第67章 進宮面聖
大雁塔題名的次日，宮里又來傳召，說狀元辰時覲見。
進的還是御書房，這一回只有皇帝一人。李鴻影擱下筆，抬手免禮，又賜了座。寒暄幾句，話頭便轉到了正題。
「今日傳你來，不是要說文章，朕是要賞你。」
小黃門捧上匣子，一列揭開：紋銀三百兩、綢緞八匹、玉器四事、筆墨文房。
李鴻影道：「算不得多厚。你如今是狀元，往後行走，總要有個樣子。」
賀知安伏地謝恩，磕了三個頭。起來坐定，嘴唇動了兩動，卻又咽了回去。
李鴻影瞥見，筆尖一頓：「還有話說？」
「臣斗胆。」賀知安伏身道，「臣這一路能有今日，全靠兄嫂。臣自幼父母雙亡，兄長比臣大十餘歲，一手把臣拉扯大；臣考秀才的盤纏，是哥嫂賣了家裡唯一一頭耕牛湊的；臣進京的五百文，是嫂嫂拆了陪嫁的布，縫進包袱里的。臣想在京中奉養兄嫂，求陛下開恩。」
御書房靜了一息。
李鴻影看著他，忽然笑了一聲：「朕當是甚麼大事。孝悌之心，原是士人根本。准了。回頭讓禮部撥一處官捨，接人的路費驛馬，由州縣供給。」
賀知安眼一熱，謝了恩，卻仍不起身，反倒又躊躇起來。李鴻影瞧他這樣，來了興致：「還有甚麼，一並說。」
「臣此趟進京，多虧兩位同行好友照拂。一位王冕；一位陳研。同住一間客棧，臣病了是陳研煎藥，臣盤纏斷了是王冕勻銀子，從不曾提過一回。陛下賜臣這些，臣想分一半與他們。」
李鴻影聽得新鮮。
他坐正了身子，把這個青澀的年輕人重新打量了一遍——先記著兄嫂，再念著朋友，一雙眼睛乾淨得沒有半分算計。
他先前想問的那句「可堪托付」，此刻倒像是自己有了答案。
「銀貨是朕賞你的，憑你處置。」他提筆在素箋上寫了幾行，遞與內官，「傳朕口諭，召王冕、陳研明日巳時見駕。你是狀元，朕賞你一個面子，也想瞧瞧，能讓你這麼惦記的，是甚麼樣的人。」
賀知安怔住，又是一連幾拜，磕得額頭都紅了。
回到客棧，王冕陳研正趴在石桌上閒坐。賀知安坐下，把那句話輕輕說了：「明日巳時，陛下要見你們兩個。」
桌上茶碗當的一響。
陳研霍地站起來，王冕半晌沒吭聲，端碗灌了一大口，才啞著嗓子開口：「你這不是把我們的命根子點了？我一介鹽商之子，面聖，那是幾輩子摸不著的事。你倒好，一張嘴就是‘陛下，見見我朋友’。」
說著自己先笑出了聲，笑著笑著眼圈卻紅了。
陳研早別過臉去抹眼睛。
三個人又哭又笑鬧作一團，末了王冕猛地起身，一把拉起陳研：「還蹲著幹甚麼，起來！明日見駕，得裁衣裳、洗澡、背禮數去！」
賀知安被他問得哭笑不得，只得一一指點。先前那點酸軟，就這麼被一通手忙腳亂衝得乾乾淨淨。
王冕和陳研那一日進了宮，是巳時進去，午後才出來。
出來的時候，兩個人的臉都是白的，走到宮門外那條街上，才敢扶著牆根喘一口氣。
王冕一身的汗，把裡頭的中衣都溻透了，一張嘴，嗓子是啞的：「我方才在裡頭，腿肚子一直打轉，一個字都不敢多說。」陳研靠著他，只點頭，說不出話。
兩人過了半晌才緩過來，回過頭一齊看賀知安，神色里又是後怕，又是說不出的得意。
街上有相識的舉子迎上來問長問短，王冕擺擺手，甚麼都不肯說，只咧嘴一笑，拉著兩人一徑回了客棧。
殿上的情形，他們那幾日翻來覆去地講：皇上問的是甚麼，他們又怎麼答的，哪一個字答得險，哪一個字又被誇了。
講到後來，連自己也不甚記得清了，卻仍舊講得眉飛色舞。
只是面聖的那點得意，沒幾日便淡下去。
吏部的考核，是在巳時見駕後的第五日放出來的。
進士們先經銓選，再由文選司擬缺，按名次與出身，一一分發。
這一榜里，一甲的幾人入翰林，二甲靠前的補了各部觀政，或點了知縣的缺，其餘的或散到外省，或暫回原籍聽選。
王冕和陳研的名字，都沒能落在官吏的位置上。
消息傳回客棧那日，日頭正好。
王冕趴在石桌上，拿一根草棍撥弄著桌上的螞蟻，半晌沒說話。
陳研坐在他對面，倒是先笑了一聲，笑得有些沒臉沒皮：「本來就沒打算留。我也是被家父逼來趕考的，如今沒中倒也算交了差。」
王冕把草棍一扔，也笑了：「我更是。家裡的鹽鋪還等著我回去接手，我不是真去做官。如今名頭有了，面也見過了，還白落下一樁面子上的事——我一個鹽商之子，是見過天顏的人。」他說著把胸脯一挺，逗得陳研直樂。
賀知安坐在一旁，卻沒笑。
他看著這兩個人，心裡替他們惋惜。
面上看著是沒臉沒皮、滿不在乎，可他一路同這兩人處下來，知道王冕那雙眼睛有多亮，知道陳研答策論時有多較真。
這樣的人，末了只得了個外放的虛名，他們嘴上越是不在乎，他心裡越是發悶。
他張了張嘴，想說一句「可惜」，話到嘴邊，卻被王冕一眼看穿。
「賀兄，」王冕拿手指點了點他，「你那張臉，一看就是要說甚麼‘可惜’‘委屈’的。我說句實話，我若是想做官，早就回去托門路了，何至於等到今日。我倒盼著你別這麼一副苦相，弄得像你替我們把功名丟了似的。」
陳研也跟著說：「是啊，賀兄。人各有各的路，你走的是懸梁刺股那條，我們倆走的是混個出身那條，誰也不比誰高貴。你只管把你的路走好就行。」
賀知安聽著，把想說的話咽了回去，點了點頭。
臨行前，三人約在城南那家臨街的小館子里吃最後一頓酒。
還是王冕挑的地方，還是靠窗那張桌子，點的還是三樣熱菜、一壺酒。
這一回，誰都喝得慢。
三個人從家常說到山水，從山水說到京里那些光怪陸離的見聞，從見聞又說到朝廷里的是非。酒過三巡，話頭便軟下來。
王冕端著酒盅，晃了晃裡頭的酒，忽然正了臉色，看著他：「賀兄，你往後是要在朝里做事的。我們兩個回鄉去，管不了你甚麼，只有一句——你可得做個好官。替老百姓做事的官。別學了那些人的架子。」
陳研也放下筷子，認真道：「這話我贊成。你這一路怎麼走過來的，我們都知道。別到後來，坐上了位子，倒把自己是怎麼來的忘了。你若真做了個好官，將來我們回鄉，跟人提起賀狀元是我們兩個的舊交，也是一樁光鮮事。」
賀知安看著他兩個，半晌沒應聲，只把酒盅端起來，跟兩人的盅子碰了，鄭重地應下：「這話，我記下了。」
那晚的酒吃到月亮上來才散。三人在街上分了手，各自回客棧去。
次日一早，陳研先走了。
他雇了一輛騾車，一個勁地催著車夫趕路，說要趁天氣好，早些上路。
王冕和賀知安送到城門口，陳研從車上探出半個身子，朝兩人揮了揮袖子，嘴裡喊著「保重保重」，一晃一晃地，車馬便拐過坡去，不見了。
王冕送走陳研，卻不肯就動身。他說還要再等幾日，說是等一份公文，等家裡的信。賀知安也沒多想。到了第三日清早，王冕卻獨自回客棧了。
姜氏母女還在在那裡。
自打王冕面聖回府，他往那處去得便勤了。
姜娘子在院裡漿洗，兼著給附近幾戶人家縫補，母女兩個擠在一間小屋裡，日子過得緊巴。
王冕進了院，阿環正蹲在門檻上拿石子畫畫，一見是他，眼睛便亮了，撲過來抱住他的腿，仰著臉喊「王叔叔」。
王冕把她抱起來，掂了掂，笑說又重了，從袖子里摸出一包蜜餞，塞給她。
姜娘子正在井邊搓衣裳，聽見動靜抬起頭，看見是他，手上的動作頓了一下。
王冕把阿環放下，走到井邊，屏著氣，把心裡翻來覆去想了幾日的話說了出來：「姜娘子，我要回去。你……你和阿環，跟我回去罷。」
姜娘子的手一抖，一件衣裳掉進井台邊的水盆里，濺起一圈水。
她怔怔地看著他，像是沒聽明白，半晌，才慌忙低下頭去，把那件衣裳撈起來，擰了兩把，聲音壓得極低：「公子，莫要拿這話來臊我。」