第一章亡爹

他知自己朝堂樹敵眾多，一但身死，遺下的一雙兒女，必淪為他們的洩憤之物，將活得苦不堪言。再看向姚鳶，他的愛女，青春十九歲，性子嬌憨天真，生得樣貌濃艷嫵媚。幼時與禮部員外郎郭雲之子訂婚，兩年前準備嫁娶時，他彈劾郭雲操縱科舉選拔，接受權貴賄賂，中飽私囊，數罪並罰，罷官免職徙流刑。婚事因此作罷，再無人願上門提媒結親。

他病後，曾想把愛女送進皇家敕賜的尼姑庵為尼，卻一直遭拒。而硯兒，雖聰慧過人，但畢竟才十五歲，面相青澀，保護不了姊姊。一時愁腸百結，忽覺氣血翻湧，喉嚨腥甜，怕嚇到她倆，強自抑下。

他握住姚鳶和姚硯的手，喘了口氣：「我現在所說之言，皆攸關你倆前途性命，定當一字一字刻入腦中，我死後，定要照做，不得敷衍。」

姚鳶這才明瞭，爹爹並非大好了，歪頭粉腮貼緊他的手背，咬住嘴唇不敢哭。

姚硯含淚道：「父親賜教，必是我和阿姐保身立命之法，不敢不聽，不敢不從。」

「我朝中樹敵太多，若有人要幫你們，必包藏禍心，萬勿相信。能信者，其一皇上，其二，吏部尚書魏璟之。」

姚硯聽了問：「爹爹直言敢諫，為皇上穩固江山有功，信他無錯，但魏大人曾遭爹爹彈劾，兩次拉下要職，貶外放數年，誰不知他視爹爹為死敵，怎能信他？」

「魏璟之生性冷淡，喜怒無常，為官手段狠辣，作派貪財好色，不是良善寬厚之輩，卻比朝堂眾臣尚存一絲人性。」姚運修看向姚鳶，但願能入得了魏璟之法眼。

姚硯再問：「縱信他二人又如何？皇上居深宮，魏大人自在府，我們要與他們照面求助，難於登天。」

姚運修從枕下摸出金牌一枚，塞進他掌心，然後說：「拿此牌既可進宮面聖。至於魏璟之，我死後，按朝堂規制，官員必來弔喪，不得缺席，待他來了，你們按我之法......」他細細交待一番後，急問：「攸關你倆生死，可有牢記於心？」

姚鳶與姚硯齊齊點頭：「爹爹（父親）放心，記下了。」

姚運修繼續說：「鳶兒，弟弟年幼，吃穿用度還需你多照撫兩三年。硯兒，勿望寒窗苦讀，登科入仕，是你唯一出路。」

朝姚鳶招手，姚鳶乖乖俯至他胸前，難過地喚：「爹爹。」

姚運修輕撫她鬢發，滿眼疼愛，極為不捨：「鳶兒，但得有半點法子，我也不會將你交魏璟之手中，你勿對他耍小性子，順他、從他、討他歡心，不忤逆他.....」聲兒越來越低，只覺渾身虛脫，已耗盡所有氣力，躺平與床，再看一雙兒女，眉目漸朦朧，聽聞哭聲，喃喃語：「莫哭，莫哭，不過人間一過客，何苦悲悲又淒淒。」

這邊暫不提，至夜，教坊司紅籠高掛，燈火通明，魏璟之的貼身長隨福安，在門前遞名帖寫報單，接過對號牌，方匆匆走進外院，高台上樂伎正奏樂唱曲，廊下坐滿尋歡客，邊角處也站著，走道連落腳的地兒也沒。

福安推推搡搡，左竄右跳，終於進了二門，花廳的客少了許多，暄雜聲漸輕，他從袖里取出局票，皂隸驗過無誤，作揖請往里走，他繞過照壁，不見客，偶有伎人行走，沿徑過階，一路樹影篩風，蟬鳴螢舞，月光皎潔，穿過柳葉洞門，即見一處五門房室，窗內燈燭搖曳，人影幢幢，曲樂之聲夾雜一片笑語。

他至門前，撩簾而入，見五六官爺正吃酒聽曲聊話，自家魏二爺閒懶倚坐竹榻上，因著天熱，只穿深衣，衣襟鬆散，露出精壯胸膛，伺候的伎子，或打扇，或遞茶水，或剝葡萄，纖指輕捏，送入他嘴裡。

魏璟之剛吃了酒，顴骨微紅，似笑非笑，一雙桃花眼，如若深潭。