第1章 大勢所趨
他一張張翻看，越看眉頭皺得越緊。
圖紙上畫的是一種前所未見的火銃，結構複雜精巧，核心處的幾個機括設計更是匪夷所思，透著一股凌厲的破壞力。
「這是……」周滄溟指著其中一張標注著「破氣錐」的核心部件圖，擡眼看向徐繼開。
徐繼開抿了口茶，眼中精光一閃：「不錯，這正是那位太孫殿下交給我的。周老怪，別小看這些‘破氣機括’。我讓軍器監的匠師照著樣子，試做了簡化版的火銃。」他放下茶杯，手指在圖紙上重重一點，「用精鐵焠鍊的彈丸，配上這弩機發射，百步之內，能打穿練氣巔峰修士的護身罡氣和重甲！要是再用秘銀、玄鐵之類的靈材加強彈頭，趁其不備，築基修士的護體靈光也未必扛得住！」
他頓了頓，語氣沈了下來：「自打前燕那時候起，凡人就弄出了火銃，可修仙界壓根看不上——射速比不上飛劍，威力破不開修士的罡氣，對軍隊來說也是雞肋。但殿下給的這東西，不一樣！」徐繼開目光灼灼，「要是能大規模造出來，對付北邊那些靠肉身、喜歡集群衝鋒的蠻兵，絕對是砍瓜切菜的大殺器！這東西用在北伐上，那就是天翻地覆的變化！」
周滄溟倒吸一口涼氣：「這等利器……真是姜青麟獻上的？」他心中震撼，這圖紙上的機關理念，與他青雲島一脈追求精密操控的風格不同，充滿了戰場殺伐的凌厲氣息。
「千真萬確。」徐繼開點頭，目光緊緊盯著周滄溟，「怎幺樣？周老怪，出山吧！跟我回軍器監。光靠我墨家一家，想完全吃透並改良這些圖紙，尤其是解決大規模製造的難題，力有不逮。你青雲島的‘千機百變’之術，正好能補上這塊短板！你我聯手，定能讓大齊的將士，如虎添翼！」
周滄溟沈默下來，手指無意識地摩挲著圖紙邊緣，目光卻不由自主地飄向院外石壁——那裡嵌著一面光滑的水鏡石，此刻正映出碼頭邊的景象：他的女兒，像只歸巢的燕子，正朝著那個玄衣身影飛奔過去。
徐繼開察言觀色，知道老友心中最大的牽掛。
他嘆了口氣，語氣變得語重心長：「老周，我知你視青雲島為根基，想守住這份基業。但大勢如潮，非人力能擋。前朝大燕，雖未對我們這些宗門百家趕盡殺絕，卻也步步排擠，視作眼中釘。如今的大齊，這風氣更盛！你看看那些曾經顯赫一時的門派，如今還在嗎？不是朝廷非要剿滅，而是時代變了，抱殘守缺、跟不上趟的，自然就被淘汰了！」
他端起茶杯，卻沒喝，眼神銳利地看向周滄溟：「你久居海外，可知道如今陸上那些名門大派的處境？就算是傳承千年的大派，見了品級低微的官吏，也得客客氣氣，守著朝廷的王法。別說中樞大員，就是州府縣令，對宗門事務，也有不小的管束之權。」
周滄溟眉頭緊鎖，手指在圖紙邊緣無意識地敲了一下。
徐繼開接著道，語氣帶著一絲冰冷的嘲弄：「政事堂里那四位，不過是陛下給天下宗門留的最後一點臉面。你何時見他們真能對軍國大事說上話了？不過是擺樣子罷了。前些日子大國寺那檔子事，老周你總該聽說了吧？」
周滄溟終於開口，聲音低沈：「前燕時候，那可是天下佛門的領袖。」
「是啊！」徐繼開重重放下茶杯，茶水濺出幾滴，「何等顯赫，何等超然！結果呢？朝廷說動手就動手，一夜之間就變了天。那玄靜和尚是罪有應得不錯，可你瞧瞧新上任的方丈是誰？司禮監的太監，黃謹！這一巴掌，可是結結實實扇在所有自以為超脫的宗門臉上！」
他頓了頓，盯著周滄溟的眼睛，一字一句道：「大國寺尚且如此，你青雲島打算怎幺自處？守著這點家當，真能獨善其身？」
他聲音低沈下去，卻更有力，「這東西，關係國運！關係北伐！關係收復被北清蠻子佔去的萬里河山！它不光是件兵器，更是希望！我一個人，撐不起這份希望。老周，來幫我！為了這天下少些戰亂離散，也為了……給勉勉那孩子，掙一個更安穩、更體面的將來。難道你想她以後頂著一個‘海外孤島島主之女’的名頭，在那見不得底的王宮里過日子？」
「徐老怪！」周滄溟猛地擡眼，眼神銳利，「你拿勉勉來壓我？」
徐繼開坦然迎視，搖了搖頭，指向水鏡石中相擁的身影：「不是壓你，是告訴你實情，也指條明路。你若以軍器監大匠師的身份出山，立下功勞，勉勉就是功臣之後、大匠之女。這身份，和一個避世島主的女兒，分量天差地別。對她，對青雲島的未來，都只有好處。」
他端起涼透的茶，一飲而盡，「話就說到這兒。大勢所趨，你我這樣的人，與其困守孤島，不如跳進這洪流里，搏一個前程。怎幺樣？」
周滄溟久久不語，目光在水鏡石中女兒的身影和手中沈甸甸的圖紙間來回移動。
海風穿過庭院，帶來陣陣濤聲。
終於，他長長嘆了口氣，看向徐繼開：「徐老怪……你這張嘴，真是……算了，怕了你了。」
徐繼開臉上露出如釋重負的笑容：「不是我能說會道，是老周你心裡……其實早就明白了。只是需要個人推一把。大勢所趨，你我何必再做那擋車的螳螂？」
兩人相視，一時無言。只有海風依舊，吹得石桌上的圖紙嘩嘩輕響。水鏡石中，那小小的身影已經撲進了來人的懷裡。
碼頭邊。
周勉一路飛奔，心亂如麻。
委屈、思念、氣惱，還有那賜婚消息帶來的刺痛，交織在一起，讓她眼眶發熱。
當那個朝思暮想又讓她怨懟不已的身影清晰映入眼簾時，所有情緒瞬間衝破了堤壩。
「姜青麟！」她帶著哭腔喊道，像只被惹急了的小獸，衝到跟前，粉拳不管不顧地砸向他堅實的胸膛，「你還知道回來！你還記得有這個島嗎！騙子！大騙子！說什幺歲末復命！一去就是這幺長時間！信都沒幾封！你還……你還和那個什幺郡主訂婚！嗚……」
她捶打的力氣越來越小，最後變成了壓抑的嗚咽，小臉埋進他胸前，淚水迅速濡濕了玄色的衣襟。
姜青麟被她捶得胸口發悶，卻一動不動，心裡只有鋪天蓋地的疼惜和濃得化不開的愧疚。
他任由她發洩著，雙臂緩緩收緊，將那顫抖的嬌小身子緊緊摟在懷裡，力道大得像是要把她嵌進自己身體里。
「勉勉……對不住……」他的聲音低沈沙啞，帶著一路風塵的疲憊和深深的歉意，下巴輕輕蹭著她散髮著清香的發頂，「是我來晚了。京城裡事情太多，身不由己……讓你等這幺久，讓你擔心，都是我的不是。」
他感覺到懷裡的人兒哭聲小了些，繼續道，語氣是前所未有的鄭重，「至於賜婚……那是皇祖父的意思，違抗不得。但我跟你保證，」他稍稍松開她，雙手捧起她淚痕交錯的小臉，讓她看著自己深邃的眼睛，「在我心裡，誰也比不上你。我這次來，就是向你爹提親。雖然不能給你正妃的名分，但我姜青麟這輩子，一定會給你一個堂堂正正的位置，護你一世平安喜樂。你信我！」
周勉擡起淚眼朦朧的眼睛，望著他眼中不容置疑的認真，滿腹的委屈和怒火，竟奇異地在他滾燙的懷抱和沈甸甸的承諾里，慢慢平息下去，化成一種酸澀的安心。
她吸了吸鼻子，把臉重新埋回他帶著風塵卻無比熟悉的胸膛，小手緊緊攥住他的衣襟，悶悶的聲音帶著濃重的鼻音：「……麟哥哥……你要是再敢丟下我這幺久……我就……我就真不理你了！聽見沒有？」
「聽見了。」姜青麟低低地笑了，胸腔震動，手臂收得更緊，「再也不會了。」海風吹過，拂動兩人的衣角。
遠處，聽潮小築的廊下，周滄溟靜靜地望著相擁的兩人，眼神複雜難明。