第35章 萍蹤初現
揚州常德鎮。
六月的揚州，浸潤在纏綿的煙雨裡。
運河的水汽與街巷間的早茶香氣氤氳交融，織成一張朦朧而溫軟的網。
姜青麟牽著一匹溫順的瘦驢，緩步走在常德鎮漸漸喧囂起來的早市中。
他饒有興致地打量著兩旁琳琅滿目的貨攤：熱氣騰騰的蟹黃湯包、精巧細緻的竹編玩意兒、色彩鮮亮的蘇繡團扇、還有操著各異口音的商販叫賣聲。
這份市井的鮮活與喧鬧，對他而言，是刻意尋求的「解藥」。
距離臨江府的血火已過去月余。
陳兄的英魂終在臨江孤山安息，徐國公的虎符與那封染血的密信，也早由縹緲閣最隱秘的渠道送入京城。
肩上沈甸甸的擔子暫且卸下，他終於能喘口氣，做一回純粹的「看客」。
那桿三百斤的玄金重槍，行至桂州邊界時，便托付給了沿途的縹緲閣分閣原樣奉還——利器雖好，徒增行路之累。
此刻的他，只想隱去「林青江」或「姜青麟」，融進這揚州的煙雨水色，赴一場期待已久的江湖盛會。
人流如織，姜青麟這一身打扮著實引人注目：素白長衫纖塵不染，背後負一柄古樸長劍，腰間斜插一支翠玉短笛。
可惜臉上覆著一張平平無奇的人皮面具，生生掩去了那份出塵之氣，引得路人目光先是被那身素淨裝束和挺拔身姿吸引，待看清面具下平凡無奇的面容時，又都化作一聲無趣的嘆息。
姜青麟渾不在意那些目光，自顧自地東瞧瞧西看看，逛得頗有興味。正此時，一個低頭疾走的乞兒「哎喲」一聲撞進了他懷裡。
「對不住，對不住！這位公子爺，小的不長眼，衝撞您了！」 那乞兒聲音清脆，帶著股刻意壓低的惶恐，連連作揖道歉，動作快得只留下一片殘影。
就在這看似尋常的碰撞瞬間，姜青麟敏銳地感覺到幾處非穴位的位置被一股極其微弱、刁鑽的真氣輕輕拂過，動作微微一滯。
不等他完全反應過來，那乞兒已泥鰍般鑽入人群，眨眼不見了蹤影。
姜青麟微微一怔，隨即失笑：「好刁鑽的手法！」 他伸手一探胸前內袋，果然，葉倩所贈的玉佩和隨身的儲物匣不翼而飛。
唯有緊貼胸口、藏在衣內的那枚護心符尚在。
連掛在腰間的錢袋也一並消失無蹤。
「呵，有趣。竟偷到我頭上來了。」 他眼中閃過一絲玩味，身形一晃，已如輕煙般綴上了那乞兒飄忽的背影。
只見那乞兒在人群中穿梭如魚，靈動異常，轉眼間又「順」了一個錦衣華服公子哥腰間的玉佩。
這次卻被公子哥身旁眼尖的護衛發覺，一聲暴喝：「小賊休走！」 幾名護衛如狼似虎撲上。
乞兒卻不慌不忙，身形滴溜溜一轉，指尖銀光微閃，幾聲悶哼響起，撲在最前的護衛竟軟綿綿倒了下去。
她趁機腳尖一點，如燕雀般掠上屋檐，幾個起落便消失在鱗次櫛比的房舍間。
「咦？」 姜青麟在後方看得真切，心中訝異更甚，「這身法…飄忽詭譎，絕非尋常江湖路數。這小乞兒，來頭怕是不小。」 他不再藏拙，體內真氣流轉，循著那絲微弱的氣息疾追而去。
追著那抹靈動的灰影，姜青麟漸漸遠離喧囂集市，踏入一片破敗荒涼的街區。
低矮的土屋歪斜欲倒，茅草屋檐破洞處處，空氣中瀰漫著一股混合著霉爛、污物和疾病氣息的濃重酸臭。
姜青麟不由得皺了皺鼻：「常德鎮的貧民窟幺…」
他跟著乞兒來到一處塌了半面牆的破敗院落外，身形輕飄飄躍上尚算完好的屋頂，向下望去。
只見那乞兒正叉著腰，像個威風凜凜的小將軍，對著一個比她高半頭、試圖藏起幾枚銅板的半大孩子「訓話」：
「猴崽子！耳朵長繭子了是吧？說了多少遍！咱們這叫‘取不義之財，濟貧弱之困’！要均分！懂不懂什幺叫均分？再敢藏私，小心本姑娘把你那份也充公！」 她聲音清脆響亮，帶著不容置疑的「權威」。
被她護在身後的，是一群面黃肌瘦、衣衫襤褸的孤兒和病弱乞丐，正眼巴巴地看著她將偷來的銀錢和食物一一分發。
姜青麟在屋頂看得哭笑不得，搖頭自語：「好嘛，我姜某人倒成了‘不義之財’的大款了…」 話音未落，院外陡然傳來一陣喧嘩和粗暴的踹門聲！
「砰！」 本就搖搖欲墜的院門被一腳踹飛。
黑壓壓一群如狼似虎的侍衛湧了進來，瞬間將院中眾人團團圍住。
為首的，正是剛才被偷了玉佩的錦衣公子哥，他身邊一個侍衛手裡還揪著個被打得鼻青臉腫的乞丐，那乞丐的手正哆哆嗦嗦地指向院內。
「麻煩了。」 姜青麟眉頭一蹙。
乞兒反應極快，立刻將病弱的同伴護在身後，一雙亮得驚人的眸子警惕地掃視著闖入者，像只炸毛的小貓。
錦衣公子哥排眾而出，臉上滿是得意和狠戾，指著乞兒罵道：「好個不知死活的賤骨頭！偷了本公子的玉佩，還敢打傷我的人？今天不扒了你這身賊皮，打斷你的狗腿，本公子就不姓王！給我打！連這些臭要飯的一起打！打死算我的！」
侍衛們獰笑著就要上前。
「慢著！」 乞兒脆喝一聲，毫無懼色地迎上公子哥的目光，「玉佩是我拿的，人也是我打的！跟他們沒關係！你放他們走，我隨你處置！如何？」 她挺直了瘦小的脊背，試圖談判。
「呸！」 王公子啐了一口，滿臉鄙夷，「一群爛泥里的臭蟲！打死就打死了，還想跟本公子談條件？給我上！往死裡打！」
眼看侍衛的拳腳就要落下，乞兒眼中厲色一閃，手腕微不可查地一抖，數點寒星無聲無息地射向衝在最前的幾名侍衛。
那幾人應聲而倒，抱著腿腳哀嚎起來。
「哼！雕蟲小技！」 侍衛群中，一個身材魁梧、太陽穴高高鼓起的大漢冷哼一聲，猛地踏前一步。
他竟不閃不避，任由幾枚銀針射在身上！
只聽「叮叮」幾聲脆響，銀針如同撞上精鐵，紛紛彈落在地。
大漢周身真氣鼓蕩，皮膚泛起一層淡淡的金屬光澤，如同披上了一層鐵甲。
「橫練功夫！築基後期！」 乞兒臉色微變，認出這硬功路數。
那大漢獰笑一聲，蒲扇般的大手帶著惡風，直抓向乞兒面門！
眼看就要得手，一股森然刺骨的寒意驟然降臨！
大漢心頭警兆狂鳴，想也不想猛地縮手暴退！
「嗤——！」
一柄古樸長劍，劍身猶自嗡鳴，穩穩地插在他剛才所站之處！劍刃沒入地面半尺，碎石飛濺。若是他退得稍慢半分，此刻已被穿胸而過！
「什幺人？！」 大漢驚怒交加，厲聲喝問。
一道白影如落葉般飄然落下，恰好擋在乞兒與那大漢之間。
姜青麟隨手拔起地上的長劍，動作隨意得像撿起一根樹枝，語氣平淡無波：「一個路過的遊俠罷了。」
大漢怒目圓睜，正要發作，王公子卻不耐煩地推開他，上下打量著姜青麟，語氣倨傲：「哪來的野小子，敢管本公子的閒事？這小賤人偷了我的家傳玉佩，還打傷我的人！識相的趕緊滾開，本公子只找她算賬，饒你一命！否則，讓你吃不了兜著走！」
姜青麟恍若未聞，轉過身，目光落在身後的乞兒身上。
只見她臉上手上沾滿煤灰黑泥，早已看不清本來面目，破衣爛衫綴滿補丁，赤著一雙沾滿污垢的小腳。
唯獨那雙眼睛，漆黑靈動，此刻正骨碌碌地轉著，帶著七分警惕、三分好奇地打量著他。
姜青麟無奈地嘆了口氣：「把玉佩還給人家吧。」 他指了指那些瑟瑟發抖的乞丐，「我保你們平安。」
乞兒眼珠飛快一轉，沒有絲毫猶豫，立刻從懷裡掏出那枚溫潤的玉佩，遞到姜青麟手裡。
姜青麟接過，隨手一拋，玉佩划過一道弧線，精准地落在王公子腳前。
王公子看也不看地上的玉佩，反而盯著姜青麟，獰笑道：「哼！還了東西就想完事？天底下哪有這幺便宜！今天不把這小賤人打得跪地求饒，再把這些臭乞丐的窩給拆了，本公子的面子往哪擱？！」
姜青麟的眼神倏地冷了下來，如同寒潭深水，靜靜地看著王公子，片刻後才緩緩開口，聲音不高卻帶著無形的壓力：「王公子是吧？看你氣息虛浮，尚未築基吧？」 他頓了頓，看到對方臉色微變，繼續道：「放他們一馬，我賠你一顆上品築基丹。如何？」 此言一出，不僅王公子和他身後的橫練大漢臉色一變，連姜青麟身後的乞兒也驚訝地瞪大了眼睛。
王公子心臟狂跳，上品築基丹！
這可是有價無市的寶貝！
他強壓下激動，故作鎮定地掃了一眼院中乞丐：「哼！這幺多人，一顆就想打發本公子？」
姜青麟面無表情，語氣依舊平淡：「這裡一共八個人。一顆上品築基丹，再加八塊下品靈石。夠不夠？」