐迪南皇帝決定由他手下那一位資深的將軍領導一支代表團，他將由兩名外交官和一名翻譯陪同。
「我也要去。」奧德莉亞的聲音引起眾人的注意。
「殿下，我不認為這是個好主意——」
斐迪南也對女兒露出皺眉的表情：「那是不可能的，這對一個年輕女子來說太危險了。」
在聽聞奧德莉亞的陳述後，安德烈的眼睛睜大了。他同樣贊同皇帝的看法：「您父親是對的，奧德莉亞殿下。」
奧德莉亞的眼睛與未婚夫的眼睛相對。她感到很矛盾，既高興他想保護她，又為他想限制她的自由感到傷心。
她移開目光看向她的父親，搖了搖頭：「如果你把我關在金色的籠子里，我怎麼能學習外交，瞭解世界的危險呢？你想要一個被庇護的女孩作為你的繼承人嗎？你去世後我怎麼能統治神聖帝國呢？你可以派一個營作為我的護送；如果那還不安全，那甚麼都不會是足夠的。」
帝國皇帝低下頭，思考，然後慢慢抬起頭，與她的目光相對。
「好吧，我明白你的意思。你可以去。」她差點跳起來，斐迪南笑了：「但艾伯特公爵將領導代表團……，你要聽他的命令。不要冒險。明白了嗎？」
她吞了吞口水，然後慢慢點了點頭。
他搖了搖頭，「我需要聽你親口說出來。」
她露出笑容，「好的爸爸，我會聽艾伯特公爵將軍的命令，我保證。」
會議結束後，她向安德烈道別，他將立即與艾伯特公爵一起離開，帶領軍隊前往北方。他緊緊擁抱她，熱情地吻了她。
「你要保重，」他說。
奧德莉亞深情地看著他笑了，「你也要照顧好自己，不要在我還沒嫁給你之前就讓我成為寡婦。」
安德烈和父親離開後，她的父親命令信使返回多爾納赫城堡，告知城堡指揮官一個外交使節即將到來，並指示他嘗試與聚集的獸人軍隊的領袖安排會談。
信使離開後，他們討論了代表團的具體組成。
文官顧問推薦兩位所有人都很敬重的外交官。
他們還推薦了一位年紀較長的萊昂少校作為翻譯，顯然他精通獸人語言。
除此之外，萊昂少校身邊會跟著一名清秀可愛、又稍嫌緊張的黑短髮見習侍從（squire）——安東(Anton)。
他是萊昂少校的姪子，也是他決定親手訓練的小騎士。
然後，他們決定奧德莉亞最多只能帶三個女孩與她一起，主要是因為在他們必須走的路上很難安排超過六個人的住宿。
就這樣，一切都安排好了。
奧德莉亞深思地走回她的房間，然後召集並告知她的侍女即將進行的旅行。這引起了一些騷動，所有的女孩都渴望陪伴她。
最後，她決定帶和歐根和妮米一起去。
前者是她最資深且信任的貴族鐵血女騎士團副團長；後者則是騎士團內年僅12歲的見習女騎士；儘管有千百個不願意，但她的妹妹阿爾芙莉達為了管理鐵血騎士團，也只能留在城堡內。
女士們用剩下的一天來打包和準備，每個人都早早地就寢了，因為出使團將在日出時出發。
不幸的是，她由於過於興奮而無法入睡，整夜在床上輾轉反側。
早餐過後，出使團在庭院集合，那裡有三輛沒有標記的馬車在等著他們。
跟父親與母親告別後，她和她的女騎士上了其中一輛，然後他們等著所有的行李被裝載，大約花了十分鐘。
出使團的馬車帶領著小隊離開了城堡，她的馬車跟在後面。
一旦離開城堡大門，一隊皇家衛隊騎馬加入並開始護送他們。
一旦離開了城市的南門，另外兩個騎兵連加入了他們，還有一些補給車插入了馬車的後面。
然後，真正旅程開始了。
……………………
沒過多久，奧德莉亞率領的交涉團隊野出發了。
他們的旅程首先穿過了平原，這片由蜿蜒的河流經過長久時光刻划出的平坦土地，大部分被盛開的果樹園復蓋。
視野所及，一片粉紅、黃色、橙色和藍色的花毯，伴隨著各種花香。
其中一支精銳士兵隊伍引領著小型車隊，另一支則作為後衛，第三支則是為了應對可能的麻煩而在前方探路。
一兩個小時後，鋪設的鵝卵石道路引領他們進入了森林的多木丘陵地。對於從未走出城牆的妮米來說，這是新鮮的體驗。
果樹園的多彩花海被無窮無盡的綠色所取代，花香則變成了泥土和綠意的味道，微微帶有一點腐朽的味道。
他們花了一兩個小時到達一座小鎮，然後再過兩個小時穿越丘陵，這時土地再次變得開闊和平坦，不過這次主要是田野和草地。
他們一離開森林，便進行了當天的第一次真正停留。
此時此刻，每個人都很高興能夠稍微伸伸腿，都在士兵們設定的邊界內活動。
半小時左右，廚師們從其中一輛車里端出午餐。
這是簡單的食物，但還是很受歡迎。
當他們吃完的時候，其中一支隊伍再次上路，探索前方的道路。
在他們離開後，其他人也重新上了馬車和馬匹，大約十分鐘後，他們又重新上路了。
大約六個小時和一次短暫休息後，太陽開始下山。
車隊在一家看起來很舒適的客棧停了下來過夜。
士兵們立刻在客棧周圍搭起了營地，而艾伯特公爵則帶領著代表團進入客棧，安排食物和住宿。
經過交涉與安排過後，總共有五個房間可用，由於負責翻譯的萊昂少校主動提出與士兵們一起在外面搭帳篷睡覺，而歐根和妮米共享一個房間，對於代表團來說這剛好夠用。
在檢查了他們的房間並稍微整理了一下後，他們在大廳吃晚餐。
食物簡單但非常好吃，烤野豬的味道確實很美味。
這也是奧德莉亞首次有機會稍微瞭解代表團中新面孔。
萊昂少校是個愉快和幽默的人，與總是高傲的參謀長和乏味的艾伯特將軍形成了鮮明的對比。
晚餐後，她真的想回房休息，但萊昂少校為他們每人提供了一杯飲料，她不想拒絕這位友善的男士。
但在喝完紅酒後，她告訴他們她很累並請求告退，歐根和妮米也是如此。
這顯然讓桌子旁的男人們有些失望。
女孩們跟著她上到她的房間，談了談那天發生的一切，然後幫她準備上床。
奧德莉亞不習慣在城堡的保護牆外睡覺，沒有城堡通常提供的奢侈品，但這床墊還不錯，床單也很乾淨，站在外面走廊和旅店周圍的士兵讓她感到很安全。
很快地，她的疲勞和在晚餐及之後喝的酒的影響抵消了下面公共空間的低語聲。
她進入了夢鄉。
這位帝國的皇位繼任者那晚睡得很好，所以在日出時她被兩位女孩喚醒時，她的精神特別好。
當天下午，他們經過一座緊鄰河流的小堡壘城鎮。
他們短暫停留，補充水和食物，然後過河，繼續向南。
很快，地形變得略為丘陵，樹木也更多，一直保持到那天的餘下時間。
在日落前不久，他們在位於主路半英裡外的小村莊停了下來。
只有在穿過大門進入後，他們才發現牆內唯一的建築是一家大旅館。
牆內的開放空間足夠他們護送的三支騎兵團設立營地。
旅館的老闆是一位中年高大而肌肉發達的女人，顯然是個嚴格的管理者。
房間乾淨整潔，傢具齊全，食物雖然不如奧德莉亞習慣的那麼好，但仍然非常美味。
同樣出色的還有葡萄酒，但她仍然早早就去睡覺了。
一到房間，歐根和妮米就為她就寢做準備。
當她被蓋好被子後，兩個女孩開始在地板上找地方睡覺。
奧德莉亞看著她們討論誰用哪個地毯會比較舒服，內心似乎在思考著甚麼。
過了一會兒，奧德莉亞對他們說：「你們真的以為我會讓自己最親近的女騎士們在地板上睡覺嗎？」
兩人回頭看著她，一副困惑的表情。
接著奧德莉亞優雅地拍了拍床，示意她們過來，「今晚我們一起睡覺吧，好嗎？」
看到她們瞪大眼睛的樣子也很有趣，奧德莉亞暗暗心想。
妮米——12歲，未婚但已訂婚，渾身上下散髮出一份青澀卻盡量讓自己保持穩重的氣質。
她美得就像天使下凡，一頭閃耀秀髮、面容美麗且帶著一份可愛的感覺。
妮米不僅僅是奧德莉亞的侍女騎士，更是最得力的助手之一。
她每天都把所有工作都做得完美無缺，年紀輕輕卻把莊園或城堡各處事務都打理得一絲不苟。
歐根親王——26歲，已婚，她本來就是親王級的高級貴族，氣質介於青春洋溢與成熟性感之間，作為女性相當具有吸引力。
「這、這樣真的可以嗎？」妮米問。
奧德莉亞對他們眨了眨眼，「來吧。」
只見這名小女孩仍有些猶豫，但生性開放的歐根已經鑽入奧德莉亞的被窩。
「等、等等，我也要！」
而妮米也緊隨其後。
這張床對三個的女孩來說還算綽綽有餘，但這並沒有阻止妮米在燈熄滅後依偎著奧德莉亞。
「妮米？你做甚麼緊貼著公主殿下這麼近呢？」歐根故意說道，嘴角微笑著。
妮米馬上回答：「因為我——我很怕冷！」
奧德莉亞忍不住笑了起來，然後歐根也依偎到她身邊。
她們的體溫傳遞過來很舒服，而且宮廷離她很遠。
奧德莉亞面對妮米，妮米也反應過來，靠在她身上。
然後她感覺歐根也靠得更近了。
她們很快就入睡了。
***
隔天早上，當奧德莉亞醒來時感到背後的身體在移動，這是一種陌生的感覺，因為安德烈以前從未留宿過，她也從未與他一起醒來。
奧德莉亞慢慢張開眼睛，發現妮米的天使般的臉只在她手的寬度前。
她驚訝地坐起來，歐根在她背後輕輕地笑道：「該起床囉，兩位睡美人。」
妮米睜開一隻眼，鎖定了她，「哦，我們已經要起床了嗎？」
她對妮米笑道：「是的，除非你不介意錯過早餐……」
聽到這個，嬌小可愛的棕發女孩的眼睛瞪大了，「我聞到了培根和雞蛋的味道！」
她聞了聞，確實有這個味道，「妮米，你的鼻子真靈！」
三個女孩迅速起床，在簡單的洗手盆旁洗漱一番，然後穿好衣服，走下樓到公共空間。
當她們出現時，已經坐在其中一張設好的桌子旁的萊昂少校歡迎了他們。
當然，萊昂的身旁還站著那位清秀可愛、又稍嫌緊張的黑短髮見習侍從（squire）——安東(Anton)
奧德莉亞坐到他的旁邊，歐根和妮米坐在她旁邊的位置，他們四個聊了一會兒。
少校曾多次出國，當他講述在外國的冒險時，大家都聽得入神。
不久後，其他的代表團成員也到了，少校有趣的故事不得不打住。
而安東則懂事地協助分發食物。
早餐開始上桌，原來培根和雞蛋只是其中一小部分。
還有香腸，烤豆，土豆，蘑菰和厚厚的新鮮麵包片。
她一邊吃一邊悄悄觀察其他人，她注意到少校刻意安排安東就近侍奉妮米，這使她的臉上露出了微笑。
妮米是個可愛的女孩，她不認為少校只是想和要安東有個同齡的玩伴罷了。
很快，代表團再次上路，朝著現在迅速變陡的山丘前進。
蘭希卡情緒很高昂，反復看著妮米著面帶微笑。
「你也注意到了…」奧德莉亞對她說。
歐根微笑道：「我昨天已經注意到了，但今天早上更明顯了。」
妮米疑惑地看著她們，「你們在談甚麼？我錯過了甚麼嗎？」
歐根對她微笑：「沒甚麼重要的，只是有人看上你了。」
只見妮米臉色發白，歐根笑道：「別擔心，我很確定安東不會強迫你做任何事。他是個緊張兮兮的小傢伙，跟我講話時還會結巴呢！」
妮米臉紅了，「安東？哪、哪有，他才沒有看上我……」
她看著歐根搖頭回答：「他也是萊昂少校親自培養的侍從與未來的騎士。他來自有很富有的家庭，而且是仕紳貴族出身。他和你結婚簡直是門當戶對。」
這時奧德莉亞決定插一句：「歐根說得對，妮米，你不只是帝國的鐵血見習女騎士，你也是未來女皇的貼身親衛隊。」她說，「我很幸運安德烈是一位地位很高的貴族，我父親也沒有因為外交利益而需要用我的婚姻。否則我很可能會被送給一個比我祖父還老的貴族。我也希望自己的侍女騎士能享有同樣的幸福。」
她看著兩雙眉毛在她面前升起。「是的，做為一個女皇也有缺點，」她笑道。
隨著這番話，討論轉向了安東本人，以及與有錢人結婚的好處。
她告訴她的妮米，如果記憶沒有錯誤的話，安東跟妮米一樣是12歲，又同樣是見習騎士侍從。
她和歐根都同意這是「天賜的巧合」。
妮米看起來不確定，她捧起自己小小的胸部，「但安東為甚麼會對我感興趣？我的胸部沒有歐根閣下或姊姊一樣大，不夠吸引人……」
奧德莉亞笑了，「你有一張天使的臉龐，你的胸部非常適合你那細小而纖長的身體。你是男人們會說的一個性感的女人。更重要的是，你還年輕。」
妮米臉紅，歐根點頭表示同意，「不是所有的男人都喜歡大胸部的女人，妮米，有很多人喜歡剛好一把的大小。安東是個清純可愛的少年；而且小小年紀眼光很好，你很漂亮。」
奧德莉亞點頭：「我選我的侍女並不是基於長相，妮米，但是負責初選的人肯定把好看作為一個基本要求。你確實很漂亮。不僅阿爾芙莉和你，我的侍女、女騎士都很漂亮。」
經過幾天車程，她們一行人終於抵達位於邊境的城堡堡壘。
奧德莉亞從馬車上下來後，受到了堡壘指揮官上尉的歡迎。
奧德莉亞環顧四周，看到城堡仍在重建過程中。
最明顯的缺陷是城堡主塔，它已經倒塌了一半，並且還沒有被重建。
一個非常高的木制瞭望塔已經建立在它的旁邊，無疑是作為臨時替代。
在被毀的塔旁邊是城堡的中央堡壘，與塔形成對比，它看起來已經完全恢復了。
這當然是意料之中的事，因為此地的冬天是很嚴酷的，城堡的防禦者們首要的任務一定是要有溫暖和乾燥的住所。
他們花了一些時間把所有的行李搬到頂層，然後上尉邀請他們半小時後和他一起用午餐。
他們利用這段時間整理一下，然後下樓到堡壘的主廳，那裡已為他們設置了餐桌。
午餐一上桌，上尉就把他們告知了關於獸人軍隊動員的最新情報。
他告訴他們，獸人的力量已經劇烈增強，目前還沒有跡象表明其動員即將完成。
當他們消化這些信息後，上尉告訴他們還有一些好消息；按照指示，他已經聯繫了獸人，並成功讓他們的領袖同意進行和談。
這一消息受到了熱烈的歡迎，因為主要的擔憂之一就是獸人可能根本不願意進行談判。
上尉說完後，艾伯特公爵站起來說：「我們必須盡快讓他承諾進行談判，以防止他發動攻擊。我們也有興趣讓他盡可能長時間地談下去，給軍隊更多時間向南移動並適當部署。」
他皺起眉頭，與軍團上尉對視，「您已經商討過時間和地點了嗎？」
上尉點頭，然後微笑道，「信不信由你，但他同意在這裡。按照我們方便時間來見面。」他看向一旁的大掛鐘，「現在差不多一點了，信使大約需要一個小時才能到達他們的主要營地，所以我可能可以說服他同意今天四點左右來這裡進行和談……」
艾伯特公爵坐位子，深思熟慮著說：「所以他期望我們會尊重停戰決定。對於一個蠻族野獸人來說，這真是明智的決定。」
他皺著眉頭思考了一會兒，眼睛聚焦在無窮無盡的遠方，然後再次和上尉的眼睛對上，「好吧，這場會面安排的越快越好，這樣我們還有足夠的時間準備。但不要同意他帶來一大群隨從。」
軍團上尉輕輕笑了，「當然，我又不是傻瓜……」
然後他站起身離開，去指示前一天與獸人取得聯繫的那群小隊。
他們以愉快的心情結束了美味的午餐，艾伯特公爵告訴大家他們要麼會說服獸人打包回家，要麼會拖延時間，直到神聖帝國招募並集結足夠的軍隊到達關鍵位置。
奧德莉亞默默聽著，不知道事情是否會像艾伯特公爵說的那樣容易。她以前從未懷疑過這個人的能力。
當她坐在桌子旁，以及回到他們的房間時，她對自己的疑慮保持沈默，但一旦他們在她房間的私密空間，她向她的女僕傾訴了自己的感受。
歐根和妮米無法給她甚麼建議，但不管怎樣，與某人談論它總是感覺很好。
把事情說出來後，她決定休息一下，確保自己能為即將到來的談判做好準備。
她的父親可能已經指示她聽從艾伯特公爵的意見，並且只觀察談判，但如果事情失控，她肯定不會袖手旁觀。
接下來，她能做的只剩下等待了。