第63章 出死士藏鋒見凶光

出乎所有人的意料，在九皇子清查帝都無功而返，反而招致帝都貴族群起彈劾的一番風波之後，經過一番安撫剛剛重歸平靜，皇帝克洛夫反而下達了再次清查帝都貴族家族人員的命令。

考慮到先前失利的九皇子，畢竟年幼辦事欠妥，此次克洛夫指名委派了太子親自督辦，又命令皇宮的護衛部門，人員記錄等部門配合協助。

耐人尋味的是，明明上一次辦事失當的九皇子，竟也被克洛夫委派協助太子共同辦理。

艾瑟亞本來是滿心的彆扭，他剛剛辦砸了事得罪了帝都的一眾官員，現在露面總覺得不合適，更何況又要重操舊業辦這差事，這不是要把人得罪光了嗎？

再說，自己提出清查帝都，就是為了暗中挖出太子的罪證，現在讓太子主持搜查帝都，這不是笑話嗎？

將他的焦躁看在眼裡，此時的二皇子霍蘭德，反而出奇地游刃有餘，不緊不慢地舉杯抿著紅茶，搖頭直接笑道：「非也。太子弄巧成拙，掩飾的過了頭，如今反而是咱們機會！」

兩個皇子坐在高檔的酒館頂樓，自從艾瑟亞自保表忠投了二皇子勢力，如今哥倆兩個成了來往聚會的常客。

二人的聯絡亞倫看在眼裡，然而畢竟是親兄弟兩人來往，心裡滿滿的看不慣卻又無話可說。

這樣暗自較勁之下，如今的朝局旁觀者也看得一目瞭然，成了二皇子，九皇子聯合，與太子分庭抗禮的局面。

然而亞倫畢竟儲君之位在握，名分在手，掌握朝堂一眾官員黨羽勢力龐大，即使是聯合的兩個皇子，此時面對他也不免落了下風。

正因如此，艾瑟亞聽他說到所謂機會，登時覺得匪夷所思，眼巴巴求解的目光望著霍蘭德。

「九弟清查帝都失利，卻可不能說是毫無收穫。」霍蘭德笑道。

「沒找出任何證據，確實太子掩飾的天衣無縫，然而他失誤也在於此。酒會上有神母教流竄，說明帝都必有亂黨潛伏，這是無比確鑿的事實，然而經九弟一番搜查，最後竟一無所獲，這豈不怪哉？父皇不是傻子，有這等重大案情在前，最後卻以無功收場，可疑不可疑？九弟明明是倡議搜查，可毫無收穫不說，反而自己被群起而攻，對方黨羽密布默契同心，對抗搜查掩飾證據竟天衣無縫，可怕不可怕？掩飾得如此精妙，在父皇看來反而更加可慮。亞倫失算，正在於此！」

艾瑟亞的眼睛亮了起來，二哥果然老謀深算！

這樣說來，父皇讓自己協助太子，的確是另有深意。

他回憶著克洛夫如此說的場景，對著太子宣佈九皇子隨同時，面對眾人疑慮不解的目光，也只是平常地說了句。

「九皇子上次辦事失當，這次剛好再歷練下，他年紀尚輕，你是太子，多教教他嘛。」

「不錯。」霍蘭德自得地拍拍他肩膀。

「九弟這一番失利，雖遭了一眾官員貴族忌恨，但在父皇眼裡，這欺上瞞下的舉動只會讓他覺得，搜查中竟無人可信，這豈不可怕？如今，你反而成了父皇眼中最能相信的人，這件事唯一能確定的是，只有被他們群起彈劾的你，才最不可能牽涉其中。這次行動，你這不起眼的助手，可能才是父皇暗中真正指望的，嘿，九弟，父皇對你，期望甚重啊！」

「說的有理，還是二哥眼光卓越。」聽到這裡的艾瑟亞，如同煥然一新般地站起身來，原本的彆扭也被一掃而空了。

「如此說來，這差事我是非去不可了。」

「當然，一定要去！」霍蘭德正色回答。

「父皇恐怕下令之前早就知道，這兒戲一般的搜查根本查不出什幺有效線索。第一次一無所獲，難道第二次就能查出來了？他根本不指望能明面上在勾結串聯的貴族們面前，挖出什幺神母教的有效線索，這些人他已經信不過了！相反，父皇唯一能確定與此事無關的你，才是他真正信任指望的人。特意讓你隨同辦案，名義上只是旁觀學習，可實際上，恐怕是想讓你隨時留意，這場自導自演的搜查里，他們為了掩飾會露出什幺馬腳，你從旁協助中都能有所察覺，隨即報告！」

他洋洋得意地一口氣說完，看著對面終於露出自信表情的艾瑟亞，大笑著舉起了杯子：「九弟，時機寶貴啊！來，預祝你這次事到功成，滿飲了這一杯！」

艾瑟亞乘馬車穿過街道，在凌晨便背著滿天星斗徑自向著皇宮趕去。

議事行政的慣例是在清早就開始，這是帝國雷打不動的規矩，作為協同辦事的下屬，又怎幺也得比太子等人早到等候才是，在女僕的侍奉下簡單地用了點早餐，便趕著凌晨直奔皇宮。

宮門處歇馬，隨著下人引路一路小跑穿花坪從側門進宮邸，按理說，靜候太子發令應直奔議事廳，但本來就凌晨起床睡眠不足的艾瑟亞，本來在馬車上一路顛簸吹著冰涼夜風，一時間暫且清醒，此刻一進暖融融的皇宮內，窗外凌晨的夜色濃重包裹下，長廊內燈火昏昏烘托著，頓時迷迷糊糊的困意又上來了。

他對女僕擺了擺手，想先去茶廳休息片刻，然而隨著引路的下人剛剛推門開道，他一腳踏進廳內，便吃了一驚般地全身倦意收斂，有些張皇地趕緊行禮：「太子殿下已到了？臣弟來遲，失禮了！」

早坐在廳中，此時正談笑著用茶的正是亞倫，身上高貴的正裝穿戴整齊，長髮梳理的一絲不苟，俊美的面容微微帶笑，顯得神采奕奕。

艾瑟亞未曾想到他竟比自己更早，這尚且一片昏黑的凌晨已經等在這裡了，當下趕緊不敢怠慢地上來行禮。

亞倫優雅地擺擺手，示意他在旁邊坐了，忠實地時刻侍候著的女僕立刻上前，送上甜點與茶飲。

他輕呷了一口紅茶，笑吟吟地道：「哪有來遲？九弟來的早呢。見你這時候就進來，我倒先嚇了一跳。」

「我倒沒有早來。」亞倫笑道。「昨晚父皇連夜召重臣議事，熬到半夜才散，我看天都快亮了，索性也懶得回去，來這裡將就休息片刻。」

「臣弟只想著早些來，卻沒想到比起太子殿下的勤政，果然是有所不及了。」艾瑟亞謙虛說著，略嘗了嘗送上來的甜點，精緻的薄荷蛋糕一入口，清甜的提神氣息，頓時把人身上的困倦一掃而空，整個人都精神了些。

距離議事的時間還早，此時的茶廳里，除了四下侍候的女僕們，只有亞倫與艾瑟亞兩人坐在這鴉雀無聲的房間里，悶不做聲地喝茶休息著。

艾瑟亞頓時又止不住地緊張起來，看著身邊輕抿紅茶泰然自若的亞倫，尊貴的太子，自己的大哥，卻與令自己聞之色變的神母教有著千絲萬縷的聯繫。

米芙卡在宰相府的遭遇，神母教的暗中行動，自己搜查受阻，似乎還有更多的威脅在醖釀之中，這一樁樁一件件的陰謀，每一件都與他密切相關。

而現在，這個一身可疑的始作俑者就在自己身邊，神情自若看不出一絲一毫的異常，那優雅俊美的面龐下，看不穿到底隱藏了什幺真相。

艾瑟亞提心弔膽地想著，卻聽到自己身邊沈默地喝著茶的亞倫，突兀地問了一句。

「九弟，你想當皇帝嗎？」

這話嚇得艾瑟亞如遭雷擊，嘴裡的茶几乎差點驚得全噴出來，整個人呆若木雞地傻在原地，只是心裡暗叫大難臨頭。

直接對自己問出這種問題，這傢伙居心何在？

試探我有無野心？

想到這裡他又猛然心知不好，自己楞在這裡這幺久，被這番言論驚得呆滯的樣子一目瞭然，此時慌亂推脫反而更顯得心虛，這一番話嚇得自己手足無措，太子必定看出來了，自己再做什幺，都成了刻意掩飾！

他崩潰地傻在原地，只想得到懊悔自己畢竟太嫩了，被這一句試探直接驚得方寸大亂，這一番表現在太子眼裡，他會怎幺想自己？

然而出乎他的意料，目睹這一切的亞倫，只是如同等閒般地輕笑了笑，徬彿嘮家常的普通玩笑一般：「大哥說的太直白了嗎？那就換個委婉點的說法，太子，你想當嗎？其實吧，這好理解，生在帝王之家，哪個皇子不憧憬這點東西呢。」

艾瑟亞滿頭大汗，臉龐肉眼可見地漲紅，他撲遞跪下去，口齒不清地咬著牙，努力迸發最斬釘截鐵的聲音，發出絕望的辯駁。

「不，臣弟從不敢有非分之想……我是說，殿下，父皇親授的儲君，從來都無人有資格替代！是如同上天意志一般，天命所歸，是任何凡夫俗子，覬覦不了的！」

亞倫閃爍的目光灼灼，看向跪伏在地上，此刻遍體流汗滿臉漲紅，吼著向自己努力表露心跡的這個小弟弟。

他的目光轉回來，無言地凝望著桌上的半杯殘茶。

旁邊的這孩子，是自己的九弟，應當是在無情的皇家之中，最不足為道的「兄弟」二字。

他僅有十幾歲，父皇老來得子，這個九弟出生時，自己甚至已到了快婚配的年紀，都說長兄如父，不想自己與這幼小的孩童，竟真是這年齡迥異的一對兄弟。

到今天，這雖稚嫩卻又靈動機敏的少年，他有了他自己的想法，已經能和自己過過招了……神母教對他的告誡，徬彿還在耳邊，這個已然懷疑自己的九弟，早晚是會將自己推下深淵的心腹大患，該早做打算。

可他的心情又無比複雜，心裡的忌憚中，卻又止不住地時時刻刻湧上感情。

他的心緒馳蕩起來，早已不可追的記憶湧上心頭，那溫馨又有些可笑的陳年往事，似乎從來都並不遙遠。

這個小了自己十幾歲的小弟弟，出生時連日帶夜的哭，哭的嗓子都啞了，父皇請了多少醫生也束手無策，還是自己親手端了牛奶餵他，他才止住鼻涕。

還有幼時帶他在花園裡玩，他非要上鞦韆，可自己把他抱上去時，卻嚇得尿了自己一手……呵呵，什幺時候，這可愛少年也曾親切地一口一個「哥哥」叫著，牽著自己的手。

已經好久沒有那一天了吧？

如今在假意的恭謹中漸行漸遠的兄弟，什幺時候，還能詮釋得了「兄弟」二字呢？

他的瞳光微微蕩漾，看著瑟縮著跪伏於地，微微發抖的艾瑟亞，第一次覺得心裡一陣酸楚，長久身為太子，被深深埋藏於內心深處的東西，第一次發自內心地想要說出口來。

「九弟，你知道嗎？可能說出來沒人會在意。更沒人會當真，今天，大哥說唯一一句心裡話。你想當太子幺？這個位子，不好坐啊。大哥我……累啊。」

「累，是當然的！」艾瑟亞顫抖著伏在地上，聲嘶力竭地發出吼聲。

「太子一身干系帝國社稷，身系天下萬方興亡，無可代替！正是因為累，太子決斷，無人可擬，父皇以後，只有太子殿下一人，誰都取代不了！」

「呵……九弟，你又和二弟不一樣啊，你比他高明。霍蘭德那傢伙，就從來不掩飾想當太子的慾望，連父皇都看得出來。」亞倫嘆息一聲，有些疲憊地站起身來。

心有餘悸的艾瑟亞，還兀自趴在地上顫抖著，不知該做些什幺。

直到門恰好在這時開了，才打破了這份有些難熬的氣氛。

瑞貝卡推門進來，兩個人趕緊一掃流露感情的失態，似乎還有些懊悔地重新讓臉部換上優雅平和的面具，整理著內心，把動搖的感情一掃而空了。

瑞貝卡跨步進來參見，今天的正式場合，她也換上了皇家親衛的禮裝制服，紅黑色的軍裝勾勒著身材，灰發扎成乾淨的團發，映襯著白皙的面龐與脖頸，顯得颯爽英武，身材雖然不算高，但下身的修身皮褲與高跟靴，也顯得身體苗條挺拔。

艾瑟亞見她進來，趕緊想要打破尷尬氣氛一般開玩笑道：「看見瑞貝卡姐姐穿禮裝啦？真不多見，明明很漂亮嘛。」

這話倒是真的。

皇家親衛的制服，一共有種類功能各異的好幾套，這套威嚴性感的禮裝，雖然華麗美觀，然而過於正式的設計，反倒有些乾擾身體行動，這本末倒置的效果不止一次在大臣討論中有過爭議，不過考慮到皇家親衛終究代表皇室臉面，這套禮裝還是雷打不動地保留下來了，平時不少講究門面排場的親衛們也十分喜愛，尤其是艾瑟亞的親衛長梅拉尼，更是常年禮裝穿的一絲不苟。

不過，平時倒極少有看見瑞貝卡穿戴禮裝，她穿的，大多數還是實用樸實的行武裝，短袍緊袖，穿半長裙或是松褲，扎著綿甲護腕和短靴，今天盛裝出席倒是少見。

「九殿下取笑了。」瑞貝卡躬身答道。

「屬下習武粗人，平時不大習慣盛裝，但今日既然太子殿下有公事召開，屬下自然不敢唐突。等候議事的官員，已經到位，恭候二位殿下指點。」

「好，辛苦你了。九弟，時候到了，那咱們就動身？」

亞倫站起來活動了下身體，闊步走出房間，瑞貝卡恭敬地在前引路，艾瑟亞快步跟隨在後，緊隨著太子進了議事廳。