失去母親的雛鳥
花園的涼亭里擺著一張長桌，桌面上堆著精緻的瓷碟和銀質茶壺，幾位貴族小姐圍坐著。
凱瑟琳站在不遠處的廊下，視線落坐在長桌最末尾的女孩身上，女孩姿態很好，脊背始終挺直，那便是泰伯公爵的長女，也是泰伯家唯一的女兒，勞拉·泰伯，比伊文小一歲，今年剛成年。
凱瑟琳和溫妮一前一後站著，看著勞拉主動拎起那只銀質茶壺，依次給幾位小姐續茶，倒完一圈之後才坐回自己的位置，裙擺理了理，重新迭好放在膝上。
「泰伯公爵的千金。」凱瑟琳看著這一幕，嘴角勾起，眼中卻沒甚麼笑意，「被那些人當成了侍女卻沒人敢說半個不字，泰伯公爵要是看到這一幕，不知道作何感想。」
泰伯公爵第一任妻子，也就是勞拉的親生母親在勞拉六歲時就過世了，考慮女兒的教養問題，泰伯公爵過了兩年後娶了第二任妻子，可這位小姐的繼母生下一個男孩後也病逝了，雖然之後泰伯公爵沒有再娶，但架不住蜜特拉的「神諭」，口口聲聲稱泰伯公爵接連喪妻是神罰。
當然，這只不過是埃德蒙威脅拉攏泰伯家進入新宗教的把戲罷了，可惜泰伯公爵不吃這套，可面對自己的女兒和年幼的兒子，卻不得不避人耳目，泰伯公爵尤其擔心議事廳拿勞拉做文章，兩個孩子被養在公爵府邸，久不見人，因為泰伯公爵的過度保護，勞拉被養成了一個任人拿捏的獵物，以至於隨便哪個貴族小姐在她面前端起架子，她也只會陪笑。
「可是泰伯公爵選女婿的標準……似乎更傾向於找一位贅婿，他不希望女兒嫁到太複雜的家族里去。」更別說是王室。
溫妮不愧是最瞭解她心思的人，泰伯公爵爵位夠高，立場也足夠中立，還有女兒這個軟肋，是盟友的不二人選。
手裡的扇子啪的一下合攏，凱瑟琳偏過頭來，眼尾微微上挑，「溫妮，你看勞拉，一個失去母親的孩子，也沒有兄姐撐腰，唯一能依賴的父親強硬且不善言辭，就連貴族小姐們最崇拜的成人宴都只是在公爵府邸低調舉辦，沒有邀請任何外人和朋友。可是泰伯公爵那些防備都是因為他不知道該怎麼保護女兒。」
凱瑟琳再次看著遠處，勞拉又一次替人斟茶時，身為泰伯家的女兒，她沒有愚蠢到被人欺負也察覺不到，可她只是垂下眼睫，沈默地接受，這是她的父親教會她的唯一一件事。
「所以真正能決定泰伯家往哪邊走的，從來不是泰伯公爵。」
凱瑟琳手裡的扇尖遙遙一指，落在勞拉低垂的側臉上。
「而是她，泰伯公爵最寶貴的女兒。」
勞拉可比泰伯公爵好拉攏多了，一個失去母親的孩子，不管長到多大，心裡永遠有一塊地方是空的，沒人會比凱瑟琳更清楚這點，勞拉這只失去母親的雛鳥，哪怕被父親保護的再好，也會渴望更多的愛。
接著，凱瑟琳抬步朝涼亭的方向走去，溫妮落後半步跟在她身後，涼亭里的笑聲逐漸停下來，穿鵝黃色裙子的姑娘側過頭，第一個看見了凱瑟琳，慌忙站起來行屈膝禮，其他人也陸續站起來，響起茶盞碰撞聲還有椅腿刮過草地的聲音。
「王后殿下。」一片參差不齊的問安聲。
凱瑟琳微微頷首，目光從她們臉上一一掠過，最後落在勞拉身上，她走近了桌邊，在侍從搬來的椅子上落了座，，她一坐下，氣氛便沈了下來，幾位小姐重新坐下時動作都收斂了許多，扇子的翻動也慢了，茶盞端起來又放下。
「方才在說甚麼？」凱瑟琳隨口問了一句。
「回王后殿下。」那位玫紅色裙子的姑娘主動讓了主位，卻還是耐不住性子，搶先回答著，「我們剛才在說泰伯小姐前幾日在馬場的事，她騎了一匹小矮馬，跑了大半圈竟比不過旁邊散步的羊。」
她還沒說完，旁邊幾位小姐就已經掩著嘴低低笑了起來，勞拉的耳尖紅透了，那玫紅色裙子的姑娘瞟了她一眼，嘴角微微翹起，在凱瑟琳的視線移過來前壓了下去。
「那匹馬……年紀有些大了。」勞拉手指絞著裙擺，嘴唇抿著，半晌才擠出這麼一句。
「年紀大的馬跑得慢，」凱瑟琳不緊不慢地接過話，「但勝在穩當，小姑娘騎快馬摔斷脖子的例子，我見過的可不少。」
笑聲戛然而止。
那玫紅色裙子的姑娘愣了一下，笑容凝在嘴角，訕訕地合上了扇子，勞拉抬起了頭，有些意外地看了凱瑟琳一眼。
凱瑟琳沒有看她，只是端起侍從新斟的茶，低頭淺酌了一口，「泰伯小姐平日在家中做甚麼？」
勞拉被問得措手不及，「我……在家時多半陪弟弟讀書，偶爾也去看看花園裡的花。」
「泰伯小姐喜歡花。」凱瑟琳放了茶杯，朝勞拉的方向偏了一下頭，「那就陪我走走吧。」
勞拉愣了一下，旁邊幾位小姐交換了眼神，勞拉慢悠悠站起來，腿還有些軟，獨自跟著凱瑟琳走出了涼亭陽光，她們沿著石徑走了一小段。
「你覺得方才她們笑你的時候，你應該怎麼做？」
勞拉一愣，「我……我不知道。」
凱瑟琳側過頭看她，「勞拉，如果你是她們，你不會笑出聲來，因為你是一個公爵的女兒，這種低劣的樂趣配不上你的教養，但也正因為你是公爵家的女兒，你更需要明白一件事，不要懇求。」
勞拉怔怔地看著她。
「將茶遞給她們是賞賜，不必笑著看她們的眼睛，命令的時候就是命令，不用附加任何笑容和敬稱。」
勞拉能聽出這位尊敬的王后對她的指教和關心，她眼底發紅，對這份陌生的善意感到幸福又難過，從沒人教過她該怎麼應對他人的惡意。
凱瑟琳聲音軟了一些，「下次有空閒，來我寢殿坐坐，其實我那幾個兒子都太鬧騰，一直想要個女兒。」
勞拉受寵若驚，這是她第一次接受別人的主動示好，凱瑟琳睨著她害羞低下的臉，不再言語，一切盡在掌握之中。
自那天之後，凱瑟琳常常私下邀請勞拉進宮，勞拉也從剛開始的被動接受，逐漸演變到哪怕欺騙泰伯公爵，也要偷偷進宮的程度。
一周後，勞拉已經熟門熟路，等她再來時，是被凱瑟琳帶著來到宴會廳，傭人們正在裡面忙碌，長桌被重新鋪過，椅套換成了淺金色的綢緞，桌上擺著大束的香檳玫瑰，花瓣的邊緣綴著細密的水珠。
勞拉腳步逐漸慢下來，「王后殿下，這是……要開宴會嗎？」
凱瑟琳站在原地等勞拉，「過來。」
勞拉幾乎是立刻就快步走到凱瑟琳身邊，但視線還是忍不住四周瞟，從那些鮮花掠過那些椅套，最後落在凱瑟琳身上。
「這是為你補辦的成人禮。」
勞拉眼中訝異，驚訝地張開了嘴，她攥緊了裙擺，朝凱瑟琳的方向深深低下頭，「王后殿下……我……」
「抬頭。」凱瑟琳語氣平淡，抬了抬她的下巴，像母親指正女兒一樣，「茶點、花卉、酒水，如果你有想調整的地方，隨時都可以更改，這些原本應該由你母親來做，但她不在，就由我來替她，還有第一支舞的人選，我也自作主張替你安排好了，到時候你自然會見到。」
勞拉抬起頭來，眼底發燙，吸了一下鼻子，但她努力像個淑女那樣彎起嘴角，認真地點了點頭。
這時，管家從側門走進來，手裡捧著一本菜單，躬身在凱瑟琳面前停下，「王后殿下，關於晚宴的菜品，按照慣例首道應該是——」