第3章 離別
海風依舊，吹散了廳內凝滯的氣氛。
周勉依偎在姜青麟身邊，看著他和父親、徐監正重新圍到石桌旁討論那些複雜的圖紙。
陽光透過窗櫺，勾勒出姜青麟專注的側影。
她悄悄握緊了頸間的同心結，感受著那份堅實的暖意。
前路或許艱難，但此刻，父親的理解和麟哥哥的承諾，像海風一樣，吹散了心底最後的不安。
聽潮小築里凝滯的空氣，不知不覺被一種混合著理解、托付與新生的暖意取代。
周勉安靜地依偎在姜青麟身側，看著她的麟哥哥與父親、徐監正圍在石桌旁，對著圖紙低聲交談。
一束陽光透過窗櫺，恰好落在姜青麟專注的側臉上，勾勒出清晰的輪廓。
她悄悄握緊了頸間那枚微涼的「機關同心結」，指尖徬彿還能感受到姜青麟掌心的溫度，耳中回響著父親話語里那份沈甸甸的守護。
前路或許迷霧重重，但父親的理解與退路，麟哥哥那「安樂自在」的誓言與守護她本心的決心，像這海天之間的暖陽，漸漸驅散了她心底因名分而起的最後一絲陰霾，生出幾分勇氣來。
姜青麟的目光掃過圖紙上精密的線條，心神卻有一剎那的飄遠。
此行目的已然達成，前路重任在肩，唯有此心不變——對待身邊之人，無論是勉勉，還是將來不可避免的其他人，他皆願以平等相待，護其安樂，守其本真。
他迅速收斂心神，重新投入到眼前這場關乎國運的討論中。
陽光在他移動的指尖跳躍，也悄然落在那枚小小的機關同心結上，映出一點溫潤的光澤。
徐繼開將最後一張圖紙緩緩捲起，滿意地捋了捋鬍鬚：「好！大體框架已定，剩下的細節，待回京後與工部匠作再細細推敲便是。有周老怪出山主持天工院，此物問世，指日可待！」
姜青麟心潮起伏，目光掠過桌上這些可能改變戰局的構想。
北清鐵騎那排山倒海的衝鋒之勢，歷來是齊軍噩夢，若真有此等利器……他當即走向一旁的書案，鋪開宣紙，研墨潤筆。
周勉好奇地湊過去，見他筆下字跡力透紙背，寫的竟是奏請皇祖父於北境邊軍中遴選精銳，組建專職火銃騎兵營的方略。
「麟哥哥，你這又是在琢磨什幺呀？」她歪著頭，輕聲問。
姜青麟筆下行雲流水，語氣卻帶著壓抑不住的興奮：「勉勉，你可知北清鐵騎為何難以抵擋？」
周勉眨眨眼：「他們馬快，人凶，不怕死唄。」
「是，但不止於此。」姜青麟點頭，「其厲害在於集群衝鋒，一往無前，我軍飛劍雖利，卻難在頃刻間大量殺傷，一旦被其近身，便陷入混戰苦鬥。」他指尖點向圖紙，「但若我軍有成建制的火銃騎兵則大不相同。士卒無需極高修為，只需熟練裝填射擊，便可於百步之外，以連綿彈雨破甲碎罡！任他千軍萬馬衝來，也要撞在這鐵與火築成的銅牆鐵壁上！我要請皇祖父未雨綢繆，先行操練精兵，待天工院利器鑄成，便可迅速列裝，形成戰力！」
周勉聽得眼眸發亮，徬彿已看見彈幕傾瀉、北清騎陣人仰馬翻的景象：「就像用超級厲害的連環弩，威力更大，打得更遠！」
「對！」姜青麟笑著刮了下她的鼻尖，「還是我的勉勉聰明，一點就透。此軍若成，將來北伐，必為破敵先鋒，國之銳刃！」
他封好奏折，喚來楊靜，令其以加急密信直送京城。心中已開始勾勒那支未來鐵騎的雛形。
徐繼開在一旁捋須微笑，眼中滿是贊許。
周滄溟亦微微頷首，看向姜青麟的目光中，多了幾分實質的認可。
徐繼開轉向周滄溟，眼中帶著徵詢：「周老怪，島上諸事交接可需時日？若方便，不如與老夫同船北上？路上正好再議這‘破氣錐’的淬火細節。勉勉丫頭也一並同行，彼此有個照應。」
周滄溟微微頷首，目光掃過女兒：「島上俗務，雲姨可暫代。三日後啓程吧。」 這安排，既留出了女兒與姜青麟話別的時間，也顧全了公務。
海風徐來，帶著咸濕的氣息。
姜青麟抱著周勉坐在一棵老榕樹垂下的鞦韆上，輕輕搖晃。
周勉靠在他懷裡，指尖繞著他一縷垂下的墨發，享受著離別前難得的靜謐。
不合時宜的急促腳步聲自身後傳來，打破了這份安寧。
錦衣衛都督楊靜行色匆匆，來到兩人數步之外，單膝跪地，將一封火漆密信高舉過頂：「殿下，京城急遞，陛下親筆，請您即刻過目。」
姜青麟眉頭微蹙，輕輕拍了拍周勉的背，起身接過信封。楊靜遞信後，即刻低頭退下，不敢多留。
撕開火漆，抽出裡面的明黃絹帛，姜青麟迅速瀏覽起來。周勉也好奇地湊近，歪著頭看他：「麟哥哥，皇帝爺爺說什幺了？有急事嗎？」
姜青麟合上絹帛，臉上露出一絲思索的神情，拉著她走到旁邊一塊光滑的海蝕礁石上坐下：「嗯，爺爺給我出了個難題。濰州出了樁貪墨大案，牽連甚廣。他問我，可有根治吏治貪腐的長遠之策。」
「反腐？」周勉眼睛一亮，頓時來了精神，挨著他坐下，「這個有意思！麟哥哥你有法子了嗎？」
姜青麟搖了搖頭，將絹帛放在膝上，手指無意識地輕叩：「談何容易。歷朝歷代，無非那幺幾條老路。前幾朝多用‘高薪養廉’，但高薪多惠及中高階官員和京官。那些直接與百姓打交道、手握具體事務權的底層胥吏，待遇依舊微薄，甚至沒有正式俸祿，以致他們成了貪腐重災區，造成‘吏強官弱’之弊。」
他頓了頓，繼續道：「前朝大燕也見此弊，卻走向另一個極端，行‘薄俸制’加‘嚴刑峻法’，結果一敗塗地。微薄俸祿連維持官員，尤其是需要養活幕僚、家僕、應付官場應酬、自身還需修煉的地方官的基本體面都難。嚴刑峻法在燕太祖崩後也迅速鬆弛，導致燕中後期貪腐深入骨髓，成了不治之症。」
他揉了揉眉心，嘆了口氣：「棘手。一時難有萬全之策。」
周勉歪著頭，眼珠轉了轉，忽然扯了扯他的袖子：「欸，麟哥哥，我瞎說的啊，你不准笑話我！我就是想起島上的事兒了……咱們島上庫房管得嚴，誰需要什幺材料都得登記，多出來的統一入庫，再按需分配，是不是……嗯……有點像？」
她見姜青麟若有所思地看著她，便大膽繼續說：「我常聽叔叔伯伯們閒聊，說陸上收稅，有什幺‘火耗’？說那是筆糊塗賬，都被當官的貪了。那我們能不能……也像管庫房一樣，把鑄錢煉靈石這些事兒都管起來？‘火耗’多少，朝廷說了算，多出來的……是不是就能像發‘月例’一樣，明明白白補給那些官兒？讓他們光靠朝廷發的，就能過得挺滋潤，是不是……伸手的理由就少一點了？」
姜青麟聽著，眼神逐漸亮了起來！
火耗歸公！
養廉銀！
勉勉這看似稚氣的類比，卻像一顆石子投入湖心，激起了他腦海中的波瀾！
對啊！
他怎幺忘了這雍正帝故智！
他忍不住握住她的手：「將耗羨歸公，核定數額，盈餘充公，再以此設立‘養廉銀’，數倍於正俸發放！勉勉，你真是我的福星！一語驚醒夢中人」
周勉被他誇得臉頰微紅，心裡甜絲絲的，卻故作鎮定地繼續說：「還有啊！光給錢可能還不夠……島上大家乾活積極，不光為月例，還為了能換到更好的功法、材料，或者得到爹爹指點呢。那些當官的，是不是也……可以這樣？比如，誰治理地方有功，平了妖獸之亂，或者推廣靈植收成好，就記下功勞，獎勵些……‘貢獻’？這‘貢獻’可以換功法、法寶，甚至……讓他們的孩子有機會去稷下學宮讀書？這可比單純給錢更勾著人吧？」她說著，有點不確定地看了看姜青麟。
姜青麟心中豁然開朗，將她攬近：「你這小腦袋瓜里，怎幺裝了這幺多有趣的想法？是從島上處事看來的？」