第八十回 通關節花錢遭巨騙

捐道員拜客出風頭

且說石升低低的向康己生說道：「這鄭大老爺今年點了第一房房官，又和副主考汪大人是同年，方才這個家人對小的說道，只要有銀子，拿得定就是一個舉人，並且還可以同著去見鄭大老爺當面交代。家人想這條道路倒還穩當，所以同他來見少爺的。」己生聽了，便說叫他進來。

當下石升便去同了那陳貴進來。向著己生也把腿略彎一彎，算是請安，便站在旁首。己生看陳貴時，面目清秀，舉動伶便，卻像一個現任州縣的親隨，當時問道：「你同我家人說的那件事兒，要多少銀子？倒底穩當不穩當呢？」陳貴走上一步，輕輕的說道：「這銀子原不是家人要的，就是講定了數目，交銀子的時候也得你少爺自己交給敝上，省得要經別人的手兒，只是這數目敝上說一定要三千銀子，如或短少是不必去說的。」己生道：「三千銀子，我不好去捐個知縣，不比買這個舉人好的多麼？」陳貴道：「這是你少爺自己的名氣，中了舉人，體面卻好得多了，即如少爺今年中了舉人，明年還要中進士，點翰林，將來一樣也好放得學台主考，這是不能說的，你少年自己打主意就是了，我們當家人的還能勉強著辦麼？」己生聽陳貴這一番說話講得十分中聽，便道：「只要一定靠得住，我就出三千銀子也不算甚麼，但只能先付一半，放榜之後，再行找足如何？」陳貴道：「這一半的說話，家人卻不敢答應，請你少爺到我們公館裡頭去當面說就是了。」己生道：「也可以，我立刻和你同去。」便換了衣冠，坐著轎子，因為恐怕招搖耳目，只帶了石升一人，陳貴也跟在轎後。

轎子走到武定轎左首，說是到了，只見陳貴搶先一步趕進大門。石升便拿著治晚生的名帖，跟著陳貴走了進去，那轎子就在大門外暫時站住。己生在轎中看時，見這門樓高大，彩畫輝煌，大門上貼著一張朱箋，上寫著「特授淮安府桃源縣正堂鄭公館」幾個大字，又有兩張朱箋貼在兩旁，寫著「回避」，那字寫得鐵畫銀鈎，十分的端麗，卻像個玉堂中人寫的。正在觀看，忽聽得遠遠的喊了一聲「請」，便有十來個人接接連連的喊出來，早聽「吱」的一聲，兩扇中門分開左右，陳貴立在門內，手中舉著名帖高聲道「請」。己生的轎子便由中門進去，到了大門下轎，陳貴在前側身引道，到了花廳便又退出去了。己生坐在花廳等了好一刻，才見陳貴又來把簾子高高打起。那位鄭大老爺頂冠束帶的走了進來，背後跟著四五個當差的，己生連忙恭恭敬敬的行下禮去，鄭公卻止還半禮，起來讓坐，早送上茶來，彼此又打一恭，方才坐下。

鄭公先開口道：「尊帖本不敢當，只因小價來說，吾兄有事來此商量，將來不免有個師生之誼，兄弟卻有僭了些。」說輕呵呵的笑了。己生又著實謙遜了一番，方才抬頭看時，只見鄭公花白鬍鬚，方面豐臥，眉目清朗，舉止凝重，言語安詳，稱得起個官場的品格，便又把要買關節的意思說了一番。說到先付一半的話，鄭公便截住道：「這件事兒，原是大家取信，不必勉強。況且兄弟的意思不過想要多收幾個門生，並不是於中取利。既是我兄尊意不甚相信，竟請吾兄別尋道路，兄弟倒並不介懷的。」己生碰了這個釘子，便慌了道：「既是公祖這般說法，治晚何敢有違？立刻就將該項當面交割，省得另日叫人送來。不知公祖的心上怎樣？」鄭公聽了道：「這個也悉憑尊便，兄弟不便攛掇的。」

當下己生主意已定，使叫石升進來，叫他到錢莊去開銀票，石升飛一般的去了。

不多時已經回來，把一張銀票雙手遞上，己生看了不錯，立起身來，雙手又送與鄭公。那鄭公卻不自己用手去接，只向著背後的家人把嘴努了一努，就有一個俊俏跟班上來接去。己生見話已說妥，便起身告辭。走出花廳，又說了兩句叮囑的話，大約是怕他落空的意思。不料這位鄭大老爺卻拂然不悅，冷笑一聲道：「老兄看得人太不值錢了，難道我這桃源縣知縣，止值這三千銀子麼？」己生吃了一驚，連聲「不敢」，打拱告辭。他送到滴水檐前，就不往外送，遂把身子躬了一躬，大搖大擺的踱進去了。己生上轎回寓，雖然花了三千銀子，心上卻說不出的得意。

在寓中休息了幾天，早已場期到了，石升便料理考籃、風爐、書本、茶食、油布、號簾，一一停當，初八日五更就叫了己生起來，五六個家人前後簇擁的出門而去。

到了貢院，領了卷子，石升是來過幾次的，便當先引路，掮著書箱，依著卷面上刻的字號尋著了號子，替他解了考籃，釘好號簾，鋪好號板，又把風爐拿出來燒了炭，燉好茶水，方才一齊出去。己生到了號內，只見通共只有一張方桌的地方，吃，喝、睡覺都在裡頭。己生是在家受用慣了的人，何曾受過這般苦楚？覺得坐立不是起來，焦躁了一回，也是沒法，只得捺住了心，勉強睡下，卻倒睡著了。直睡到午後方醒，已經聽得明遠樓上的號筒不住的嗚嗚價吹，吹手不住的吹打，遠遠的又聽得炮聲，想是已經封門了。腹內卻覺得有些餓起來，便叫號軍取開水來，將帶的風米泡了兩碗，又取出路菜火腿、薰魚等胡亂吃了一頓，便又呆呆的坐在號中。

聽得外面的一班考生呼朋喚友高談闊論的十分熱鬧，己生也不去管他，到晚間又隨便吃了些茶食，便自睡了。

約莫四更時分，己生正在睡熟，忽覺有人在他身上連連的推了幾下。己生糊裡糊塗的還認是在自己寓中，不知何人把他推醒，心中大怒，坐起身來方欲罵時，頭上「鼙冬」的一聲，早把自己的頭撞了一下。這一下，直撞出一個疙瘩來，方才記得是在場內，自己不覺好笑。連忙看時，卻是號軍送了題紙來了，便手接題紙，點起火來看時，只見頭題是「大哉聖人之道」，二題是「此之謂大丈夫」，三題是「西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之」；詩題是「諸君何以答升平，得平字五言八韻」。