救不及
小兒細細打量了幾眼王蓮芳的年紀相貌，如此猜測，也算是情理之中。
「哎哎哎，不不不！」
結果王蓮芳聽了，連忙搖頭擺手，差點沒被嚇得連凳子都坐不穩了。天地良心！他豈敢做這位的爹！孟開平的爹怕是墳頭草都有叄尺高了罷？
然而孟開平卻並不當回事，仍雲淡風輕道：「如今是你看攤子了，你阿爺與你爹呢？」
「不過看幾日罷了，我爹可放不下心。前些時候晴一時陰一時的，這不，老頭子起早貪黑的，晨間風一吹便病倒了。」小二嘆了口氣，無奈道：「至於我阿爺，確是年紀大了，實在乾不動了……不過他老人家可記著您呢！昨兒還說，若再見您來，千萬不能收您的錢，您瞧我這兒沒眼力見的！」
說到這兒，小二趕忙一拍腦門，轉身就要去屜櫃裡頭摸錢出來還給他倆。孟開平立時站起身阻攔道：「莫要如此，你若這般，往後我也不敢再來了。」
「哎呀，這是說的哪裡話……」他人高馬大擋在面前，小二走也走不開、繞也繞不過，焦心道：「您好心出了五貫鈔，既解了小店的燃眉之急，又不要利錢，咱們怎麼好再掙您的呢？如今家中欠下的賬都已平了，再過些時日，抵出去的店面便也能收回了。小的妻女皆平安無恙，這都是多虧了您搭救的功勞！」
說著，小二又轉向滿臉困惑的王蓮芳，千恩萬謝解釋道：「老先生，孟公子可是個大善人啊！去歲春夏之交，我妻女不幸染了疫症，孟公子聽聞後沒有二話便遣了大夫來，連診金與藥錢都替咱付了。你說說，有幾多富貴兒郎似這般好心腸？」
五貫至正交鈔，那便是足足五千文了。王蓮芳沒想到孟開平竟還是個樂善好施者，雖說這些錢於他約莫是九牛一毛，可最最難得的卻是此人尚未泯滅其良知，倒也算不上十惡不赦了。
此來應天，這還是王蓮芳頭一回外出閒逛。亂世當前，天下滿目瘡痍，除大都外，不知能有幾處安穩之城？應天府轄雖不如從前的金陵奢靡醉人，但入目之處皆是生機昂然之氣象。路無乞者，家有餘糧，法度嚴明，紅巾軍在此地的政績可見一斑。
因有客來，小二再叄謝過後便另去招呼了。這會兒並無旁人，又在紅巾軍的地盤上，王蓮芳望著面前年輕男人英氣勃勃的面旁，突然出言道：「聽聞齊丞相有意置寶源局鑄幣，名曰大中通寶，此舉，莫不是要稱帝？」
棄元幣而另鑄，唯有一方霸主才敢為之。聞言，孟開平顯然怔了一瞬，但很快他又彎起了眉目，不緊不慢道：「這話怎麼說？咱們尊的是小明王，用的是大宋的龍鳳年號，丞相他必無此意。」
眼下無此意，並不代表將來無此意。韓林兒、劉福通等人長據中原，縱兵抗元，遮蔽江淮近十年。此消彼長間，韓部已顯頹勢，反倒是應天府這片廣攬英才，士氣可觀。王蓮芳不敢直言齊元興之勢大類於曹丕篡權，但他直覺在不遠的將來恐怕真有人會顛覆大元。這個人可能是韓林兒，可能是陳友諒，可能是張士誠，自然也有可能是齊元興。
一碗餛飩用罷，兩人間並未再說甚麼，但王蓮芳心中已是百轉千回。他活過了一個甲子，往後不知還能活幾年，可他的兒孫如今也都在徽州，他不能不為他們打算。
「……無方可療相思病，有藥難醫薄幸心。」
將要分別時，王蓮芳終於先一步開口道：「元帥既見慣了生死，便該曉得這世上之事大多是強求不來的，但也總有些事，是人力所能及的。江水無情人有情，聽聞您並未找見師小姐的屍身，那您可曾想過，或許她並未喪命於江中呢？」
孟開平原本揮了揮手欲走，結果聽見這話，果然定在了原地。
「那本《露華集》老夫也瞧了，小姐她果然好文才，便是誄文也寫得出氣度。可細細想來，若是當真打定主意赴死，字句間又怎會甚少表露愁怨之情？尤其是去歲二月那幾首，氣象萬千，讀之竟有柳暗花明之妙韻。心存死志者絕無可能寫出這些。」
「再有一樁，其實當日那蒙汗藥，並非是老夫開的方子。」
王蓮芳不顧孟開平驚異的神情，話鋒一轉繼續道：「師小姐從未向老夫討要過這物什，便是她要，那麼大劑量足以悶殺數人，老夫也絕不會給。至於外頭的醫館與大夫，恐怕更沒人敢給，唯有些走南闖北的江湖下九流，抑或是山頭勢力才敢。」
孟開平確實沒查出師杭究竟是從何處弄來的蒙汗藥。那藥幾乎放倒了廄中大半馬匹，當日他審問王蓮芳正在氣頭上，王蓮芳也無暇解釋，於是一來二去就將這樁罪扣在了後者頭上。現下再提，的確疑點重重。
他猜測過她很可能沒死，但她決然的選擇也傷透了他。孟開平想，便是師杭還活著，也必定藏在一個極難探尋之地。他總不能放下手頭的一切胡亂去碰運氣，於是只能走到哪兒便著人打聽到哪兒，另外又在師杭可能回返的舊地都佈置了人手，一旦發現些微蹤跡便會報於他。
丞相府議事廳內，孟開平翻閱著近年來有關徽州苗寨的卷宗，越看越眉頭緊鎖。
與王蓮芳相談後，他思量了許久，篤定唯一的疏忽便在師杭那一回離奇失蹤上。她曾說是北雁寨的人私自擄了她去，後來許是懾於紅巾軍報復，當家的便又主張將她放歸。那時，孟開平捨不得她受了苦，本想著上門找北雁寨好生算賬。沒想到第二日，幾顆血淋淋的人頭便被送到了元帥府上。
而與此一同被送來的，還有一封北雁寨當家的親筆所書的告罪信。
他們誠心乞和，齊元興的命令也是莫要擅動苗寨，可孟開平無論如何咽不下這口氣。直到後來不知哪一日，他偶然聽聞北雁寨與對頭因分家結仇，對方率兵攻寨，正打得熱火朝天。於是孟開平乾脆趁此時機橫插一腳，為北雁寨的覆滅掩了一抔黃土，狠狠出了口惡氣。
記得當日攻寨的那一方，名為南雁寨，寨主少見是個女人……
「你這腰上的傷，便是華佗再世怕也難治了。」
不知何時，郭英來到他聲旁，忍不住提醒道：「甚麼卷宗如此要緊？都看了兩刻鐘了。」
大夫囑他靜養，可若不探明此事，他的心緒如何能靜？孟開平聞聲闔上書冊，轉而問道：「事情辦完了？」
郭英頷首，落座答道：「我在羅綢巷賃了叄間屋子，杭家人流亡許久，攏共也就剩下二十餘口人，夠他們住了。」
「多謝。」孟開平笑了笑，真摯謝道：「勞煩你許多，上回謝家姑娘的事也多虧了郭夫人從中牽線，否則我可沒法子在丞相面前脫身。」
郭英的阿姐是齊元興妾室，為避婚約，孟開平思來想去，最終求到了郭夫人那兒。
「嗐，這有甚麼好謝的。」郭英擺擺手，無奈道：「我阿姐的話，丞相多少還是願意一聽的。況且你不情願，婉清她又並不反感嫁給思危，說來倒比配你合宜。」
謝婉清與齊文正已然成婚，如今都隨著夫君徵戰去了。兩人和和美美，也算是樁好姻緣。
「唯獨杭家這事才算棘手。」
郭英自沏了盞茶，頗為憂慮道：「你從始至終不肯出面，那杭大人未領恩情便罷，反倒處處提防咱們。幸而丞相這會兒沒空理會這些，否則，若教他知曉杭大人根本無意出仕，恐怕是再難客客氣氣禮遇他們一家了。廷徽，莫要嫌為兄多嘴，你何不如與杭家人道明來去緣由呢？莫說平日開銷，就連他們住處的賃金都是你出的，何必讓我白受他們的謝？你待他們百般庇佑，若說為著那位師姑娘……做到這一步，足算是至情至義了。」
這是郭英的心裡話，也是公道話。他眼見著孟開平贖罪似的默默做了這許多，卻不敢在杭家人面前露面，實在替他憋屈。
「可是郭兄，我太過虧心了。」
然而孟開平始終邁不過心裡的那道坎，他搖搖頭，苦笑道：「我見了她舅舅，便會想起她爹娘，想起我是如何像個得志小人一般霸佔強迫她。我向來不恥世家高門，可面對杭家，我直不起腰桿。我虧欠她的太多，如今也還不到她身上，便只能盡心替她看顧親眷了。」
郭英聽罷，數次欲言又止，但終究還是把一切勸解的話咽了下去。
「從前我不明白，如今總算明白了。」郭英長嘆道：「婉清那樣好的姑娘，為何憾不動你的心分毫。世間情緣本就是不講道理的。」
如果孟開平從未見過師杭，那麼，或許娶了謝婉清也能成就相敬如賓的一輩子。可一旦遇見了那個人，和美與否、懸殊多少便皆不要緊了，錯過才是最大的遺憾。
「不過除了她母族，師家眼下的形勢更似火煎。」郭英好心提點道：「宮中那位淑妃娘娘一旦生下皇子，師家便成了名副其實的元帝外戚。倘若真到了兵戈相見那一日，留情則又成全不得忠義二字……廷徽，你要早日思定才好。」
孟開平感激他的關切，認真應了，而後正要談及趙將軍與陳友諒的對戰，卻驟聞屋外喧鬧。
那聲音又急又響，還兼有呵斥守衛之語，孟開平細聽面色一沈。
是黃珏。
此處未丞相府邸，機密甚重，若無天大的事絕沒人敢如此造次。兩人正要起身趕去，卻見黃珏已然大步穿過了迴廊。
「孟開平！」
他的身影在窗前一閃而過，下一瞬，他便一把推開門，直直與孟開平與郭英對上。
孟開平見黃珏從來都是神氣十足的倨傲模樣，從未有過如此失魂落魄之態。此刻，他的右手還緊攥著馬鞭，面容憔悴，神情恍惚，整個人風塵僕僕至極，也不知晝夜不停趕了幾日。郭英見狀同樣暗道不好，一顆心立時懸了起來。
「不好了，出事了……」
黃珏啞聲開口，很快卻哽咽住，細看竟是眼角泛紅。
他望著孟開平，深吸一口氣，一字一句道：「太平府被陳友諒攻陷，花雲將軍寧死不降，守城八日，戰死……」
「太平府人馬全軍覆沒……沒救了，咱們已經回援不及了。」
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喜歡是索求，而愛是終覺虧欠。