淒凋零
福晟盯著她，薄唇輕啓，吐出的字語調平直卻冰冷刺骨，像在給死刑犯定罪：「大家出身，誥命在冊，沒得辱沒了門楣。」
「是你把我逼瘋的！」其其格氣得直跺腳，幾近嘶吼，「我還懷著咱們的孩子啊！從診出喜脈起，你臉上一絲喜色都無，當我瞎嗎？我爹娘要來探望，你瞞住不讓我知，找藉口全回絕了！幾個月了，你寧可盡心伺候一株花也不肯來瞧我一眼、照料我一日，我就那麼讓你厭煩？哪怕連裝都不肯裝裝樣子？」
其其格不明白，那樣溫雅體貼的一個人，怎麼突然間說變就變了呢？
現下的他好陌生好狠心，她一點兒也不認識。奈何寶珠又說，是她太胡鬧，作過了頭，爺從來都是這副冷情冷性的模樣，並沒改過，同剛成親時一般無二。
是了，剛成親時……
福晟甩開她的手，其其格急了，鍥而不捨追上去質問：「你這是何意？難道從前的情誼都不作數了嗎？」
福晟被她絆住，復又剜她一眼，扯唇冷笑道：「無意，大不了和離就是！」
霎時，其其格頓住腳步，有些慌亂。
吵歸吵，鬧歸鬧，畢竟她從沒想過和離，一顆心全掛在這個男人身上。
她被福晟深不見底的耐心嚇住，好像踩空墜進了深井，目前目後皆是絕望，一時沒了主意。福晟自若道：「深宅婦人無知愚昧，潑鬧善妒有餘，操持中饋不足。好生養胎罷。待你生產後，咱們再議和離之事。福安，牽我的馬來！」
福安是慣常陪福晟去圍場遊獵的親隨，一聽這名字，其其格生怕他又伴駕月余不歸，當即崩潰大哭。
「夫君，我對不住你！求你別走！」她淒淒哀哀認錯，變臉竟比翻書還快，「我知錯了，往後再不敢如此了！你想養甚麼花都隨你，那施叄娘不成了，咱們再召一支伎樂班子進府，好不好？」
硬的不行來軟的，其其格見招拆招，福晟卻是個軟硬不吃的主。饒是她跪在地上乞求寬宥，聲淚俱下，他也沒再多給她一絲余光，走得乾脆利落。
其其格泣涕漣漣，哭得上氣不接下氣。跪在一旁的寶珠趕忙爬過去，扶她起身。
「夫人，春蒐才過，夏苗未至，爺許是過兩日便回了。」
……真的嗎？
腹內一陣劇烈絞痛，其其格大口大口喘著氣，眼前模糊不清。
蒙住她眼的，不是淚，而是那股濃郁難洩的怨憤。
君恩似水流，一去不回頭。張家失勢，張麗嬪被處死，爹爹近來大不如前，那她呢？
頭一劑藥吐了，其其格死活不肯再服第二劑。
想到聖上，想到張麗嬪。
想到福晟，想到她自己。
最後，想到淑妃。
其其格思來想去，終是拿定了主意，將一封家書悄悄托付給最可信的寶珠，再叄叮囑她務必送至搠思監手上。
「若得一見，我許是還能活，若不能，命恐休矣……我交代的，你記著了嗎？」
「嗯！」寶珠含淚應諾，用力點了點頭，「您放心，奴婢甘願捨命，必會送到！」
輕飄飄的一頁，筆透紙背，字字泣血。這封家書被寶珠藏進了妝奩盒子里，不見天光數日，再打開，便靜靜展在福晟的書案上——
「哦？她是這般說的？」
「嗯。」寶珠垂首道，「夫人說，她手中有您賄賂內官的罪證。」
福晟挑了挑眉，嗤笑後將信撕作兩半，擱在燭邊引燃。
「也罷，教她日日巴望著等娘家人來，總歸不好。」
男人丟開餘燼，起身繞到案旁逗弄起籠中撲騰著翅膀的小雀，淡笑道：「難得她頭腦靈光一回，你何妨走一趟，歸府請老夫人來勸一勸。」
寶珠有些不明白他的意思，福晟不徐不疾望向她。
「夫人執迷不悟，唯有岳母大人親至，才能同她講清利害關係。拿捏人的把柄，她手中有一，我就有十。大廈將傾，非一木所能支也。想撕破臉威脅我？我料她不敢。即使她敢，而今搠思監孤木難支，我倒要看看誰敢幫她。」
自從施叄娘傷了手，福晟已許久沒有喚她來唱曲了。原先府里善曲藝的江南女子濟濟，後來全數遣散，一則是親事所迫，二則便是膩味了。
風花雪月唱多了，也成了陳詞濫調。福晟在官署中聽了太多歌功頌德的浮誇言辭，夜深人靜，獨坐一室，他只想聽些腳踏實地的真話。
「您月前不在府中，施娘子請辭，說是要南下尋親去了。」管家有些為難道，「久不見她彈琴，好端端的一雙手，今後怕是……」
福晟一怔，繼而沈聲道：「教她來同我說。」
施叄娘並女兒來時，福晟正負手看畫。女子將懷中琵琶擱在一旁，攜女兒盈盈下拜，重重叩首，朝他問安。福晟回身問道：「娘子以為，此畫可否算作上上佳品？」
樓觀屋字錯雜其間，層巒迭嶂逶迤連綿，石青石綠濃淡相宜，江山秋色躍然紙上。好一幅金碧秀潤的山水畫。
「賤妾不懂畫。」施叄娘嗓音輕靈，「但能看得出，此畫筆法剛勁，意境高遠，絕非凡品。」
聽得娘親此話，女孩兒不禁大著膽子抬頭看了眼畫，正對上福晟玩味朗笑。
「還謙虛自個兒不懂畫，出口卻分毫不差。」男人戲謔道，「精工細酌，其韻致正是文人最推崇的‘士氣’。可惜，再好的畫遇火遭焚，都將化灰化煙啊……」
更深露重，冷冷清清。說起「化灰化煙」，不免讓人想起些頹喪不詳之事。
福晟似也想到這處，默了片刻，話鋒一轉道：「娘子平白遭難，鄙人心中實在有愧。聽聞娘子欲要辭行，金銀細軟自不必說，只是南邊戰亂頻頻，娘子將投奔何處？」
施叄娘仍跪在地上，不卑不亢道：「往金陵去尋兄長一家。至於錢財，賤妾實不敢受。」
福晟聽得「金陵」二字，臉色稍陰，少頃斂目道：「這教我如何過意得去？縱然娘子吃得一路苦楚，但令愛嬌弱，璞玉未琢，不如暫居鄙人府上。待他處尋得音信，再將令愛接去不遲。鄙人願以官聲相保，絕不虧待分毫。」
「大人恩情，萬死難報。然風餐露宿總強過骨肉分離。」施叄娘堅定道，「賤妾雖不能彈，卻還能唱。雲兒她雖稚幼，也能彈上幾首小調，尚能糊口。」
福晟睜開眼，眸光愈深：「娘子可知，金陵乃紅賊盤踞之巢穴也。」
「賤妾不懂這些。」施叄娘答道，「背井離鄉，朝思暮念，只想回到故土罷了。」
「娘子當真不怕？」
「當真。」
「娘子亦不怨？」
「不怨。」
施叄娘抬起頭，真摯懇切道：「若無大人搭救庇護，賤妾母女早為債主所逼橫屍街頭，何來今日？一根手指而已。傷已醫好，賤妾性命猶在，大人與夫人寬厚慈悲。」
她一雙杏眸透亮映人，福晟審視良久，沒能從中審出半點違心，反使他的心漸漸生出裂痕。
「你是頭一個說我與她慈悲的。」
男人仰頭吐息，苦笑著擺了擺手，終是心軟了一回。
「起來罷。娘子心地寬和，匪石匪席，長生天庇佑，必能尋到親人。」
施叄娘再拜道謝，而後移步取來琵琶，屈膝禮道：「今日一別，不知今生可還有幸再見恩公一面。大人，不論賤妾命數幾何、漂泊何方，必定時時感念您的恩德，誠心為您在佛前供香點燈，誦經祈福。」
言罷，她將琵琶交與女兒，弦如落珠，和板輕唱——
「蓬頭赤腳新鄉媼，夜紡棉花到天曉。縣里公人要供給，布衫剝去遭笞鞭。兩兒不歸又叄月，祇愁凍餓衣裳裂。大兒運木起官府，小兒擔土填河決。囊中無錢甕無粟，眼前只有扶床孫。明朝領孫入城賣，可憐索價旁人怪。骨肉生離豈足論，且圖償卻門前債……」
「潁州老翁病且羸，蕭蕭短髮秋霜垂。河南年來數亢旱，赤地千里黃塵飛。黃堂太守足宴寢，鞭撲百姓窮膏脂。市中鬥粟價十千，飢人煮蕨供晨炊。木皮剝盡草根死，妻子相對愁雙眉。奸民乘隙作大盜，腰弓跨馬紛驅馳。今年災虐及陳潁，疫毒四起民流離。大孫十歲賣五千，小孫叄歲投清漪。至今平政橋下水，髑髏白骨如山崖……」
女孩兒懷抱琵琶，邊彈邊忍淚，竟也聽懂了娘親口中的唱詞。
一首《新鄉媼》，一首《潁州老翁歌》，伴著哀戚幽怨的絲竹之聲，福晟突然憶起一樁昔年舊事。
那是徽州的上元夜，少女提著琉璃花燈，靜聽市井茶館內傳出的嘔啞唱詞，面容純然，神情不解。
「……叄公子，乃賢所作歌謠是真是假？」
長安的公卿貴女或許也曾以為杜甫的《石壕吏》只是杜撰，直到黃巢破城的那一日，噩夢成真，業障現世，一切都血淋淋有了答案。
福晟莫名想當面問問她，如今，她的心裡有了答案嗎？
那株茶花活著尚可，死了也好。其其格固然可厭，卻遠不及她十之一二。他不想看到她笑，不想看到她怒，只想看到她如其其格一般，跪在他腳邊痛哭流涕地懺悔，眼見他親自砍下孟開平的頭顱。
再然後，他要親手殺了她。
可福晟轉念又想，不，這樣不好。教他們兩個地下團聚，豈非是成人之美？
應當把她囚禁起來，經年累月地關著，關到她對悲苦都麻木，活著如同死了一般，這樣才夠解恨。
一兩支曲子而已，竟教他心境如此起伏。福晟頭痛扶額，頗為煩躁地打斷道：「別彈了！」
樂聲驟停，年幼的施雲兒嚇了一跳，整個人僵在原地，連撥子都隨之脫手墜地。