第20章 大人，我回來了！
巴羅滿意地哼了一聲，用木棍輕輕敲了敲火塘邊的卵石，把粘在木棍上的灰燼抖掉，然後把木棍靠在牆邊。
火塘里，一塊新的松木樹皮開始慢慢燃燒，青灰色的煙霧升騰起來，在熏肉房的天花板下打著旋，然後從通風孔里緩緩散出去。
外面的天色已經開始暗下來，集市旁邊的空地上，格羅正帶著幾只劣魔在收拾散落的碎石和木屑，準備收工回聚落。
那些劣魔們乾了一整天的活，身上沾滿了泥土和木屑，但腳步不慢——大概也是聞到了從熏肉房裡飄出來的肉香。
……
正當艾伯特等人從熏肉房裡退出來，也準備返回莊園的時候，聽到遠處傳來一串鈴鐺的響聲。
那種馬車上可能懸掛的鈴鐺。
雖然此時的天色已經暗了下來，但憑借艾伯特和克羅伊的目力，還是能看得見遠處的土路上正駛來一輛馬車，坐在車夫位置上的正是洛根。
只不過他的馬車稍微有了一點變化，不僅長度加長了一倍（之所以不加寬可能是為了在土路上好走），而且又加了一匹體型差不多的馱馬拉車，所以馬車行駛的速度明顯快了不少。
看得出來，上一批從荒棘堡拉走的貨物應該是讓他掙了一些本錢。
艾伯特和克羅伊是遠遠看到了，但洛根是等到馬車走到了近處，才借著路邊那些立式火把的光看清楚了他們三個（這些火把暫時還不是為了方便鎮民或者商人的，而是吵鬧魔們為了方便施工才做出來的），於是也站起身朝著他們招手。
過了好一會，馬車才最終緩緩停在艾伯特面前，洛根也利落地從馬車上跳了下來，火把的火光映在他臉上——
看得出來，這位剛剛起步的行腳商人本就比較早熟的面容……因為奔波勞頓而顯得更加成熟了幾分，剛過去的酷暑給他臉上和身上都留下了日曬的痕跡，而初秋銳利的風刃也刮下了幾塊面皮。
然而他卻顯得不很在意，看起來十分欣喜：
「大人，我回來了！」
「嗯，還算準時，東西都買齊了嗎？」
艾伯特顯然指的主要是領民和他交換的東西，至於莊園裡除了缺些調料之外，倒還沒有緊缺的東西。
這麼問還因為他那馬車上裝了棚子和苫蓋，那棚子沒有裝全，後半部分只是蓋著一層塗蠟之後的亞麻布，也算是防些水，所以看不出來到底裝了些甚麼。
這一帶地方進了秋天之後雨勢都不小，不裝棚子，確實很難把貨物運向遠處。
洛根拍了拍還掛著雨水的篷布，輕輕點頭道：「差不多，回來的時候我還順便去多恩村看了看……除了給他們帶去一些農具、工具之外，我還順便把他們欠的糧種和領稅都運了回來——一共是十袋豆子，其中欠種是四袋半，不過，他們畢竟還有一些以前留下的豆種和林間採到的雜豆，實際撒下去的種子比賒的多不少……而剩下五袋半算是領稅，他們說種得晚加上沒有施肥，留種之後一成只有這些，讓您別嫌棄。」
「也就是說他們留下了四十五袋豆子，就那些糧食？」
「還有一些挖了曬乾的野薯、野菜啥的，還有兔肉乾……」
「你覺得他們能撐到明年秋天嗎？」
「多恩村人口不多，要是省著點，估計勉勉強強。」洛根稍微盤算了一下。
艾伯特點點頭，扭頭對巴羅吩咐了一句：「等洛根這次走的時候，撥點熏肉給他，這個冬天說不定挺冷，不吃點肉那些人光吃豆子活不過冬天的。」
「行，」巴羅應了一聲，他這次倒沒甚麼異議，似乎他已經習慣了艾伯特的統治方式，大概也覺得，讓人類活下來是對的，至少多分一點糧食，讓他活過一年，就能多產不少糧食，的確划算。
「嗯，」艾伯特又看了一眼洛根的馬車，「行了，正好倉庫蓋好了，你把貨都搬進去，我讓個劣魔在這兒看著，我們先回莊園休息，明天再細說……到時候你要是樂意，就在這兒旁邊給你搭個屋子落腳。」
「好！」
……
洛根依舊在靠近廚房的儲藏間湊合了一晚——說是儲藏間，實際上是近來克洛在後院裡收拾出一個廢棄小屋，也許是曾經在那個人類領主統治時期給園丁準備的屋子，如今因為過於破舊，被克洛拿來堆放雜物了。
由此這個廚房旁邊的屋子才空了出來，眼下正好供洛根暫時落腳，日後克洛打算把那裡簡單地佈置成會客廳。
洛根差不多是被廚房裡飄出的香氣弄醒的，雖然只是在豆子湯里煮了一些醃肉，但飄出來的香味卻也不是他在路上啃的乾硬麵包能比的……
當他走進那個宴會廳時，艾伯特已經坐在主座上喝著那碗豆子醃肉湯，克洛和克羅伊就坐在他的旁邊，巴羅則是正端著一碗往這邊走，他稍微有點沒好氣地往洛根面前一放：
「你的！這可是最好的那批醃肉，小子。」
「謝謝，」洛根連忙笑著點頭。
「哼。」巴羅還是哼了一聲，然後歪歪扭扭地走開了，估計是去盛自己的那份了。
「呃——」這位年輕的商人似乎有點尷尬。
「沒事，別管他，」艾伯特輕輕擺手，「他就是太小氣了，地窖里就剩這麼幾塊醃肉了，我說正好快有新鮮的了，乾脆都燉了，給他心疼壞了……說說上次那些貨賣得怎麼樣吧。」
洛根連忙把嘴裡那口湯咽下去，用手背擦了擦嘴角，坐直了身體，從懷裡摸出那卷已經翻得起了毛邊的粗紙，在桌上攤開——
「咸魚和肉乾在鎮上最好賣，基本上擺出來沒兩天就換完了。那些東西雖然不算甚麼值錢貨，但鎮上的人過了整個夏天都沒怎麼見到葷腥，一聽說有熏肉乾和乾魚，好幾個常年在集市上蹲著的二道販子自己就先搶著換了。醃菜也還行——鎮子邊上有幾戶人家專門做醃菜生意的，嘗了那些果醬醃菜之後追著我問下次還能不能多帶幾罐，說願意用鐵釘和針線來換。」
他翻到下一頁，「豬皮和鹿皮都換給了鎮上的皮匠，除了留下來給獵戶的錢之外，我換了新馬鞍和幾條備用的繮繩，還有一小捆銅釘。回來的路上已經把馬鞍換上了，舊的那個皮面已經裂了兩道口子，再顛幾天估計就得散架。」
「那幾張狐狸皮呢？」艾伯特問，放下湯碗，拿起手邊的麥酒喝了一口，「那幾個應該是這批貨里最值錢的。」
「狐狸皮沒賣。」洛根說。
艾伯特挑了挑眉，示意他繼續往下說。
「不是賣不掉——我剛把貨擺出來，就有兩個商人過來問價，出的價錢比我在鎮上見過的都高。」
洛根說到這裡，忽然笑了一下，那笑容里帶著幾分自己也覺得意外的意味，「但那幾天忒圖鎮上正好有集市，威廉領主他女兒——莉娜小姐——也來了。她在集市上看到我別在領口的銀徽記，就過來問我是誰的人。我說了之後，她就站在我攤子前面把那幾張狐狸皮一張一張仔細看了一遍，然後問我能不能跟她去宅邸談談。」
克洛原本正低頭往自己的豆湯里撕麵包，聽到這話手指停了一下，抬起頭看了洛根一眼。克羅伊則繼續吃著，只是微微偏了偏頭。
「這位威廉領主不是之前幫你開特許狀的嗎？」克洛問，聲音很輕，「為甚麼是他女兒管事？」
「嗯，」艾伯特放下手裡的碗，「之前克羅伊去忒圖領拜訪的時候，威廉提過她。他說自己有個十來歲的女兒，還有個二十出頭的兒子在外頭管著幾個村子——對吧？」
「對，」洛根點頭，「不過她可不是十來歲。莉娜小姐今年應該十六七了，管著鎮上大大小小的事務。我去莊園的時候威廉領主本人沒出面，是他女兒代行的。她說她父親最近腿上的舊傷又犯了，走路不太方便，所以讓她來處理這些日常的接洽。」
他頓了頓，又補充道，「不過我後來跟鎮上的商人打聽了一下，好像威廉領主這幾年一直有意讓莉娜小姐接手鎮子上的事務，不只是臨時頂替。她從去年就開始幫她父親打理鎮上的賬目了，所以鎮上的人都認得她，說話做事也都服她。」
艾伯特輕輕點了一下頭，在心裡調整了一下之前對威廉家庭情況的判斷。
威廉之前提到女兒時說的是「十來歲」，大概是隨口一說，或者在他眼裡女兒始終是個孩子。
但一個十六七歲、已經在管賬管鎮的未婚貴族小姐，和一個十來歲的小女孩，在政治上的意義完全不同。
「那她找我倒不是只為了那幾張狐狸皮，」洛根把話頭拉回來，「她說她父親叮囑過，如果荒棘堡的行商再來，一定要留意有甚麼東西適合長期合作的。她看中那幾張狐狸皮的品質——說毛色漂亮，在忒圖鎮上反而賣不出最好的價錢，但如果拿到更東邊的大城市去，價錢能翻好幾倍。但是我拉不過去，所以她想跟我簽個長期的契約：以後所有的狐狸皮和品相好的鹿皮都優先賣給她，她定期派人來收。作為交換——」
他伸手在賬本上翻了翻，找到一頁記錄，用手指著上面的幾行字念道：「‘莉娜小姐以忒圖領領主代理人的名義，資助本商隊加長馬車一輛、馱馬一匹，還有一些錢，用於採購荒棘堡所需鐵器。上述資助無需償還，作為狐狸皮長期合作的預付定金。’」
他抬起頭，看著艾伯特：「所以馬車加長了一倍，又添了一匹馱馬——不是我用賣狐狸皮的錢買的，是她資助的。她說既然是長期合作，總不能讓商隊每次來都只拉那麼一點貨，運力上去了，對雙方都有好處。另外她還額外給了錢，讓我在鎮上多采購鐵器帶回來——說是就當狐狸皮的定金。等下吃完早飯我卸貨的時候您就能看到，這趟帶回來的鐵釘和工具比之前多了不少。」
艾伯特端著酒杯，沈默了幾息，然後輕輕點了一下頭。
「莉娜小姐還讓我轉告您，」洛根放下賬本，聲音比剛才正式了一些，「她說這些資助是她父親的意思，也是她的意思。如果您覺得合適，她希望下次能派個人過來——只是看看集市和倉庫，確認一下商路運轉的情況。當然，如果您覺得不方便，她也不勉強。」
艾伯特沒有立刻回答，只是端起酒杯又喝了一口，然後朝洛根點了點頭：「這事回頭再議。你繼續說你的事。」
洛根應了一聲，重新看向賬本，但他的手指沒有翻頁，而是在紙面上停了一下。
「威廉領主的兒子——就是那位小威廉騎士——我在他管的那幾個村子賣貨的時候，跟他聊了一陣。他說他今年春天的時候又申請過一次，想帶兵去清剿土匪，結果又被上級領主駁了回來。他爹私下跟他說，上級領主對他不太放心，覺得他太年輕，容易衝動，帶兵出去怕惹事。他自己倒覺得不是衝動，是真有必要——他說他要是有機會上戰場立幾次功，可能就不會被晾在這兒了。」
洛根說到這裡，語氣變得有些微妙，「但他對另一件事意見更大。他說他爹現在幾乎把鎮子上的事全交給了莉娜小姐打理，賬目、物資、跟鎮上商人的接洽——都是她在管。他自己除了那幾個村子和一座小城堡，別的都插不上手。他倒不是對自己的妹妹有甚麼意見，就是覺得他爹這麼做讓他在別的騎士面前不太抬得起頭——人家都是兒子接老子的班，到他這兒反過來了。」
艾伯特聽完，沒有立刻說話。他把酒杯擱在桌上，手指在杯沿上慢慢轉了一圈。
威廉把鎮子交給未出嫁的女兒而不是成年的騎士兒子，這在外人看來確實不太尋常。
小威廉的不滿，與其說是針對妹妹，不如說是針對父親對他的評價——威廉顯然認為女兒比兒子更適合管理領地的日常事務。
而威廉本人就是戰場上退下來的老兵，對戰爭的風險有切身之痛，他不想讓兒子重蹈自己的覆轍，而且也就這麼一個兒子，假如真的遭遇甚麼不測……這種心態在某種程度上也是人之常情。
「他跟你說話的時候，態度怎麼樣？」艾伯特問。
「說不上差，」洛根想了想，「就是有點……怎麼說呢，有點悶。不是衝我發火，就是聊著聊著就嘆氣。我後來聽村裡人說，他在那幾個村子里倒是很得人心，乾活的時候跟佃農一起下地，誰家有事他也幫忙。就是閒不住——說是一年到頭除了巡邏就是巡邏，連個像樣的仗都沒打過。」
艾伯特點了點頭，沒有再追問。
他把最後一口豆子湯喝完，放下勺子，然後靠在椅背上，目光在窗外那片開始泛黃的麥田上停了一下，轉回來看向洛根：「馬車和馱馬的事，既然莉娜說是資助，那就收下。至於她派人來看集市——以後再說。」
洛根把這些話在腦子里過了一遍，點了點頭，在賬本上又記了幾筆，然後忽然像是想起了甚麼，抬起頭看著艾伯特：
「對了，大人，這次我打算休息兩天，然後把馬車上的貨整理一下就再出發。趁著秋收剛結束，各村手裡都有餘糧，我想多跑一趟忒圖鎮——等我再回來的時候，正好趕上冬小麥播種和集市開市。」
艾伯特點了點頭，然後像是忽然想起了甚麼，轉頭看向坐在旁邊的克洛：「對了，那扇留給他的肋排，等會兒你帶他去取。反正就在地窖旁邊那個架子上掛著，他自己去拿也行，讓巴羅給他也行。」