第二十章：往日的真相
姐姐真漂亮。
這是沈朝陽有記憶以來，第一次看見沈霜薔時，心底唯一的念頭。
那時他尚在稚齡，走路搖搖晃晃，口齒含糊不清。沈霜薔在諸多皇子之中排行第二，宮人教他喚她「二姐姐」。他卻總把那三個字咬成「愛姐姐」「愛姐姐」，一聲聲軟軟地喊著，引得父皇撫須而笑，眾妃嬪也掩唇低笑。
沈霜薔自己也不過是個孩子，甚麼都不懂，只覺得這小東西害自己平白被取笑，面上雖微微不悅，耳根卻悄悄漫上薄紅。
可每當他張開小小的手臂，踮著腳，一遍遍嘟囔「愛姐姐抱抱」，她縱使嘴上嫌煩，終究還是會將他整個人抱進懷裡。他的臉貼著她的頸窩，呼吸溫熱，像一隻剛學會撒嬌的小獸。
再大些，他便成了她形影不離的小跟屁蟲。
她口中說著煩，卻仍肯與他一道放風箏。風箏在晴空里高高揚起，線牽在他手中，她就站在他身後，偶爾伸手替他穩住。他們也會坐在花樹下編花環，她編得認真，他編得歪歪扭扭，最後卻總是把那醜醜的花環鄭重地戴在她頭上。有時他們一本正經地扮成夫妻，輪流照顧那只縫製粗糙的小布偶，她當母親，他當父親，一本正經地給布偶「餵飯」「蓋被」，直到宮人來催，才依依不捨地分開。
回宮後，蘭貴妃總會笑著問：「霜兒可喜歡與太子殿下一道玩？」
她臉頰微紅，卻仍點頭：「嗯……」
蘭貴妃的笑容卻漸漸淡了，取而代之的是一抹難以察覺的落寞。她伸手輕輕撫過女兒的發頂，聲音柔得像嘆息。
「是啊。皇后娘娘鳳儀萬千，孩子一出生便是太子。不像我，在這宮里要看盡臉色。皇后娘娘若要罰我，不過一句話的事。」
沈霜薔眉頭微皺：「皇后娘娘罰您了？」
一旁的春桃立刻接話，聲音壓得極低：「公主殿下有所不知。今日貴妃娘娘不過穿了件牡丹花樣的衣裳，皇后娘娘便說她僭越，罰她抄寫佛經，還要在佛堂跪拜自省。貴妃娘娘身子本就弱，跪了半個時辰，起來時腿都在抖……」
「春桃！」
蘭貴妃厲聲打斷，隨即又緩了語氣：「本宮平日如何教你？皇后娘娘是你我可以隨意置喙的嗎？今日是我思慮不周，衝撞了皇后娘娘，她罰我也是應當。往後，不許再在公主面前說這些。」
春桃連忙低頭：「貴妃娘娘教訓得是。是奴婢多嘴了。」
沈霜薔越聽越氣，小手緊緊攥成拳：「憑甚麼？我只覺得母妃穿牡丹花樣最好看。我看她分明是嫉妒您越來越得寵。」
蘭貴妃慌忙捂住她的嘴，眼中滿是驚惶：「霜兒，這樣的話，出了長春宮可不能再說。記住了嗎？」
她委屈地應道：「兒臣知錯了。」
蘭貴妃輕輕嘆息，將她擁進懷裡，聲音低得幾乎只剩氣息：「母妃不是怪你。只是你要記住，這宮里人人各懷鬼胎。真正一條心的，只有咱們母女。霜兒，母妃如今只有你和春桃了。」說著說著，眼眶竟微微紅了，像是要落淚，卻又硬生生忍住。
沈霜薔從她懷裡抬起頭，望著她的眼睛，一字一句，鄭重道：「兒臣也只有母妃。」
自此，她再也沒主動理會過沈朝陽。
小小的沈朝陽不懂宮中的明爭暗鬥，只知道他最喜歡的「愛姐姐」，再也不肯與自己一道玩了。他會一個人站在花樹下，等了又等，直到日影西斜，也等不來那個會嫌他煩、卻仍肯和他一起編花環的人。
再後來，秦皇后與蘭貴妃的爭鬥愈演愈烈。
後宮之中，水火漸分，再無回旋餘地。
站在皇后一側的妃嬪，出入必稱「中宮懿德」，對蘭貴妃的笑臉背後盡是冷眼與譏諷；站在貴妃一側的，則暗中傳遞著「皇后妒賢」的私語，連賞賜的分寸、請安的先後、佛堂里的香火順序，都成了無形的刀鋒。宴會上的座位安排要計較再三。即使表面上仍維持著體面的請安與回禮，可暗處卻早已撕咬得血肉模糊。
沈霜薔與沈朝陽的關係，也隨著這無聲的戰火，越來越遠。
從前那些一起放風箏、編花環的日子，像被誰輕輕翻了過去，再也翻不回來。
沈朝陽十一歲生辰宴的前一夜，他輾轉難眠。
燭火在窗紙上投下細長的影子。他睜著眼看了很久，最終還是暗自發誓：等生辰宴結束，一定要找沈霜薔說清楚。
無論是作為親人，還是曾經的玩伴，他都不想失去她。
誰料，造化弄人。
生辰宴當日，蘭貴妃已有五月身孕。
宴會一切如常，歌舞昇平。絲竹聲里，眾人紛紛上前道賀，他嘴上應著，耳中卻一個字也聽不進。滿心所想，皆是宴後該如何開口，該用怎樣的語氣，才能讓她重新看自己一眼。
忽然，一聲尖叫刺破了歡聲笑語。
「貴……貴妃娘娘流血了！」
蘭貴妃面色慘白，鮮血已浸透了裙裾，在金磚上洇開觸目驚心的痕跡。
皇帝勃然大怒，急召太醫的同時，命御前太監徹查。卻在御膳房發現了負責傳菜的小太監屍體，他服毒自盡，袖中卻殘留著一方手帕，正是皇后貼身宮女碧果之物。
御前太監匆匆趕回，呈上證物。
嫻妃上前半步，目光死死盯住那方帕子，失聲道：「是這帕子！上月我去中宮請安，偶遇碧果侍立在側。我清清楚楚看見，她袖間露出的，便是這方繡著玉蘭花的帕子。因為花樣精緻，我還特意問過她如何繡的，斷不會認錯！」
此時蘭貴妃大量失血，不便挪動。皇帝正守在她身側，低聲安撫，指尖都在微微發顫。
羽美人環顧四周，忽然問：「碧果呢？今日怎沒見她陪著皇后娘娘？」
秦皇后一愣，旋即答道：「碧果說要回家省親，我准了她一日假期，今日便沒讓她跟隨。」
嫻妃眉頭微蹙：「您與碧果主僕多年，今日可是太子殿下的生辰宴，她竟不來？」
皇后還欲辯解，又有侍衛匆匆入內，神色驚惶。
「回稟陛下，宮門值守的侍衛……發現了皇后娘娘貼身侍女碧果的屍體。」
秦皇后瞬間面色煞白，軟倒在地：「怎……怎麼可能？」
太醫也同時回報，聲音沈重：「貴妃娘娘的羹湯中，檢出大量藏紅花！」
皇帝眼眶通紅，死死盯著秦皇后，聲音里帶著壓抑的怒意與痛楚：「朕與你夫妻多年，從未想過你是這等毒婦。朕讓你穩坐中宮，封你的孩子為太子，你還有甚麼不滿？為何要害朕與蘭兒的骨肉？」
秦皇后跪伏在地，聲音發顫卻仍極力辯解：「陛下冤枉！定是有人要陷害臣妾！請陛下明察！僅憑一方手帕便定臣妾之罪？宮人帕子隨處可取，小太監已死無對證，這分明是刻意栽贓！」
蘭貴妃在皇帝懷中哭得撕心裂肺，淚水混著冷汗：「皇后娘娘這話，是在說臣妾故意陷害您嗎？臣妾再不堪，也是一位母親。您也是做母親的人，臣妾怎麼會用自己孩子的性命，來冤枉您？」
皇帝面色愈發陰沈，最終落下那道幾乎沒有回旋餘地的旨意。
「秦氏謀害皇嗣，歹毒至極！即日起貶為庶人，幽居冷宮，永世不得踏出半步。」
「朕與她，從此死生不復相見。」
話音落下，蘭貴妃徬彿耗盡了最後一絲氣力，昏死過去。
宮中所有人皆大驚失色。太監們用鋪著厚棉的軟輿，小心將她抬回長春宮，一眾太醫緊隨其後，腳步匆匆，燈火在夜色中搖曳。