第24章
到達人頭攢動的河流邊時，伊比斯一眼就看見了人群中央單獨蹲在無頭屍體身邊的克勞迪婭。他的心裡瞬時就有了猜測。兩人擠開人群靠近，被撈起放置在河岸上的男性屍體使得他立刻就確認了這份猜測。
是派伯。即使已經失去頭顱，這位精靈青年的衣衫還是表明瞭他的身份。面容呆滯的克勞迪婭就蹲坐在這具屍體的身邊，而一旁的蘇諾神情恐懼地戰慄著。
普莉希拉也在現場，她雖然站的有些遠，冰冷的神情還是讓周圍的居民們遠離了她。
見到到場的二位客人之後，半棘妖只是點了點頭，沒有再做更多的說明。
「那是……之前在宅子里的那個精靈嗎？」看著認識的生命在眼前消逝，妮芙絲的眉目之間流露出了悲傷的神色，「殺人魔……」
在她開始自怨自艾怪罪自身的無能為力之前，伊比斯拍肩打斷了少女的壞習慣。這時妮芙絲才注意到，遠處邊上的蘇諾正向這裡投來視線。
「……大哥哥……」
「不要怕，蘇諾。」伊比斯自如地切換出令人安心的微笑，使得女孩的情緒看起來穩定了些，「你站到妮芙絲那裡去，不要靠的這麼近。」
白髮龍女沒有發表異議，拉著蘇諾的手走向了遠處。在鎮民的議論聲中走到了屍體邊後，伊比斯彎下腰拍了拍克勞迪婭的肩膀，把這位因為衝擊而呆滯的年輕女領主的意識喚了回來。
「我需要對屍體進行『屍檢』，來找出死者的死因。」伊比斯沒有說甚麼安慰的話，「如果有兇手的話，我會把他揪出來讓派伯安息的。」
聽到了他的請求，克勞迪婭憔悴而崩潰的面容稍稍聚起了些精神，緩緩點頭起身退下了兩步。深吸一口氣，替代女領主蹲坐在屍體面前的伊比斯收攝心神，將注意力全神貫注地放在了腳邊的屍骨上。
又是一個熟人離世，這對早已習慣這種事的伊比斯而言根本激不起甚麼情緒波動。
青年現在只想趕緊確認前因後果，把突發事件背後的隱患查明——剛剛立下要挖出殺人魔真身的派伯第二天就身首分離，這使他隱隱感到了不安。
伊比斯旁觀了妮芙絲「屍檢」的全過程，自己本來也有一套檢查的方法，很快就得到了想要的結果。
「……沒有窒息勒痕，死因是直接被利刃乾淨利落地切斷脖頸，這與殺人魔所使用的兇器不同，後者是用鈍器割下受害者頭顱……」
「……死亡時間，昨日中午到下午，屍體被垂在河邊的樹木掛住，今天中午時被鎮民發現……尚不清楚是否為『第一現場』……」
「……衝擊淤痕。胸腹多處骨頭斷裂……是拋屍入河所留下的。」
伊比斯抬起頭沿著河流上游望去，遠處那座半山腰上的石塔隱約可見，使他的心中產生了猜想。
如果那裡是真正的凶殺發生處的話，這些傷痕就能解釋得通。派伯先在高塔或是那裡的山上被殺，然後屍體被兇手扔下河流，隨後被河水帶到了這裡……
他站立起身，結束了屍檢。後方的克勞迪婭雖然沒有說話，一臉急欲求聞的樣子盡露於表。環視了四周的鎮民後，站定在人群中心的伊比斯下達了指令。
「我懷疑派伯是被從上游的山上扔下來的。克勞迪婭，你把蘇諾送回宅邸里去，然後組織健壯的成年居民結對去河流上游的山上搜尋血跡。如果凶殺發生在那裡，就一定會留下痕跡。至於我——」他將目光轉向一旁看戲的普莉希拉，「我去高塔那裡搜索，然後普莉希拉必須跟過來輔助我。」
「哈？」突然被提到的半棘妖愕然了一瞬，「和我又有甚麼關係，為甚麼我非得和你一路？」
「殺人魔，或者殺害了派伯的兇手可能就一直潛伏在塔中，也許現在都還待在那裡。你熟悉高塔，我需要你作為不是累贅的戰鬥力和嚮導。」
「……隨你。我跟著去就是了。」
作出了安排之後，有了行動方針的人們開始運動起來。愁雲慘霧的克勞迪婭擠出笑顏牽著蘇諾先離去，鎮民們三三兩兩地也散去了。而伊比斯則是沒甚麼要動身的意圖，重新蹲坐下來查看屍體。妮芙絲靠近了青年的身邊，後方的普莉希拉一時不知道做甚麼比較好，只能無言地站在一邊等候。
待到最後一個覺得無聊的農夫離開之後，伊比斯便在河流之中清洗乾淨雙手站了起來，和身邊的女奴嘀咕了兩下後，朝向了等待許久的半棘妖。
「說吧，昨天下午塔上發生了甚麼。」
「……你問我？我怎麼知道？」
「派伯是你殺的。」
他的驚人之語讓普莉希拉驚呆在了原地，愣了好一會兒才憤怒地張口。
「你在說甚麼，啊？我怎麼會是殺人者！」
「那麼，我修正一下說辭。你對派伯的身亡知情。」青年銳利的灰眼像是洞察了一切，「在我提到高塔之後，你的慌張露出了破綻。你應該學會管理情緒，不要像沒見過世面的傢伙一樣被點到破綻就慌得呼吸紊亂。說吧，到底發生了甚麼讓派伯殞命在了那裡？」
普莉希拉愣在原地，臉色陰晴不定，徬彿在做著重要的心理鬥爭。細風吹拂起她褐棕的發梢，下一刻，最先反應過來的伊比斯用人類語高喊出聲。
「注意鱗粉！」
事到臨頭，妮芙絲戰鬥經驗不足的缺陷再度暴露。等她注意到偷襲之時，身體半邊已經因為吸入鱗粉而麻痹得動不了了。伊比斯掩住鼻息，神情緊張地注視著對面的半棘妖。他倒是不懼怕這些手段，但生死搏鬥之時仍然需要全神貫注，任何大意疏忽都不能有。
不過，已經綴葉在手的普莉希拉猶豫了片刻，終於還是沒有上前，倒身遁入了叢林中，隨後響起了她撥開灌木疾步奔跑的聲音。伊比斯仍是不敢托大，保持警惕來到了妮芙絲身邊。
「……她跑了嗎？」
龍女正呲著牙，捂住動作遲緩的右臂作出防備姿態。吹來的鱗粉只有一陣而已，這份麻痹感也在漸漸消退。她有點後悔自己的懈怠，明明伊比斯已經提醒普莉希拉有問題，自己還沒有做好發生衝突的準備。如果那時她趁機攻擊上來，狀態糟糕的自己很難抵擋得住。
倒是伊比斯本以為半棘妖的鱗粉只有睡眠和催情的作用，沒想到還會有這樣的效果。他對除此之外的事態變化也沒覺得吃驚，畢竟一切都還在意料之內。
「沒錯。而且棘妖天生就是叢林里的獵手，我們貿然衝上去也討不了好。看來只能任由她潛入暗中了。」
青年勝券在握的表情卻不像口中說的那麼躊躇。妮芙絲低頭想了一下，提出了一個有些拿不准的問題。
「那麼，她就是殺人魔了嗎？」
「這可說不准。雖然她和派伯的死亡關係很大，但我仍然相信她自辯的說辭不是假話。不過，現在我也有點懷疑真相了——或許她確實騙過了我。」伊比斯稍稍沈吟了一下，「沒關係，人跑得掉塔跑不掉。如果我估計的沒錯的話，那裡應該就有我們要找的答案了。」
他再次望向遠方山邊的廢棄石塔，那晚自己跟著夢遊的妮芙絲到達的地方。
派伯大概率是從那妮芙絲幾乎要失足跌落的懸崖被拋下的，而那裡也是普莉希拉母女居住過的場所。這一切的背後一定有甚麼東西將這些事連接在了一起，或許就在自己從未進入過的石塔當中。
「先回宅邸去做好萬全的準備，我可不知道接下來會發生甚麼。」
一邊思考著，心事重重的伊比斯轉身向著宅邸走去，走了數十步後卻發現妮芙絲沒有跟上來。他轉頭回看，見到了不遠處還在麻痹中的少女一瘸一拐盡力趕路的滑稽樣子。
「要我背你嗎？」
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再度回到那處懸崖，遠處的山間已經有了鎮民們開始搜索的身影。背著包裹的伊比斯稍微欣賞了一會俯瞰全鎮的景色之後，把視線轉到了一旁的石塔上來。
大小不一的石塊堆成了這棟破舊的建築物，青苔早已爬滿了滿是裂痕的牆面。
「毫無特色的建築啊……」
「你不是說裡面會有線索嗎？」
「對啊，越是要隱藏秘密，就越是要偽裝成樸實的外表。走吧，進去看一看裡面有甚麼。」
妮芙絲點了點頭，默默地跟了上來。石塔的木門早已被蝕得破敗不堪，伊比斯只是伸手一推，就嘎吱一聲向里敞開了。一股不輕的霉味迎面而來，使得二人都皺起了眉。
「看起來不像是有人在此生活的模樣，起碼有段時間沒被清理過了。」
「但是，這並不意味著最近沒人來過此地——你看，地上的鞋印還在呢。」
伊比斯糾正了少女的疏漏，隨即俯下身去觀察。兩種鞋印都沒有被偽裝過的跡象，忠實無比地還原了它們的主人在滿是灰塵的塔內留下的痕跡。
妮芙絲稍作思考，提出了自己的猜想。
「層次比較頻繁的那種鞋印，應該就是普莉希拉所留下的了。既然你說她在此生活過，會故地重游也不意外……」
石塔的內部非常狹窄，堆積起的各種無用雜物更是壓縮了能夠行動的空間。
沿著壁面的螺旋石階而上，頂部的半平台放置了一張簡陋的小床——除此之外，別無他物，只有一覽無余的蛛網與苔蘚點綴的貧乏。
「另一種只出現了一條痕跡的鞋印，應該就是派伯來此的遺留。」伊比斯接上了話，「順著他的鞋印去找，就能還原他在此地的行動軌跡。」
他注意到妮芙絲正仰視著石塔出了神，於是伸手輕拍龍女的肩膀。
「鞋印沒有往上走，到了那邊的草墊子那裡就消失了。我猜那個草墊下面是個地窖……怎麼了，在想甚麼呢？」
原以為少女在仔細觀察，但青年才發現她只是在走神，湛藍的美目空蕩蕩地注視著虛無。受到了呼喚之後，少女才如夢初醒般恢復了焦點，收回瞭望向空無的視線。
「……沒事，我沒在想甚麼。」
伊比斯並不滿意這個回答。
「沒想甚麼？你可說過不會對我隱瞞——」
牽扯到承諾之後，就不能這麼隨口糊弄了。妮芙絲悵然地低下了頭，努力讓自己的聲音聽起來變得開朗些。
「就是想起了我小的時候，也是和父親住在一起。不過，我們住得地方比這裡要大太多了，生活起來也更方便……」
伊比斯的腦海中立刻浮現了住在華麗宮殿里的大小姐的形象。但他很快就把幻覺從腦海裡趕了出去——從語氣上聽著，她應該是觸景生情，想起了和父親二人相依為命的場景。
「你的母親呢？」
「……在我小的時候，她就已經身故了。」她的語氣變得平淡了下來，「因為那時候我太小，連事情都不記得，所以我與她之間沒有甚麼記憶。」
在缺乏母愛的環境里由單親父親撫養長大，難怪這姑娘會養成這幅不似女生的性格。
「那你和我還真像。我也不太記得生父母的樣子了。」
剛到蜜蜂嶺的那天夜裡，與伊比斯所聊的話題中就有他的身世：作為奴隸的孩子出生又被精靈貴族奪走圈養，這樣的出身造就了現在的他。自己和這傢伙要因為相似的境遇而惺惺相惜嗎？妮芙絲趕緊打消了這個可怕的念頭。誰會和這個毫無人性的傢伙相似啊！
「我們不是來閒聊的吧。」少女正色道，「既然你已經發現了蹤跡，那就趕緊開始探查。浪費太多時間，要是再發生了變數怎麼辦。」
伊比斯聳聳肩，順坡下驢結束了這個話題。他挪開留下了搬運痕跡的草墊，果然露出了底下的地窖門板。它並沒有像石塔的其他部分一樣被時光所侵蝕，而是明顯看得出最近有使用過的痕跡。
掀開活動門板仔細觀察了一會兒下面的情況後，伊比斯搖搖頭，徑直跳了下去。伴隨著青年的身影落入黑暗，少女帶著擔憂的呼喊也在背後響起。
「餵！你怎麼……算了。」
她趕緊跟著進入了地窖。
沒有光源，一片漆黑的狹窄空間里伸手不見五指，不過前方的伊比斯手中散髮著點點紅光，讓她的視野里能夠勉強看出些模糊的輪廓。
「還好我離開營地時帶上了些火蜥蜴的魔晶，本來是想當個藏品的，這時候正好可以派上些用場。說起這個，那時候我還是第一次見到那麼多魔晶，我猜你知道怎麼養殖火蜥蜴，對吧？回去以後可以試試讓你養點別的動物……哦，如果你覺得這屬於『不能說的技術』，那就當我沒說。」
妮芙絲捂著腦袋，一點都不想和他閒聊。
「……你就這麼跳下來，不怕殺人魔潛伏在這裡偷襲你嗎？」
「我傾聽過呼吸。連行動痕跡都不會掩蓋的傢伙，可不會有屏息伏擊的智慧——好吧，你說的有點道理，我是有些大意了。」
輕笑著的伊比斯走近過來，伸出手揉了揉白髮龍女的腦袋。
「你居然會關心主人的安危了，不錯不錯。看來今晚我得再堅持一下，多來寵愛你幾次……」
「我可不是在關心你！」惱羞成怒的妮芙絲拍開了手掌，「你可別把我當成甚麼傲嬌系的角色，我只是不喜歡出意外而已！」
這倒確實是她的本心，不過伊比斯本來就只是在享受逗弄龍女的樂趣而已。
他倒不擔心這種熱臉貼上冷屁股的行動會降低作為主人的權威，因為所謂調教無非也是一樣的道理：用獎勵和懲罰對奴隸的觀念進行修正，讓她有意或無意地適應行為的邊界。
無論是誰都有趨利避害的本能，不用太過強硬的施暴，只要掌握好利誘與迫害的尺度，就能將主人的意志施加為奴隸所自發遵循的戒律。就像現在這樣，只要持續不斷地進行誘導，原本對各種事情心有芥蒂的妮芙絲就會在潛移默化中慢慢接受它們……
「所以你發現了甚麼沒有？我只能隱約看見些麻袋、爛木和雜物，還有不知道放了多久的一些穀物。這裡太暗了，只有一兩枚魔晶的照明也無濟於事……你有帶火種嗎？點個火把會方便些。」
當然，在調教完成之前，這姑娘還會是這幅桀驁不馴的姿態，一點都沒有身為俘虜和女奴的自覺，還在這裡對著主人發號施令。
雖然沒有火把，伊比斯仍然依靠一枚火蜥蜴魔晶的亮光確認了地窖的環境。
不大的空間里彌散著濃重的霉變氣息，是儲存不當的穀物因為受潮而腐敗的產物，除此之外也沒有別的值得注意的東西。一旁的妮芙絲則還是一副睜眼瞎的姿態——看來她那雙爬蟲一樣的藍眼並不擅長在低光環境里視物。
「地窖里沒甚麼異常，也沒有甚麼人在這裡居住過的痕跡。無論從甚麼角度看，這也只是個正常廢棄了幾個月的儲物所。」
明明之前還在篤定能在地窖里發現線索，稍作檢視後的伊比斯毫不慚愧地說出了一無所得的結果。白髮龍女嘖了一聲，隨後聲調明顯失落了下來。
「也就是說，這就是座普通的石塔了……」她的聲音很快振作起來，變回了波瀾不驚的分析聲線，「那麼，倘若我們這一路無功而返，就得依靠去山上搜索的鎮民們去取得成果了。這棟石塔不大，只剩沒有腳印蔓延的二樓還未搜查，但我懷疑上去了以後也沒有意義……」
「別急啊。地窖里雖然沒東西，但這可不意味著我們會無功而返。」
「……你想說甚麼？別賣關子了。」
獲得了智商上的優越感後，心情變好的伊比斯決定大發慈悲地為一頭霧水的妮芙絲解惑。
「既然腳印通向了地窖，就一定會有意義。地窖里找不到的話，地窖的地窖又怎樣呢？」
他走向角落髮潮的穀物堆，踢開了其中的一個麻袋後，果然露出了下方用幾條木板掩住的洞口。黑漆漆不見底的地洞令人看了心裡發怵，但掛在洞緣的繩梯卻顯示出這就是正確的入口。
靠近過來的妮芙絲努力眯起眼，才看清楚了腳邊的地洞。意識到這就是自己在追尋的線索，而那個殺人魔的正體或許就在下方，少女緊張地咽了一口。
她俯下身，準備向著繩梯伸手，身邊的伊比斯卻發出了喝止聲。
「等一下。安全起見，我要先進行『偵查』。」
如果說有甚麼能夠在一片漆黑的環境里辨別出危險，那就只有所謂的「靈魂視」了。無論是人類、矮人還是精靈，只要是能夠交流的智慧生物，在青年的這份天賦能力中都會表徵為一團炙熱的光暈——哪怕是自稱為龍的妮芙絲，也只是更大一些的光團罷了。
倘若這地洞之下真的潛伏著懷有敵意的敵人，就會在視界之中暴露無遺。問題是發現潛伏的敵人之後要怎麼向妮芙絲提示呢？口頭上可以假裝說甚麼都沒發現，用觸碰傳遞消息，就能反過來設下陷阱……
思考著各種可能性，伊比斯閉上雙目，再度睜開了那不存在的「眼」。下一刻，腳下奪目的光華讓他驚訝得倒吸一口冷氣——這絕不是尋常凡人能有的靈魂質量！在青年曾經窺視過的存在中，即使是亞神都不會有這樣恐怖的光芒！
就在伊比斯飛快地思索著試圖理解現狀之時，那如同驕陽一樣的靈魂就像感知到了窺探一樣，猛地縮動了一下。隨即，一股無形的波動擴散開來，同時激烈動蕩起來的地面生生打斷了青年的能力，將他的意識拽回現實。