第40章 我們絕對值得一試！
隨著深秋的寒風再度席捲這片天地，艾伯特、瑪茵還有緊隨其後的小威廉，一同騎馬出現在兩國的邊境（當然瑪茵坐在艾伯特的身前，被他環抱著一起在馬上，不太清楚她到底會不會騎馬）。
除此之外尚且還有隨同小威廉一起上了戰場又隨他一起跑回來的那幾位侍從，其中一個在戰鬥中已經受到了一些像樣的獎賞，還有十來個徵召起來的農兵。
那些農兵與其說是兵，不如說是一群扛著草叉、長矛和短斧的農夫，穿著雜七雜八的皮甲和厚布衫，隊列鬆散得像一群趕集回來的村民……他們也確實就是村民，準確來說是小威廉治下那幾個村莊里的村民，幾乎所有的青壯男人都在這裡了——
而艾伯特之所以會出現在邊境處，很大程度上也是因為這個。
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話說克洛伊走後的幾個月，他忙完了領地上春耕的事宜，便開始忙活起收攏流民的瑣事。
實際上，就在這麼一段時間里，原本也就只有三四十戶人的荒棘堡上，足足湧進了近百人的流民，其中除了那些不適合乾農活的沒有留下之外，大多數都被艾伯特下令留了下來；即便是簡單攜疫的，也讓此前收留的那個藥劑師去解決，只有明顯病重的被打發走了。
他之所以這樣對流民們敞開大門——
主要也是荒棘堡周圍還有不少荒蕪的土地，從法理上來講，這片土地的大小其實比艾伯特如今實際佔有的大得多，只是因為他父親糟糕的管理，許多領民逃了之后土地也就拋荒了。
眼下既然領地上還有些餘糧，艾伯特倒也樂意收容這些流民去開荒。
反正只要給夠他們直到秋天的口糧，再給些種子，開出來的土地總歸還是能好賴養住人的。
正因如此，他也就正好把這些人分配到領地比較邊緣的地帶，不但能避開劣魔和吵鬧魔們的活動，姑且也不容易和原本的領民們起甚麼衝突。
不過他們畢竟不像這裡原有的領民那樣熟悉了惡魔們的存在，所以他也不得不從原本的村民里，選取一些年長的老者去專門負責管理那些已經被分成好幾個聚落的流民們，長此以往估計能形成一些新的村莊……
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只是隨著邊境局勢逐漸惡化，在原本應該安穩度日的夏季里，莉娜的信使在那條商路上來往了好幾趟（話說那條路後來已經被多恩村修繕了許多，如今甚至可以平穩地通行馬車，只是眼下混亂，也沒有洛根之外的商人在這裡行走），不斷向艾伯特送來莉娜所知道的關於最近的新形勢。
後來乾脆在鎮子上行商那裡買了一隻信鴿，從兩邊往來送信——
到了這年夏末，艾伯特再次收到一封莉娜手寫的信件，裡面主要提到：
那位塞特男爵……也就是塞特邊境伯的弟弟，他原本是打算接受艾尼王公的安排，放棄對於他哥哥領地的主張，但是聽說他哥哥死後王公的軍隊在前線潰敗，尤其是王公派來的那些騎士在前線也有所折損之後，已經開始積極拉攏他們這些小領主，希望能夠奪回他哥哥的領地，並且要求王公繼續冊封他為新的邊境伯。
而他們這些原本屬於塞特邊境伯治下的小領主們，可以說各有打算——南邊那幾個更加靠近塞特男爵封地的，迫於他收攏的那些軍力（很多地方貴族仍然忠於他的哥哥，忠於塞特家族），自然都準備支持他對於邊境領地的主張。
之前和莉娜曾經兵戎相見的德拉克，則是也拉攏了幾個小領主，同時也來信希望莉娜和他一起拒絕塞特男爵和王公，從而成為一片獨立的領地，就和對面王國的斯皮納領地一樣，成為一些自治小領主。
看起來她的確面臨著一個相當艱難而苦澀的選擇。
所以艾伯特也不得不放下領地的秋收工作，委託給幾位被他看中的頭人、村裡的長老還有巴羅，然後帶著克洛和瑪茵（還有她的那位男護衛）一起前往忒圖鎮找莉娜商議。
和之前有所不同的是，這裡無論是艾伯特、瑪茵還是那位男魅魔都沒有甚麼遮蓋和偽裝，卻看不到任何屬於惡魔的特徵，甚至瑪茵和她的護衛還用這樣的魔法稍稍改變了容貌，至少讓他們顯得沒有那麼驚艷，最多只是好看一點的人類面貌。
這樣的魔法，當然也是她，這位高貴而強大的高階魅魔教給艾伯特的——
只是受限於那一半大角魔血統帶給他的，相當糟糕的魔法適應性，所以他想要維持這個的代價並不小，而且也很難做到完全改頭換面，最多只是遮掩那兩對角和尾巴，而且每次施法只能維持一天。
即便如此，他仍然十分感謝瑪茵，這至少讓很多事情變得方便了不少。
……作為對於他感激的回應，當然又是一頓極其狂野的歡愛，三個半魅魔在床上滾了足足大半天！
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艾伯特到了忒圖鎮，倒也沒急於給莉娜甚麼建議，而是在她的書房裡待了好幾天，並且放任瑪茵和莉娜之間的明爭暗鬥（這當然是玩笑話，某種程度上，她們可能還挺「融洽」的）……而他用這幾天時間好好研究了一下，在書籍中記載的兩國歷史。
然後他發現，從法理上來講，艾尼王公曾經就是伊夫林王國治下的封臣，只是在頭銜上略高於如今的那三位選王侯——
後來才因為對於南部的約束力逐漸減弱，成為了事實上獨立的「另一個王國」。
但是理論上，伊夫林王國並未放棄對於艾尼王公的宗主權。由此，艾伯特倒是有了一個新的思路：
「莉娜，如果是這樣的話，我們可以讓你哥哥向塞特男爵交還他的土地，作為對於那主張的支持。但是叫他把適合作戰的徵召起來，其他的就暫時安置在忒圖鎮。而我們就趁他正式接收前，想辦法侵吞向伊夫林方向的大片土地，然後攜這些領地，朝那邊的王國倒戈，要求給你冊封一個新的伯爵頭銜！」
「這不是有些太過於冒險了，真的可行嗎？」莉娜顯然不太贊同。
「的確冒險，不過眼下似乎也沒有特別保險的選擇，如果選邊站的話幾乎立刻就會被卷進去，而如此作為……我們只要足夠快，從那邊拿到冊封文書之後，伊夫林既然佔據了上風，那麼兵鋒總有推過來的時候，在那之前你只要不聲張，就應該不會成為這邊混戰的頭號戰場！」
「我們應該試試嗎？」
「我們絕對值得一試！」
「那好吧，我這就找人叫哥哥做這些準備。」
「嗯，在此之前，你也把鎮上的餘糧全都買下來……這是我帶來的全部家當，應該也算是點支援——」他說著，拿了一袋子錢幣出來。
說實話拿出這麼一大袋子銅幣，艾伯特也覺得相當肉痛，這算是領地上初步徵出來的貨幣稅，畢竟收納了這麼多流民，他不覺得秋天能徵出糧來，拿出這些錢，意味著莊園冬天的日子可能得過得稍微緊一點。
不然總感覺自己有點空手套白狼的意思……雖說表面上他也沒為自己撈到甚麼好處。
莉娜最終同意了他的方案，這其中起了最大作用的，艾伯特覺得還真得是當天晚上的「睡服」，不然總不能是那一袋子銅幣吧？
畢竟不管怎麼說，這位坐擁一個小鎮的女領主，在貨幣稅收上可比他富有太多了！
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而事實也證明——
他們賭對了。
莉娜安排一位副手代理鎮上的各種事宜，對外則稱是她最近身體不適，然後隨艾伯特等人一起秘密出了鎮子，在鎮外同小威廉帶來的將近一百個農兵匯合……隨後就一路向著兩國的邊境處推進，可以說除了那些就地劫掠的逃兵、潰兵之外，幾乎就沒有遭到甚麼像樣的抵抗，出奇的順利。
不過能這麼順利，還是多虧了克洛日夜不停地在周圍偵察，讓他們一直走向那些更加偏僻的路線。
這些地方大多還沒有像樣的佔領軍，這可能是因為邊境伯的部隊被擊潰的同時，伊夫林那邊的主力可能也受到了不小的打擊，如今正縮回那邊的邊境內重整，大概只有一些小部隊控制著一些邊境上的要地，而艾伯特他們偏偏挑選的便是那些如今權力真空的地帶。
當然這也得益於瑪茵的魔法，使得艾伯特不用繼續遮遮掩掩，而是可以同小威廉一起搏殺，以他們兩人的勇武，完全不是那些士氣低落的殘兵能比的——
一直到遇上一處規模稍大的鎮子才遭到了抵抗，具體來說應該屬於邊境伯曾經的部下固守在此……
只可惜，他的運氣不好，即便依託著鎮子一角還算完好的內牆堅守，奈何還是在夜間被艾伯特、克洛和瑪茵滲透，這位守備隊長本人在和艾伯特過招之後被殺，大門被克洛打開，其他的守軍則是在瑪茵的魔法中熟睡到被捆得結結實實，隨後由湧進去的農兵們接管。
正好那裡比較適合管理這段時間佔領的那些村莊和土地，所以莉娜連同多半數徵召兵也就留在了那裡，艾伯特和小威廉等人則繼續前進，按照他的意思，希望能夠在邊境處通過克洛聯繫上克洛伊。
而小威廉則是需要跟他的侍從們帶著莉娜的信件繼續前往伊夫林王國，最好能直接向一位正在前線的選王侯說明情況……這樣重要的事情，也就自能讓小威廉親自去做。