第1章 歸途
驛丞是個須發皆白的老吏，行動遲緩，言語間閃爍其詞，眼神躲閃。
常弘心領神會，安頓好姜青麟後，便親自帶了兩名精乾手下，換上不起眼的便服，悄然融入了縣城的市井之中。
姜青麟並未留在驛館，他換了一身半舊的青色文士長衫，束起墨發，僅帶了一名同樣便裝、氣息收斂的親衛，信步走上永豐縣略顯冷清的街頭。
他想用自己的眼睛和耳朵，去感受這片土地真實的脈動。
街角，一個賣雜糧煎餅的小攤前圍著三兩個顧客。
攤主是個老實巴交的中年漢子，正小心翼翼地給一個衣著破舊、牽著個瘦小男孩的婦人多舀了一勺面糊。
婦人千恩萬謝。
姜青麟走近，要了一個煎餅，隨意攀談：「老哥，生意如何？」
攤主嘆了口氣，一邊熟練地攤著餅，一邊低聲道：「勉強糊口吧。去年那場大水過後，收成不好，糧價又貴，城裡人手裡都緊巴巴的。我這小本買賣，也就圖個溫飽。」 他指了指旁邊籮筐里黑乎乎、摻雜著不少麩皮和砂土的糙米，「您瞧瞧這米，就這成色，價錢還比往年貴了兩成！都是那些黑心糧商囤積居奇！官府……唉，睜隻眼閉隻眼罷了。」
姜青麟默默接過煎餅，付了錢。粗糙的口感，帶著一股難以言喻的霉澀味，印證著攤主的話。
又行至一處略顯偏僻的街巷，一陣壓抑的爭吵聲傳來。
只見兩個身著皂隸服的衙役，正堵著一個挑著新鮮蔬菜進城販賣的老農。
其中一個衙役叉著腰，唾沫橫飛：「老東西！進城費！衛生費！攤位費！懂不懂規矩？加起來五十文！少一個子兒，你這擔菜就別想賣了！」
老農滿臉皺紋如同刀刻，背脊佝僂，苦苦哀求：「差爺！差爺行行好！小老兒家裡就指著這點菜換點鹽錢……實在是……五十文太多了！求您高擡貴手……」 說著，哆哆嗦嗦地從懷裡掏出幾個銅板。
「滾開！這點錢打發叫花子呢？」 另一個衙役不耐煩地一把推開老農，老農一個踉蹌，差點摔倒，菜擔子也歪了，鮮嫩的菜葉散落一地。
衙役看也不看，一腳踩在菜葉上，獰笑著：「要幺交錢，要幺……嘿嘿，跟我們回衙門‘說道說道’？」
姜青麟身後的親衛眼中閃過一絲怒意，手按向了腰間的短刃。
姜青麟微微搖頭，示意他稍安勿躁。
他走上前，聲音平靜：「兩位差爺，這位老丈的進城費、攤位費，我替他付了。」 說著，從袖中取出一小塊碎銀，約莫一兩，遞了過去。
兩個衙役一愣，看到銀子，眼睛頓時亮了。
為首的衙役一把搶過銀子，掂量了一下，斜睨著姜青麟：「喲，讀書人？挺大方啊！行，算他走運！」 他貪婪地將銀子揣進懷裡，竟絲毫沒有找零的意思，衝著老農吼道：「還不快滾！算你遇到貴人了！」
老農感激涕零，對著姜青麟連連作揖，也顧不上收拾地上的菜，挑起擔子，踉蹌著趕緊離開了。
兩個衙役得意地哼著小曲，正要離開。
姜青麟忽然開口，聲音依舊平淡：「差爺，這永豐縣的規矩，進城費、衛生費、攤位費加起來要五十文？不知可有縣衙明文告示張貼？」
衙役腳步一頓，回頭瞪著姜青麟，臉色沈了下來：「小子！你什幺意思？多管閒事是吧？衙門的事，輪得到你一個窮酸書生過問？拿了你的銀子是給你面子！再囉嗦，信不信老子把你一起抓進去？」 說著，手按在了腰間的鐵尺上。
姜青麟身後的親衛眼神一厲，氣息微凝。姜青麟卻只是淡淡一笑：「不敢。只是初到貴地，好奇問問。」 他不再多言，帶著親衛轉身離開。
兩個衙役看著他的背影，呸了一口：「算你識相！」
回到驛館不久，常弘也帶著一身塵土回來了，面色凝重。他屏退左右，低聲向姜青麟稟報：
「殿下，此地情況……比看到的更糟。」
「百姓怨氣頗深，但敢怒不敢言。縣令陳有德，表面清廉，實則與城中幾家大糧商、綢緞莊關係盤根錯節。去年賑災糧款，據說被層層克扣，真正到災民手中的不足三成！修堤款項更是被偷工減料，中飽私囊。縣丞李茂，是陳有德的心腹，負責具體經手，據說手段頗為酷烈。剛才屬下在城南茶棚，還聽到幾個行商私下議論，說李縣丞在州府頗有倚仗，行事才如此肆無忌憚，連州里派來查賬的官員都被他‘招待’得服服帖帖，最後不了了之。」
「另外，」常弘的聲音帶著一絲寒意，「屬下在縣衙後巷，無意間聽到兩個醉酒的衙役吹噓，說他們替‘李爺’李茂辦差，如何威風，如何從商販手裡收‘孝敬’……」
姜青麟眼神沈靜如深潭。
他腦海中閃過那老婦絕望的眼神，衙役的跋扈，攤主的嘆息，老農的佝僂背影……這一切，如同冰冷的針，刺穿著他身為親王的責任感。
這趟歸途，所見所聞，不再是模糊的奏報，而是活生生的、亟待拯救的民生疾苦，以及盤根錯節、亟待斬斷的毒瘤！
「常弘。」
「卑職在！」
「此事不能姑息，但孤需盡快回京面聖。」 他目光銳利地掃過常弘，「你即刻選派一名精明強幹、處事老練的百戶，持孤王令牌，全權負責徹查永豐縣貪墨案！調集附近州府錦衣衛人手供其差遣！」
「是！殿下！」 常弘肅然領命，立刻轉身出去安排。
「告訴他，」姜青麟的聲音冰冷而清晰，「孤要他：第一，即刻查封縣衙賬房、糧倉及涉案糧商庫房！控制陳有德、李茂及所有涉案人員！第二，提審相關胥吏、糧商、里正，務必查清貪墨錢糧去向及所有同黨！第三，釋放所有因抗捐、伸冤而被構陷下獄的無辜百姓！第四，抄沒陳有德、李茂及涉案糧商家產，除留部分維持經營外，其餘盡數用以補償被盤剝之百姓、平抑糧價及重修堤防！第五，將那兩個衙役杖責一百，枷號示眾三日！以儆效尤！」
「此案所有細節、人證物證、處置結果，整理成卷，飛馬急報御前及孤處！後續賑濟、修堤事宜，由他督同吏部、戶部派員在此督辦落實，務必使錢糧真正惠及百姓，堤壩工程須經工部查驗合格！孤回京後，會親自向陛下奏明此地情形！」
命令條理清晰，雷霆萬鈞！常弘迅速領會，沈聲道：「殿下放心！卑職定選派得力人手，將此案辦成鐵案！永豐縣的蛀蟲，一個也跑不掉！」
很快，一名面容精悍、眼神沈穩的錦衣衛百戶被常弘帶到姜青麟面前，單膝跪地：「卑職北鎮撫司百戶趙振，參見殿下！請殿下示下！」
姜青麟將令牌交予他，目光如炬：「趙振，孤將此案交予你，是信你之能，重你之責！務必秉公執法，除惡務盡，還永豐百姓一個公道！若遇阻撓，可憑王令，調動一切所需力量！孤在京城，等你的詳報！」
「卑職領命！必不負殿下重托！」 趙振雙手接過令牌，聲音斬釘截鐵。
姜青麟不再多言，轉身對常弘道：「此地事了，即刻啓程！」
「是！」
夜色深沈。
驛館房間內燭火搖曳。
姜青麟獨坐燈下，聽著窗外隱約傳來錦衣衛緹騎調動、衙役呵斥與百姓低語交織的聲音。
永豐縣的蛀蟲正在被連根拔起。
目光投向北方漆黑的夜空，那裡是臨淄的方向。
皇爺爺、未解的謎團、等待的故人……還有這亟待整頓的萬里江山，都如同無形的巨網，等待著他。
永豐縣只是一個開始。
翌日清晨，隊伍再次啓程。
姜青麟端坐馬上，玄色衣袍在晨曦中顯得愈發深沈。
他最後看了一眼籠罩在薄霧中的永豐縣城，縣衙方向似乎已有錦衣衛在張貼安民告示。
「走吧。」 聲音平靜，卻蘊含著掃除污穢後的堅定力量，「加快行程。皇爺爺，還在等著。」
馬蹄聲踏破晨霧，捲起煙塵，堅定不移地朝著那座盤踞著赤龍、也蟄伏著無數未知的帝都駛去。
每一步，都踏在帝國的土地上，承載著萬千黎民的期望，也肩負著掃清更多陰霾的重任。