第3章 城北廢祠
次日的黎明來得格外遲緩，書院大門上凝結的夜霜尚未完全消融，在熹微晨光中泛著冷硬的微光。
葉澈腋下夾著記錄廢祠情報的卷宗，踏下石階時，腳下傳來輕微的脆響。
門廊的陰影里，一道身影利落地起身。
來人瘦高卻結實，膚色是常年在外歷練被日光浸染成的淺銅色，一雙眼睛亮得驚人，如同新磨的利刃，鋒芒內斂卻不容忽視。
「好久不見，葉師弟。」他把腰間玉墜按進衣里，笑聲爽利，「傅硯，二境後期，勉強算是個體修坯子，按閣內安排，今天和師弟一起去城北廢祠，這次多多關照。」
「傅師兄，久違了。」葉澈拱手。此人正是當年鎮體橋第一個過線的少年，如今已是鎮體閣里的一名體修。
傅硯饒有興致地繞著葉澈走了半圈，眼中帶著毫不掩飾的懷念與感慨：「時間過得真快，還記得那天你最後一個下橋，臉不紅氣不喘，再到後來被月閣主點名，我在台下看得羨慕得不行。」
「運氣好些罷了。」葉澈笑了笑，沒有多說。
「我懂的，運氣好也是實力。」傅硯壓了壓聲音，有點半開玩笑繼續道，「真羨慕你有這麼好看的師父和師姐指導，不像我們鎮體閣，都是大老爺們。」
葉澈聞言一怔，隨即道：「背後討論師長，這事不好，而且掌尊大人也是名女子體修。」
傅硯臉上的笑容有點凝結，連忙搖手道：「師弟提醒的是，是為兄失言了，掌尊大人乃我輩楷模，我豈敢有半分不敬。好了，此事揭過，不提了。」
他迅速收斂情緒，將腳邊的背簍提到身前，掀開覆蓋的粗布一角。
裡面的物品擺放得井然有序：一卷泛著淡青光澤的「纏靈索」、三支銘刻著簡易聚火符的符籙火折、一枚篆刻著清心咒文的青銅警音哨、幾包用特製符紙包裹的「破邪朱砂粉」。
雖然都能看出使用過的痕跡，但每件物品都被擦拭得乾乾淨淨，保養得宜。
「我仔細看過祠堂的情報，總覺得有些不對勁，心裡不太踏實，依我看，那地方不像自然荒廢，倒像是被甚麼纏上了，是人為作祟還是真的鬧鬼，還真難說。待會兒進去，我走前頭探路，師弟你多留意四周動靜。若察覺哪裡不對，或是感覺到任何彆扭的氣息，立刻出聲示警。」
「師兄放心。」葉澈應得乾脆利落。
兩人不再多言，並肩走出書院大門。
石道上覆蓋著一層薄薄的霜華，踩上去發出細微的沙沙聲，將腳步聲襯得極輕。
行至影壁拐角處，傅硯側過頭，打量了葉澈一眼：「比上次見時清瘦了些，不過眼神更亮了。」
「可能是最近夜課多導致的。」葉澈說。
「我還以為劍閣只有白天才修煉。」傅硯笑，像打趣，又像當真，「聽說蘇師姐經常指導你們？」
「嗯。她教得細，人也好。」
「蘇師姐真不愧為我們書院的第一人。」傅硯點頭感嘆，眼中透露出一絲嚮往，隨後做了個請的手勢，「我們出發吧，早去早回。」
二人步出書院範圍，晨風自青瓦屋脊滑落，帶來凜冽的寒意。廊下懸掛的燈籠光芒未熄，在清冷的空氣中暈開一圈圈暖黃。
傅硯步履沈穩，不快不緩，每一步都徬彿將周身氣力精准地壓入腳底，落地無聲，卻又帶著一種奇特的韻律感。
走出十幾步後，他忽然開口，語氣隨意，內容卻十分認真：「葉師弟，有件事需先說在前頭，城北那片地界，包括那廢祠周邊，我之前因任務路過幾次，地形還算熟悉。稍後若需深入，由我來開路，並非是要搶甚麼風頭功勞，只是希望能憑借經驗，盡量避開些不必要的麻煩，節省時間體力。」
他頓了頓說：「但若真撞上甚麼邪祟之物，我們便並肩齊上，共同對敵。倘若情勢不妙需撤退，也必是共同進退，絕無獨留一人斷後之理。」
「理應如此，便依師兄所言。」葉澈認可地點頭，目光投向北面遠山，眼神微凝，「此行有勞師兄了。」
「分內之事，師弟不必客氣。既說定了，那便走。」傅硯將微敞的衣襟掖緊，抬了抬下巴指向前方道路。
話音落下，兩人默契地不再多言。
院牆盡頭，昨夜葉澈反復練習的那條白線，在漸亮的晨光和未化的霜華映照下，泛著淡而清晰的光芒。
初升的朝陽終於掙脫雲層，探出一指寬的金邊，將兩人並行的身影在青石路面上拉得細長。
城北這片地域，氣溫似乎比其他地方更低幾分。
沿著上坡路走了約半里，寒風便如同覓得縫隙般，直往領口、袖口裡鑽。
廢祠的輪廓很快出現在視野盡頭，一座殘破的牌樓塌了半邊，門匾歪斜地懸掛在一根鏽跡斑斑的鐵釘上，隨時可能墜落。
門前階下，滿地枯藤與碎瓦交織，更添荒涼。
「不太對勁。」傅硯皺眉，輕嗅一口，「月前我途經此地，雖也荒敗，但陰氣絕無此刻這般濃重沈凝。」
葉澈感知著周圍環境中那股若有若無的壓抑感，沈聲道：「看來情報無誤，此地確有異常。陰氣凝聚至此，非比尋常，只怕祠內已滋生邪物，或是盤踞了甚麼東西。我們需得加倍小心。」
兩人一前一後，謹慎地踏入廢祠院門。
院內空蕩，石砌的供台上早已空無一物，唯有一面破爛的鼓皮懸於梁上，被風吹動時，便發出令人牙酸的「咯吱」聲，正殿的大門虛掩著，門內一片漆黑，徬彿能吞噬光線，牆角處堆積著一些紙錢焚燒後的灰燼，有被翻動過的痕跡。
「我先探路。」傅硯取出火折子點亮，示意葉澈稍退半步，守在殿門附近策應。
他剛踏進殿心，身後便驀地升起一股砭人肌骨的涼意，殿內兩側的陰影徬彿活了過來，無聲無息地向中間蠕動、擠壓，地面上隨之瀰漫開一層稀薄卻阻隔視線的灰黑色霧氣。
「小心兩側！」葉澈低喝出聲，同時迅速從隨身小包中捻出一撮破邪朱砂粉，手腕一抖，將其撒向那湧動的陰影邊緣。
「果然有東西！」傅硯低哼一聲，身形微沈，已是蓄勢待發。
就在這時，供台後方猛地竄出一團模糊的灰影，形態不定，如同沒有實體骨骼般，帶著一股陰寒之氣朝兩人撲來。
傅硯反應極快，前跨一步，肩臂之上隱約有淡銅色的紋路一閃而逝，不閃不避，沈肩側身，朝著那灰影最濃處猛地一撞！
「嘭！」
一聲悶響，如同重物砸在敗絮之上。那團影霧被這蘊含氣血之力的一撞震得潰散了一部分。
葉澈趁勢再次揚手，又一撮特製的破邪細粉灑出，粉末觸及殘留的灰影，頓時發出如同冷水滴入熱油般的「嘶嘶」聲響，並冒出縷縷青煙。
那灰影吃痛，發出一陣無聲的尖嘯，被迫向後縮去，在地上留下一道焦黑的痕跡。