第74章 脈絡初顯

翌日一早，休息了一整晚的伊比斯準時睜開了眼。

這算是他近些日子來住宿條件最差的一晚了——被獵人們用於臨時居所和存放物資的小屋，雖然其保暖性無可置疑地優秀，但設計本身只考慮了男性鄉民們暫時落腳的需求。

僅有的一張床鋪雖然能夠擠下兩個人，可伊比斯並不懷疑若是自己敢睡到索菲婭的身邊去，那個陰森森盯著的黑貓就會立刻撲上來毫不留情地施展抓撓和撕咬。

他倒是不介意坐在凳子上倚牆而睡，自身也習慣了各種糟糕的客觀條件。不過，青年還是刻意地打了個哈欠，精神萎靡地露出了苦兮兮的表情。

他的表演當然落在了一旁的黑貓眼中。這個神秘的生物倒也並非冷血無情，踩著肉乎乎的貓爪無聲地靠了過來，小聲地說出了悄悄話。

「沒睡好？」

「嗯……」

「那一會兒你可以先去床上補個覺，等到中午再出發。之後有了合適的新據點，我們就搬過去好了。」

經過了昨晚的情報交換，伊比斯算是瞭解了這一人一貓出現在此地的理由——幾個月前，她們接到了星佔會成員的求救信，所以就到這裡來試圖聯絡幸存者。

只不過從時間上看，本地的星佔會支部應該是在更早之前被毀滅的……其中的隱情就有些耐人尋味了。

「不用了。」伊比斯拒絕了這份沒必要的好意，「如果那位送信人真的躲藏在某個沒被發現的據點之中的話，趕快找到他就能幫我們早點弄清楚亞神們究竟在搞甚麼——話說回來，我對那半截信送到你們手上的方法和細節還是很在意，能詳細地告訴我嗎？」

正常來說，如果有個傳遞消息的中間者的話，再怎麼說也能得到些情報。

可黑貓居然然對那位送信人的身份一無所知……那其中就肯定有特殊原因了。

昨晚光是收拾這間荒廢的獵人小屋就花了不少時間，只詢問了重要的情報就歇息了。

現在是時候進一步追根問底了。

「這裡的成員和聖都的星佔會總部之間有著特殊的聯絡手段。」黑貓爽快地進行瞭解答，「有一位出沒在這一片區域的大師馴養了一批渡鴉，它們會在每年的秋季離開這裡前往聖都過冬，每次都會棲息在聖都的那座標誌性的白塔頂上。如果要單向傳遞甚麼情報的話，將加密過的紙條藏在它們腿上的信筒里就行了——沒人會在意這些隨處可見的鳥兒，保險起見也可以一次多送幾只。」

伊比斯知道類似的方法，畢竟自己家裡就養著送信用的鴿子。

但聽這種說法，似乎每年只有固定的季節才能依靠遷徙的鳥兒進行單向聯絡，效率上實在是不敢恭維。

「我是在去年發現北邊來的信件的——但是不巧，那時候我只有孤身一貓，除了在房屋間上躥下跳之外甚麼都做不到，完全沒法進行遠途旅行。實在沒有辦法，我就只能裝神弄鬼蠱惑了一位與星佔會無關的平民來這裡傳信……然後他在幾個月前才慢悠悠地回到了聖都來。」黑貓的聲音顯得相當無奈，「即使是無關者，按照星佔會的記號找到能夠交換信件的樹洞或岩洞也不是難事，但畢竟不能指望無關者能夠做得盡心盡力，他只帶回來了半截還沒被水泡壞的信件，能解讀出的信息就只剩一半了。」

在那剩下的半封信中，本地的星佔會成員提到了這裡存儲著一顆能夠輕而易舉到手的神核，可具體的詳情卻沒有記載在其中……得到了足以解惑的情報之後，點了點頭的伊比斯拋出了下一個疑問。

「我記得，原本結社里就是有著幾顆過去的亞神神核的吧。不是說目前還沒有找到能夠利用其中亞神力量的方法嗎？」

所謂神核，是亞神在內所有的被信仰者都擁有的寶石般的核心。

被剝離了神核的神明無一不失去了其超凡的能力，據此判斷其中蘊含著亞神的力量本源也很合理。

只是，星佔會的大師們嘗試了各種手段，除了發現這些神核難以破壞之外，也沒能找到使用它們的方法。

亞神們更是把過去已逝神明遺留的神核視作了其存在過的象徵而非資源。

那麼為甚麼一顆神核就能將黑貓引到了這裡來呢？

黑貓沒有答話，只是偏過頭去看向了床上的索菲婭。正在此時，少女也已經醒轉過來，迷迷糊糊地從被窩中支起了身。

「唔……呼啊……」

伊比斯有點痛恨自己為甚麼沒有夜視能力。

還沒開窗的小屋中一片昏暗，讓他根本看不清眼前的春光。

他只能裝作清高地偏開臉，聽著少女更衣時令人遐想連篇的窸窣響動，直到她從床上起身掀開了窗戶，讓清晨的陽光射入房中，才若無其事地出聲打了招呼。

「早上好，索菲婭。」

「啊，前輩也起來了麼？昨晚睡得還好麼？」

精靈女孩的衣著讓青年眼前一亮——她穿著米白色的亞麻長裙，袖口用布條扎起了深灰色的蝴蝶結，外面套上了一件棕色的圍裙防塵。

最為精髓的是腰部裹著皮革製成的束腰馬甲，將曼妙的身材曲線凸顯得淋灕盡致，尤其是巨乳細腰的反差相當吸睛。

能在一大早就欣賞到如此漂亮優美的少女身姿，就連伊比斯的情緒也高漲了起來。

「我沒甚麼問題。」他答道，「既然你也起床了，那我就去準備早飯了，吃完就按照昨天說好的那樣開始搜索吧。」

小屋內的物資並不算多。

森林是本地領主的財產，只有得到許可的獵人才有機會來這裡修整，而上一次有人到此似乎是好幾年前的事了。

除了一塊硬如岩石長著白霉的風乾鹽漬鹿肉腿，幾乎沒有甚麼還能食用的沒有腐敗的東西。

伊比斯先將自己準備的乾糧拿了出來，便用短刀處理起了這條看起來慘不忍睹的鹿腿——刮去霉變的表層後，他又切去了半指節厚的肉片，這才聞了聞底下的部分，確認了裡面沒有怪味還能夠食用。

索菲婭也已經扎好了兩條垂至腰際的長麻花辮，走近過來扒開了火塘灰燼里的火種，開始幫忙生起做飯用的火堆。

煮化積雪得到沸水，將切好的咸鹿肉和掰開的硬餅與肉乾丟進罐子里攪拌，就是一頓勉強能吃的早餐了。

「我這裡還有些漿果……」

多虧了精靈少女拿出來的漿果，這份早飯才有了咸味之外的滋味，只不過又柴又咸的鹿肉還是難以下嚥就是了。

伊比斯倒是能夠適應這窘迫的一餐，而索菲婭也令人驚訝地沒有抱怨——她雖然皺著眉，但還是強忍著默默進食沒有出聲。

見此情形，伊比斯便出聲作出提醒。

「把越橘和山荊子的汁液擠進湯里，能夠用酸味中和咸味，這樣會好受很多。」

「嗯……謝謝前輩。」

索菲婭依言照做。這方法果然有效，讓她緊蹙的秀眉都舒展了開來。只不過這時候，一旁埋頭啃肉的黑貓突然用怪異的口氣發出了嘲弄。

「太過嬌生慣養可不是好事。連這點苦都吃不了的話，將來碰到更困難的情況該怎麼辦？」

這話其實有些刻薄了。

名義上，這只對自身來歷諱莫如深的黑貓是索菲婭的導師，但伊比斯覺得即使如此這樣打壓一個沒有人生經驗的年輕姑娘實在是有些不妥。

精靈少女倒是習慣了被這麼呵斥，臉上露出了羞愧的表情。

「……我會注意的，老師。」

眼見索菲婭對於這種找茬似的批評並沒有絲毫異議，不方便插入師徒之間互動的伊比斯也只能閉口不言。

吃完了這頓早飯之後，兩人收拾東西熄滅火焰，索菲婭又披上了獵人們存放的大衣並戴好頭巾，這才走出了藏身的據點。

按照昨晚擬定好的計劃，今天的目標是搜索星佔會成員建立在附近的隱藏據點。

這聽起來像是大海撈針，但結社本身有著一套用於傳遞消息的秘密記號，按照慣例會刻在各處用於提示藏匿處，只要照著尋找就能夠到達據點。

這是絕大部分得到擔保之後的結社成員都能瞭解的規則，對於伊比斯本人也不例外。

看到青年能夠輕鬆辨認出岩石上記號的意義之後，黑貓的疑心便再度消解了大半。

而索菲婭就單純得多了：她從一開始就沒有懷疑過伊比斯，此刻也只是一邊聽著人類青年對記號意義的講解，一邊連連點頭將其暗記於心。

「——橫線代表的是一里格的距離，而上面的竪線則是滿五根橫線後的省略記號。而且，這一次的記號有著兩層外圈圓而非一層，所以指向的就不是下一個記號而是最終的目的地了。」

「嗯嗯，原來是這樣……前輩懂得真多啊。」

「不是我懂得多，是你知道的太少了。」

「我之前和你提過的，小索菲亞。」黑貓適時地出言批評，「就是一年前你開始鍛鍊身體的時候，我和你講過一次記號的含義。是你自己沒記在心裡忘掉了而已。」

「唔…好像是我沒記住……」

被指出了錯誤之後，精靈少女原本還算開朗的神色立刻黯淡了下來。

眼見能夠和美少女拉近距離的聊天氣氛要被破壞了，本來不準備對師徒之間相處模式指手畫腳的伊比斯只好站出來說些公道話。

「只聽過一遍的知識是很難記住的，必須要隨著練習和使用才能熟悉。如果一整年都沒有機會去識別這些記號或者復習，忘記也是正常的事。」

「哼。就算如此這也是錯誤，下次要更長記性才行。」

黑貓雖然沒有反駁，但還是借機訓斥了索菲婭一番。

它揚著頭，似乎是在逃避不佔理般竄出兩步的身位走在了前方，伊比斯沒有立刻跟上，而是放緩速度站到了低落的灰發姑娘身邊。

「不用太過在意這種微不足道且情有可原的小失誤，否則遲早有一天會被內疚壓垮。偶爾也要沒心沒肺一點才好。」

「嗯……」

也不知道自己安慰的話能不能被聽進去，總之，輓回氣氛的努力應該是失敗了。

兩人背著行囊無言地又走了一段路，代表著冬幕的模糊分界線已經出現在眼前了——也就是說，再往北走的話就要離開冬神力量的影響範圍了。

這時候，伊比斯的腦海中突然閃過了靈感。

「支部的據點都在鏡湖的附近……這是偶然還是並非巧合呢？」

「你指的是甚麼？」擔當開路先鋒的黑貓頭也不回地答話，「你想說，那個寫信的成員甚至整個本地支部都和如今的冬日異象有關？」

和聰明人說話就是省力。伊比斯點了點頭，說出了自己的分析。

「即使暫時沒有能夠證明相關性甚至因果性的證據，最好也要重視這種可能性的存在。這裡畢竟是被放棄了的布瑞斯特家族的祖地，或許依舊隱藏著甚麼不為人知的秘密，而本地的星佔會成員正是因此才會在附近設立據點……」

「有趣的假設。」黑貓沈吟了片刻，「還記得我昨晚告訴你的嗎？我們之前在前幾個被毀滅的據點中找到了被保存了數年以上的異常動物標本的殘骸。當時我們討論的結果是，雖然從時間線上看有些奇怪，可能所謂的怨魂就是亞神們在搞鬼而本地支部正在暗中對此調查。但是——反過來講也不是說不通，也有可能這些怪物是我們的人弄出的動靜，而亞神們確實是為了這個意外而正忙得焦頭爛額。」

「我不認為是這樣。否則，該怎麼解釋怨魂會配合著假裝遵守所謂的會被冬幕阻擋的規則——」

「那或許是個意外，或是我們還不瞭解的因素起了作用，給你留下了亞神們在說謊的錯覺。」

這麼說也不是沒有道理，將事情考慮得太過複雜是很容易錯過最顯眼的簡單答案。

伊比斯並不介意在證據確鑿之前接受存有可能性的猜想，但他還是輕笑出聲。

「我以為你不會為亞神們說好話。」

「這是兩碼事，而且這幫道貌岸然的傢伙們就喜歡靠解決一些雞毛蒜皮的麻煩來獲取名聲，說不定還樂在其中呢。」

將那些差點殺死自己的怨魂認為是「雞毛蒜皮的麻煩」麼？

即使是瞭解亞神戰鬥力的人類青年也無法對此苟同。

這時，一直傾聽著的索菲婭突然插入了對話。

「那個，如果這是真的話，我們該怎麼做呢？」

「怎麼做？」知道自己徒弟在說甚麼的黑貓用那怪異的動物腔調進行了反問，「你的意思是，就因為顧慮了這裡的村民的性命，要放棄千載難逢的好機會嗎？」

「……我知道了。」

少女眼中的迷茫只維持了片刻，很快就被某種更為堅定的意志所掩蓋了。黑貓對這個回應並不滿意，更進一步地沈聲低語。

「不管冬神和那兩位庫雷尼亞家的小姑娘是在策劃陰謀還是在行善，我們要做的事情都不會變——盡可能破壞他們的一切計劃，如果有機會更是要殺死甚至抓住落單的亞神拷問。直至尋求了那最終的真相，直至吾等的復仇得以完成，那便是我們依舊存在於此的意義。」

「我知道，我一直都記著，絕對不會忘記……」

索菲婭喃喃地低語著，像是要將這份意志銘刻在心一般不斷重復。

星佔會本就是和亞神立場敵對的結社，可這樣的仇恨卻比之更加深刻……伊比斯不語，像是個真正的局外人一樣隱匿著存在感。

一行人又走了半天，終於來到了標記所指示的地點。

這是個位於鏡湖北邊山間的洞穴，入口處用灌木和樹枝做了偽裝——在被破壞之前顯然是如此。

毫無疑問，這個據點也沒能躲過之前的清剿，伊比斯注視著散落在洞口的枯枝敗葉，若有所思地搖了搖頭。

「我猜這要花費我們不少時間來尋找那位送信人了。假如當時被抓獲的支部成員中存在告密者，這些用記號隱藏起來的據點很難不會受到搜查。比起相信幸存者會藏在某個逃過搜查的據點里，他或許更有可能躲在了與支部無關的藏身處。」

「有道理。」黑貓附和道，「那間小屋雖然是沒被破壞過的據點之一，但也不能指望每一處都能有那麼走運……之前還沒想到會有叛徒存在的可能性，幸好我隨處留下用於引起注意的爪痕標記非常簡略，即使真有叛徒也不用擔心暴露。」

「我們還要進去嗎，老師？」

「為甚麼不呢？」黑貓站在洞口搖動著尾巴答道，「那間小屋只不過是個歇腳用的地方，裡面當然不會有多少有價值的東西。但這個洞窟可是個真正意義上的大型據點，或許其中還殘留著能對我們有所幫助的情報或信息。」

「唉？老師你是怎麼知道——」

「我的新眼睛能看得清的東西比你多得多了。點上火把跟進來吧。」

進入洞穴之後，索菲婭立刻就明白了黑貓知道了這處據點作用的原因——就在洞口往里數十步的地方，本該逼仄隱蔽的入口突然變得豁然寬敞起來。

牆壁上排列著用於放置油燈的支架，再往深處走，被砸爛的木櫃與倒塌的架子到處都是，空氣中彌散著輕微而難以忽視的腐敗氣息……這裡確實曾經是個隱秘的活動和儲藏所在，只不過現在只剩下了被摧毀後的廢墟。

「讓我們來找一找這裡還剩下些甚麼吧。」

……

搜尋這片廢墟並不是個輕鬆的任務。

找到燈油用手中的火把點亮洞窟後，伊比斯估算了一下這個據點的大小——唔，只靠自己這兩人一貓的話，今天一整天怕是都要耗費在這上面了。

眼見精靈少女捲起袖子就要開始翻動雜物堆，青年姑且先發出了善意的詢問。

「走了這麼遠的路，不先休息一下嗎，索菲婭？」

「咦？不用了，前輩，我現在還不累。」

「是嗎？我遇到你的這兩次，你每次都是以暈倒在地上的樣子出現。很難不讓人關心你的身體啊。」

「這是…都是剛好出了意外……」

知道自己的反駁聽起來一點說服力都沒有，索菲婭的臉頰一下子變得紅撲撲的。伊比斯露出了微笑，解下腰間的皮革水袋遞給了她。